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刘若风双膝跪地：“爹，孩儿答应你！”
刘兴大笑：“哈哈！好！好！”拿出一封书信交给刘若风：“风儿，你可以先到绵州，找……找你姨父，后面的事，要……要自己当心了！”然后，大叫一声：“水儿！”猛地喷出一大口鲜血，身子往后倒去。
“爹！”刘若风抱住父亲，急探鼻息，却已经去了！“爹——”刘若风一声痛叫，撕心裂肺！地闻之亦哀，天闻之色变！
蓦地，刘若风放下父亲，跑进堂屋，屋里一片狼籍；再闯进右厢房，却见母亲躺在冷冰冰的地上，一动不动，右手上还攥着一个小铜铃。“娘！”刘若风跪在母亲身前，放声痛哭。
不知哭了多久，刘若风轻轻取下母亲右手上的铜铃。这铜铃是平时戴在妹妹手腕上的。“若水！若水！……”刘若风发疯般地呼喊着，找遍了屋里屋外每一个角落，却不见妹妹的影子，连尸体也没见到。
“若水！若水！……”刘若*干了眼泪，喊干了嗓子，呼天不应，喊地不灵，愤怒忧急，心力交瘁，突觉天旋地转……
第十四章 青梅竹马
刘若风醒来时，发现自己躺在锦被罗帐之中。身体刚一动，立即听到一女子温婉的声音：“风哥哥，你醒了？”
刘若风头脑里一阵恍惚，过了好一会儿，才清醒过来。想起惨死的父母，失踪的妹妹，禁不住又悲从中来，泪流满面。
一方香巾伸过来，轻轻地为刘若风擦拭眼泪，听这女子唤道：“小秀，把粥端来。”
一会儿，这女子坐到床边，端着一小碗银耳米粥，舀起一小勺，试试热度，然后送到刘若风唇边：“风哥哥，喝点粥，不要伤了身体。若水妹妹还等着你去寻找，去解救呢。”
这时的刘若风，哪里想吃东西？但是，他不愿拂了眼前这女子的心意。从小到大，他还从来不曾违拗过她的任何要求，因为，她就象他心中的小仙女一般。
刘若风喝完了一碗粥，对这位一身淡藕色衣装的少女说：“香绫，谢谢你。我想回家去看看。”
“风哥哥，你放心，我爹会处理好伯父伯母的后事。你先歇着，我一会儿就来。”
香绫出房去了。刘若风心想，这些年，自己一家人受香绫和她父亲的恩惠实在太多，将来不知如何才能报答？
原来，这叫“香绫”的少女姓秦，芳龄十六，虽没有王红玉那样的花容月貌，却也眉目清秀可人，温柔聪慧，知礼懂事；其父秦天柱，曾任羽林军右尉、凉州刺史，后因得罪权贵，迭遭贬谪，多年前回到老家博野，做了个守备。刘若风因家境贫寒，上不起私塾，自幼便由父亲刘兴教他识字读书。九岁那年中秋，刘若风随父亲送些货物进秦府，遇到秦老爷，为秦老爷诵读一篇《子虚赋》并作解说。秦老爷大为欣赏，从此，将刘若风几乎当作半个儿子对待，他让刘若风与自己女儿香绫、小儿子祖佑一起读书，还教刘若风骑马射箭，并时常给刘兴夫妇一些资助，可说是刘家的大恩人。
刘若风强撑着下床来。
香绫也恰好进来，忙道：“风哥哥，你赶那么远的路，又经受这样严重的打击，一定非常疲惫，应该好好泡个澡，放松一下。我已经叫小秀把水给你兑好了。”
刘若风依香绫之言，泡了个热水澡，感觉身体倒是轻爽一些，但沉痛的心情，却没有半点舒缓。
太阳西斜，刘若风走出房间。在开满莲花的水池边，遇到香绫。刘若风问她：“香绫，我怎么到你家来的？”
“风哥哥，是这样。我爹到县衙找陈老爷有事，正巧有人报案，说城南发生命案。我爹便同陈老爷一起去查看，未曾想，却是你……你家里出了事。爹爹见你昏迷不醒，就叫人抬到家里来。现在，陈老爷和爹爹正调派兵丁捕快，满城搜查凶手。”
刘若风望着天空飘浮的黑云发呆。秦香绫十分自然地拉起他的一只手，一边在池畔走动，一边拿话开解：“风哥哥，我能体会你现在的心情。失去最亲的人，是人生中最大的痛苦。但是，就算我们再痛再苦，亲人也永远不会回来。所以我们应该坚强，让亲人走得放心。风哥哥，三年前我母亲去世的时候，你不正是这样教我的么？”
刘若风心道：任何事情，发生在别人身上和发生在自己身上，那绝对是不同的感受！但他还是很感谢香绫，握紧香绫的一双纤纤细手，说：“香绫，谢谢你！”眼里又是泪光闪闪。香绫掏出罗帕为他擦拭……
一名五十来岁的武官出现在侧方，看见刘若风和秦香绫，停下脚步，注视一会儿，拈着颌下长须，微微点头。
武官走过来，老远就开口：“若风，好些了吗？”
香绫赶紧将手从刘若风掌里抽出，叫道：“爹爹，您回来了。若水妹妹有消息吗？”
刘若风更是焦急：“秦伯父，可有什么线索？”
秦天柱：“若风，你别急。咱们进屋，慢慢谈。”
三人进屋坐下，小秀送上茶水。秦守备喝了几口，说：“若风，这是个不小的案子，现在城内人心不稳，陈知县的意思是要先稳住人心，再想法破案。若风，你可知道，除了你家，还有挨着你们的两户人家，也都惨遭灭门！”
刘若风有些不相信自己的耳朵：“七婶和九叔家也遭了横祸？”
“不错。从现场情况看，我和陈老爷都认为是谋财害命。”
香绫有些害怕地说：“爹，哪里来的歹徒？见人就杀，他们怎么这么凶残？”
秦守备：“绫儿，你整天在家里，不知道世道的艰险。如今，博野一带很不太平，流民遍地，很多流民明里或暗里作起了不要本钱的买卖，成了山匪或暗盗。”
刘若风想想，觉得有些不对：“我家和七婶、九叔都不是富裕人家，秦伯父，他们若只是劫财，不可能选择这样的对象下手啊！”
香绫：“风哥哥，大户人家都养着些家奴家丁，他们不敢去，所以只好向你们那样的人家下手了。”
刘若风觉得香绫也许说得有理，低下头，又陷入悲愤之中。
秦守备道：“逝者已矣！若风，你要节哀顺变。我已经用两口上好的楠木棺将你父母入殓，并设好灵堂祭祀。至于你若水小妹，我也派了兵丁明察暗访。”
刘若风站起来，向秦天柱深深地鞠一躬，含泪道：“秦伯父的大恩大德，刘若风没齿难忘，他日一定相报！现在，若风回家为父母守灵，先行告辞。”
刘若风走到门口，香绫在后面唤道：“风哥哥，等等我！”
香绫跑回里屋，出来时，已换了一身白衣白裙，右臂上戴着黑纱。香绫给刘若风左臂上也戴上黑纱。二人出秦府，一路南来。
其时天色已晚，到了刘家门外，香绫突感阴风阵阵，身上发起抖来，忙紧紧抱住刘若风手臂。
小院里有两名士兵看着，灵堂设在堂屋。里面只有一人，在照料香烛纸钱，却是洪七。
刘若风上香磕头，泪水湿透了前襟，暗暗发誓，一定要为父母报仇雪恨，找回妹妹！
香绫也上了香，磕了头，虽然她并不熟悉刘兴夫妇，但看到刘若风那般伤心，也就禁不住跟着落泪。
刘若风忍着悲痛，对洪七说了些感激的话，让他回家去了，自己亲自动手烧纸添油。
入夜，秦老爷又派两名士兵送来饭菜，和原来两名士兵一起，保护小姐和刘若风的安全。刘若风在香绫的再三要求下，扒了两口白饭，香绫也吃不下，便将饭菜让与几个士兵吃了。
长夜漫漫。刘若风沉浸于伤痛与仇恨中，对时间的感觉仿佛已麻木；香绫却觉出这时间真是太难捱了，好不容易听到更夫的声音，却只到一更。
刘若风跪在地上，身体象是僵住似的，一动不动。
旁边的香绫跪在刘若风给她放的垫子上，时间长了，眼皮不自主地合拢。突然，刮过一股冷风，香绫身体一颤，猛然睁眼。但见烛光摇曳，魅影隐现，棺盖往上移动，倏地站起一个披头散发的人，慢慢地靠近。阴风吹起他脸上头发，赫然竟是刘若风！
香绫“啊”地一声惊叫，又感觉有一双手抓住了自己的双肩，于是，再次惊骇无比地尖叫起来：“啊！啊！……” 。。
第十五章 婚诺
“香绫！香绫！”
香绫转头一看，原来是刘若风抓着自己。敢情刚才是自己打瞌睡，做了恶梦。
在外护卫的士兵闻声冲入，发现只是虚惊一场。
香绫回想起梦里的情景，还是心里发虚，便将身子向刘若风靠过来，两人紧挨在一起。
看到香绫羞怯、娇弱的模样，闻到她身上少女特有的体香，刘若风心中不禁一荡。他想把香绫搂在怀里，给她温暧，让她不再害怕。但他马上想起，这是父母的灵堂，自己实在不该有这样荒唐的想法。于是统摄心神，闭目默祷。
第二天，守备大人秦天柱张罗着为刘兴夫妇出殡，洪七等众邻里也过来相助，葬于北城外千塚岗。刘兴夫妇生前虽没有亨过多少福份，死后，倒也有几分哀荣。
隔壁九叔家的亲友也在准备发丧。七婶家里却是冷冷清清，几具尸体陈于院中，无人过问，只有苍蝇绕着尸身嗡嗡地乱叫。黄昏时，陈知县指使几个差役，用几床破絮将七婶一家一裹，再在城外一土丘前挖个大坑，草草埋葬。
灿烂的夕阳在天边沉落，暗紫色的云朵浮在墙廓上，深巷中有小狗的哀鸣。
刘若风坐在自家小院石凳上，父母慈蔼的影子幻现在那一抹残红的天际。钻心的痛楚在他心里扩散。他闭上眼睛，拿出竹箫。昏黑的暮色中，幽咽的箫声弥漫，低沉哀婉，如泣如诉，颤动着人的心弦。
香绫默默地来到刘若风身边，双手轻抚着刘若风左肩，泪水滑落到他的衣衫。香绫悄悄擦去眼泪，掏出罗帕递给刘若风，轻声说：“风哥哥，伯父伯母已经走了，你要振作起来，我们还要去寻找若水呢。你一个人，在这儿孤零零的，还是到我家里去住几天，有什么事也好和我爹商量。”
刘若风抓着香绫双手，禁不住又伤心抽泣起来。不知怎么，香绫虽然比刘若风还要小几岁，可在她面前，刘若风却觉得自己象个听话的小弟弟一般。
刘若风在香绫家里住了两日，妹妹若水还是毫无音讯。
晚上，秦天柱回来，刚在客厅坐下，刘若风急急地进来，问：“秦伯父，若水是不是仍没消息？”
秦大人看看刘若风，安抚他：“若风，你也别着急，急也没用。找一个人，就如大海捞针，我们只能慢慢地想办法。”
刘若风：“伯父，我明天就离开这里，亲自去找一找。”
“若风，你的心情我理解，但这件事还是从长计议的好。要出去找，也不能让你一个人出去涉险。”
“伯父，我明白，要找到若水会很艰难，但是我决不会放弃！这件事情，我想自己一人去做，一则因为若风心里已经觉得非常歉疚，不敢再给你们增添许多麻烦；二则因为找人的事并不是人多就能办得好，还有，我想到益州去找我姨父，让他请江湖朋友帮忙寻找。此事我意已决，望伯父谅解。”
秦守备见刘若风态度坚决，觉得不便再加阻拦，思忖片刻，道：“若风，既然这样，你就去吧，到外面磨练磨练，也有好处。嗯，这个……”秦守备顿了顿，接着说：“若风，我有件大事，要看看你的意思。”
“伯父有什么事情尽管明言，就算要刘若风赴汤蹈火，也在所不辞！”
“若风，事情没那么严重。我是说，这件事，……，唉，就是你和香绫的事情！若风，你和小女香绫相处这么多年，你们应该互相都很了解，我也是看着你们长大的，所以，我希望你们……希望你们能结良缘！这个话，本不该我来提，但现在你父母仙去，你即将又要出远门，我只好腆颜相询了。我的意思，如果你不嫌弃香绫，就把这桩婚事先定下来，等你回来后，再行大礼。你看如何？”
刘若风没想到秦守备会提起自己的终身大事，一时间，既有感激，又略有犹疑。在他心里，实则还有红玉小姐的一丝影子，虽然他知道那只能是个梦；秦守备一家对他有如山厚恩，香绫与他又是青梅竹马，香绫的人品才貌也是上上之选；而秦守备不惜屈尊降贵，亲口对他这个穷生提这门亲事，刘若风实在没有拒绝的道理！
“伯父，只要……只要香绫瞧得起若风，若风……便没有二话。”
秦守备露出喜色：“好！若风，你在这里等等，我这就去征询香绫的意见。不过，我想，她一定会高兴地答应的�