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夏轻尘身边最后一支精锐——司隶府下的三千武士，受命把守最后一关，誓断西苗大军退路。
“西苗地界气数已尽。赫炎苍弘你投降吧！”
“粮草……”兵败如山倒，赫炎苍弘看着面前一片火海，以及陷入厮杀与混乱之中的西苗士兵，心中涌起前所未有的悲愤。
“阿得，西苗地界可战至最后一人倒下！”
“族长，我等宁死不降！”
“宁死不降！宁死不降——”
逼至绝境，赫炎苍弘品上西苗最后的决心，决定孤注一掷、背水一战。只见他换马上阵，重整队伍。
“全军上马，刀斧手随我突围！”
“很好，就让我试试你的能耐！武承苑的将士听着，擒住赫炎苍弘，生要见人，死要见尸！”校尉总领令旗一挥，一阵狂轰滥炸的炮火之后，武承苑精锐倾巢而出，冲向西苗大军。
赫炎苍弘虽遭连番重创，然而枭雄末路，犹自不减神威，招招皆是没有退路的拼命。源源不绝的内力配合出神入化的方天画戟，赫炎苍弘横扫千军，如入无人之境。武承苑虽是精锐之师，无奈遇上夺命虎狼，仍旧逊色三分。很快折损多人，被杀出一条血路。
“火枭，带众人沿着河道南撤！”
“那你呢？”
“断后。”赫炎苍弘一掌击向火枭的马臀，指挥残余人马向南撤退。自己独领一队人马，挡住追赶而上的大军。
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时过五更，仍旧是深蓝的天微微地亮了起来。夏侯府一如既往的卧室中，夏轻尘正在贴身侍卫的服侍下，一件一件穿起他崭新的铠甲。那是一套鎏金的铠甲，花纹威武高贵，打磨得金光鉴亮。微弱的烛光下，映出满室辉煌的光。贴身侍卫一言不发地全神贯注着，将那一片一片的护铠，绑在他身体的各个部位，最后为他系上鲜艳的百花斗篷。
这时，一阵冷风吹开了房门，冲散了香炉的暖气。屋外那冻飕飕的冷气吹进脖子，让夏轻尘本能地耸了耸肩。
“伤得不轻，你应该多休息。”
“最新的战报，赫炎苍弘惨败，西苗地界连夜撤退了。三军将士在南门集合，等你前去点阅。”皌连景袤半肩缠着绷带，只披一件厚衣站在门口。
“哈……知道了。”夏轻尘面露喜悦地调整着护腕“你快去更衣，陪我一起上城楼。”
皌连景袤叹了口气：“敏之很伤心。”
夏轻尘顿了一下，听任侍卫为他调整腰封，慢慢吐出几个字：
“我想，让他伤心的人不是我。”
“但是你让重居正伤害了他！”皌连景袤激动起来“你早已知道是他对吗？你不说，就是等着敏之亲自拆穿他。你本来可以阻止这一切的。”
“阻止他？那样我要如何一举击败赫炎苍弘”夏轻尘轻描淡写地说“别说我没警告他。我提醒过的，但是他不听。”
“你……好，你是圣人，你是神一样存在的国师！你眼里只有黎明百姓、皇朝的千秋大业。你现在是国之栋梁、万民的福祉。你为了打赢赫炎苍弘，让萧允去做饵，好让我不得不前去救他而负伤，因为你怕我为了保护敏之而坏了你的计划。可你有没有想过，敏之他是无辜的，他早已辞去了官职放弃了爵位，为了你我加入了这场战争。还有萧家陪同萧允一起去送死的上千步兵，那是萧家最后的步兵，你却只让他们像表演一样牺牲给赫炎苍弘看。你现在难道还能说，你这样做，是为了尽早结束这场仗，为了减少牺牲吗？”
“皌连景袤”夏轻尘嗔怒地转过脸来瞪着他“今天萧允和敏之都有权力来质问我，唯独你没有。因为我守的是你皌连家的江山！你还记得当年在奉先殿里，当着皇族的列祖列宗起过的誓么？你说你在位之时要守护这片江山和我的周全，与我并肩看着四海归一的那天。从那天起，我就留在了京城，把自己的命运跟你系在了一起，即使后来你不在了，我也依旧没有丢弃你的江山，一直守着当初的约定，不曾离开。”深吸一口气，夏轻尘穿戴完毕，佩上宝剑从他身边走过“这事儿回头再说，你先换上铠甲跟我上城楼。”
“是我无能，没法给你盖世的尊贵与荣华，所以你靠自己，得到原本期望的一切……”皌连景袤眼中流露出悲伤“可你当初留在京城，难道为的是荣华富贵、权势名利吗？你是不是也忘了，当初所有的努力，是为了我们可以无拘无束的在一起？现在，你还想和我在一起吗？我们两个，还有敏之和萧允，你想把大家都拆散吗？”
夏轻尘愣了一愣，眼神中流露一丝迷惘的烦躁，但终究还是什么也没说，冷着脸走了出去。
暴雪过后的初晴清早，大获全胜的南征军将士盯着严霜列队在城楼之下。号角齐鸣，只等主帅登临。夏轻尘身穿铠甲，肩披百花斗篷，缓缓登上城楼。金色的战甲在阳光下熠熠生辉，耀目的光华映射四野。振臂挥剑，下方便是排山倒海般的高呼。
寒风刺骨，依旧吹不散下方热火朝天的欢呼。自开战以来屡屡受挫的士气，在这场胜利中，被拔回了原来的高处。南征军以前所未有的激情，欢呼着这场胜利。发自内心地，推崇着高处这位带来了胜利的主帅。只要有国师在，失去的国土就能收复；只要有国师在，不管怎样的劣势，也能转败为胜。这个战场，仿佛从一开始就等着他的到来。他是全军的指望，唯一能寄托的对象。夏轻尘在凛冽的寒冷中轻轻闭上眼，感受着这种激荡的情感。被尊奉为神明，也不过是这样被千万人膜拜而已。他原本应该是踌躇满志、意气高昂的，然而此刻，他心里又有一点点惆怅。也许那惆怅不止一点点，也许是刚才皌连景袤的话钻进了他的心里，他侧脸看看身边带着面具的皌连景袤，看不见鬼脸之后他的神情。现在，他终于和他并肩站在高处了，可是，为什么和自己的期望不一样了呢。
信守诺言很难。但有时，守住了承诺，却依旧守不住那结果。现在的他，到底想要什么……
就在三军将士欢呼胜利的那个黎明，一辆不起眼的马车，从冷清的北城门出发，缓缓驶向北方。张之敏一个人拿着鞭子，靠坐在摇摇晃晃的车头上，不时地回头看一眼身后缠着满头绷带的人。
“我幼时进宫当伴读的时候，爹就跟我说，你得记住，你和殿下之间，是天和地的区别。别看你们现在同在一个屋檐下，吃在一起玩儿在一起、听同一个先生教书，可骨子里你们是不一样的，你永远只能是他的人，他却不会是你的。这话，从我进宫那天起，就一直在我心里。不管我心里多喜欢这个兄弟，也不管他对我多好，把我当兄弟、当朋友，我都没敢僭越这个差距。因为我们其实不在一个世界里。夏轻尘也一样，他和主上、还有赫炎苍弘，那都是云端上的人。他们咳嗽一声，整个大地就得跟着抖一抖。他们的棋盘上，玩儿的是江山社稷、黎民百姓。这样的人，怎么是我们能够得到的呢……你又何苦非要争着飞进那个世界里。这回好了，你脸也毁了，以后谁也不会把你错认成轻尘。正好死了你这条不安分的心……”张之敏像说着说着，突然一下抹起泪来。“老说我不喜欢你。我要是不喜欢你，就不会逗你玩儿了，也不会在你你倒大霉的时候，一直照顾你了。你个什么都不懂的笨蛋，一点儿也不好玩儿。你等着将来靠我伺候的时候，我天天欺负你吧……”
路上刮起了风，张之敏探身到车里，扯过被子把重居正没有动静的身体盖了盖严实。回身用力抽了两下鞭子，驱赶着马车在路上小跑了起来。
第一百零三章
腊月的中州南部，冷冷是潮湿的寒。越向南行，道路越陷入泥泞。草木完全凋零的地面上，只有肮脏的淤泥。北方的冰霜，在经过初夏城之后，逐渐变幻为雨水，浅浅地汇聚在云河硬邦邦的河床上。然而这种天气对于撤退中的西苗大军来说，无疑雪上加霜的劣境，因为他们既失粮草，又没有遮蔽的帐篷。夏轻尘留给他们一座座化为废墟的空城，让他们在这个寒冬，无处栖身。西苗大军沿着云河一路撤退，行军一天一夜，终于停下稍作休息。
赫炎苍弘沉默地坐在干枯的河床边上，压抑沉静的神情，就像一只被压住了气焰、心怀怒火的猛兽。
“阿得”火枭从前方走了过来，把凉水递给他“没有粮食了，怎么办？”
“一点儿也没剩下吗？”
“只有一些骑兵随身带着食粮，但数量远远不够。怎么办，这样下去会死人的。”
赫炎苍弘四下放眼，最后无奈地叹了口气：“杀马吧。”
“什么？杀战马？”火枭皱起了眉头“这些可都是高价购来的战马，当年惊鸿仙子千辛万苦才瞒过中原的封锁将它们带进西苗。杀了它们，我们将失去进军的动力。”
“我知道。可眼下人都活不下去了，马又留来何用。夏轻尘烧光了大地上最后一根草，这个冬天它们不会再有其他的草料了，就算现在不杀，它们也会饿死的。”赫炎苍弘靠着树坐下来“先从体力不行的开始杀吧，吃完了你带大家继续南行，一日一停。追兵很快就到了，留下一队人马，随我断后。”
“阿得，咱们好不容易打过了落魂口，难道真要这样徒劳而归吗？”
“粮草已失，我们没有再战下去的资本了。”赫炎苍弘深沉地摇着头。
“不，这不像你说的话！不过是吃了一场败仗，退了百里的战线！过去多少苦难我们都熬过来了，怎么被夏轻尘打败了一次，你就意志消沉了呢！”火枭一把将他揪起来“你起来！我们还可以再战！你看看这些从西苗走出来的族民，他们可为你战至最后一人倒下，你怎能让他们失望！只要我们再坚持一段时间，坚持到春天来临，地里生出新的草和庄稼。任他再来十万大军，也休想拦住咱们！”
“火枭！你以为我甘心撤退吗？”赫炎苍弘反扣住他的手腕，面露悲恸之色“我们撑不到春天了。如果粮草还在，我们也许还有胜算，可如今，哪怕是再撑三天，也撑不下去了！我是族长，我不能让西苗最精壮的男人全都死在这里。
我们败了。你明白吗？我们已经败了。现在我能做的，就是为西苗地界保住最后的实力，待十年之后，二十年之后，西苗重聚了实力，再拓疆土。”
赫炎苍弘无奈地叹了口气，松开她的手，独自走向队伍。
“我不相信……我不相信！”冷风刺骨的云河岸上，火枭死死握紧拳头，遥遥看着赫炎苍弘萧瑟的背影大声吼道“你是西苗地界的最强的人啊，我活着的意义，就是成就你战无不胜的传说。你怎么能败，你怎么甘心就这样失败，我又怎么能让你背负这惨败的命运！西苗地界可以一代又一代地等下去，可是你不能！你能再等几个十年，你能等到我们头发都白了，和你的父亲和叔父一样，眼巴巴指望着西苗下一个神话吗！”
赫炎苍弘听见他的吼声，愣愣站了片刻，终究什么也没说，抬步走向队伍。
火枭一个人沉默得坐在湿冷的河床上，麾下的士兵给他端来煮马肉，他也没有吃。赫炎苍弘没有再看他，他就这样一言不发地坐到天黑。
光秃的卵石枕在稀微的流水声中，透心凉的声响敲进火枭的心里。他不甘愿，不甘愿就这样撤退。再等几个十年，再等西苗有相当实力的那天，等着另一个英雄带着自己走出西苗地界，取代赫炎苍弘的名字……不，根本没有人可以取代他，西苗没有第二个神话。假如世上有神，那赫炎苍弘就是应天命来终结神话的人；如果有人可以带领西苗走出地界，那个人只能是他——赫炎苍弘。他是西苗地界的不败的传说，过去是，今后也一定如此！
所以，他不能让惨败逃亡的名声落在他的头上。就算拼上性命，他也要成就赫炎苍弘的英雄之名。
“折翅的苍鹰仍可以补蛇、断爪的猛虎依然有利牙。娑婆之神给了西苗永世的黑暗，而西苗的族民却在黑暗中拾起了火种；我们一定还有机会……扭转这个结果。”火枭在寒风中站起身来，抚摸着腰间折断的血刺“皇朝有夏轻尘，正如西苗有赫炎苍弘，嗯……”
心有计策，火枭慢慢起身，回到自己的队伍之中……