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王蹈道：“此时我就不去打扰王爷，请赵将军代为向王爷问好！”
赵将军带人离去。
刘若风道：“王兄，我还要赶回汉中，时辰不早，就此别过。希望以后还有机会与王兄相见。”
王蹈说：“刘兄，你是一国之主，定有不少大事要处理，我也不便留你。你的胸怀气度令王蹈折服，只盼你我早日成为自由之身，抛开红尘俗事，一起笑傲山水之间！来，为兄送你出营。”
王蹈带着刘若风，一边走一边说话。刘若风问：“昨夜洛浩川等人曾来汉中，此事王兄可知？”
王蹈答道：“王某惭愧！此事我知道，不过，不是我的主意，而是洛浩川与大刀王提出的计策。他们都是东州王的心腹，东州王派他们来军中的目的，除了保护琅琊王，也有监督的意思。所以，连王爷都对他们另眼相看，别人也无法阻止他们的活动。据说他们探得刘元的使者到了汉中，所以想杀掉其使者，便有了昨夜的行动。刘兄，我冒昧地问一句，你们真的要与刘元联合吗？”
刘若风笑道：“王兄，这件事是我方机密，恕我不能相告。王兄，对汉、晋之争，你怎么看？”
王蹈说道：“自古成则为王，所以我对你们汉国并无敌意，只是琅琊王于我有恩，让我作了他的参军。刘兄，你和朱勋的才智都是王蹈所佩服的，但晋国根基深厚，你们要赢得江山，也并非易事，鹿死谁手，现在还很难说。不过，王蹈以为，汉、晋之争是咱们汉人的内争，最好不要让外族人介入。”
刘若风道：“我的想法与王兄差不多，但是……唉，不说了。王兄，快出营了，你回去吧。”
“刘兄，后会有期！”两人撒手而别。
回到汉中城内，已是次日上午。刘若风在街上吃了早餐才回宫，朱勋、刘冲等人已等在殿上。刘若风解释说，自己一早起床后到城里逛了一圈，然后询问朱勋一行有什么收获。
朱勋答道：“皇上，他们似乎有所准备，所以刺杀其主脑人物的想法没能实现。”
石金冷笑道：“虽然没能刺杀琅琊王，但晋兵却也杀了不少，光是死在我手下的，大概也有百十人吧。”
朱勋补充道：“另外，搅得他营中大乱，从此后怕是难睡上安稳觉了。”
刘冲、朱勋等又是一阵大笑。之后，刘冲、石金向皇上辞行，返回左国城。刘莹则留了下来，朱勋将她暂时安顿在驿馆中，准备择日完婚。朱勋自己又再赴乐城前线。
老天下起了连绵细雨，前方战事也平稳下来。刘若风呆在行宫中，香绫成天在旁边有说不完的话，倒也不觉寂寞。竹青偶尔也来找刘若风说说话，刘若风觉出，她对刘莹之事还不知情，他也不忍说出来伤她。
十九日下午，竹青突然跑进刘若风房内。刘若风见她泪流满面，凄楚不已，心知一定是她从什么地方听得了朱勋欲娶刘莹的消息。
“青姐，你怎么了？来，坐下，不要急，慢慢给我说。”
竹青睁着泪眼，哭泣着问：“若风，你告诉我，是真的吗？”
“青姐，什么真的假的，你说清楚啊。”刘若风递过一张绸帕：“来，不要哭了，还象个小孩子。”
“若风，你不要再瞒我！难道你会不知道吗？为什么不肯告诉我？你眼里还有我这个青姐吗？”
刘若风知道事情已露，不能再隐瞒，叹息一声，道：“青姐，你是从哪里听说的？”
“是香绫告诉我，她是上午刚从张黑虎张将军那里听说，说是朱……朱大哥要和匈奴公主成亲。若风，你快说，这是真的吗？”
刘若风心里有点埋怨香绫口无遮拦，但他也明白，竹青迟早必会知道此事，便黯然点头。
“若风，他……他竟然抛下了我……呜……”竹青情绪激动，伏在刘若风胸前呜呜号哭起来。刘若风听得鼻头发酸，怜惜地用手轻拍着竹青肩背，想起自己与马芸的情变，也禁不住流下泪水。真是伤心人对伤心人！
不知过了多久，刘若风擦干自己泪水，劝慰竹青道：“青姐，你也不要过度悲伤，我看，朱勋不一定就是不爱你了，他是为了江山社稷而作出的牺牲！匈奴送来的公主刘莹，原意是要与我成亲的，只因我不赞成和他们合作，也不想再在感情上添乱，所以坚决回绝了。朱兄为了达到和匈奴联合的目的，才作出了这样无奈的选择。青姐，我看你还是和朱兄好好谈谈，不要一味地责怪他。”
竹青慢慢抬头，一双泪眼瞧着刘若风，幽幽地道：“他要怎么作，总该给我说清楚啊！若风，他和你相差太多了！为了芸妹妹，你可以连皇位都不要，可是他呢？他把名利看得比什么都重，不择手段，不讲情义！若风，他太让我伤心了，我怀疑他对我究竟有几分真情……”
刘若风用绸帕擦拭她满面的泪痕，一边说：“青姐，你别把我夸得那么好。我觉得，朱兄做事比我果断，我有时候却……却拖泥带水。”
竹青道：“若风，你不是拖泥带水，你是……多情重义，哪个女子不喜欢……你这样的人？”
刘若风忽然发觉竹青泪眼中闪出一种光芒，怔了一怔，忙笑着道：“青姐，我真有那么好吗？什么女子都喜欢我，那全天下的男子岂不要恨死我了？”
竹青背转身，泪水又簌簌而下。“若风！我决定回莫家堡去，你保重！”说完，竹青便冲出门去。
刘若风在房中呆立……
第二天一早，竹青便带着果子、小玲起程回莫家堡。刘若风送给她们不少金银，派了二十名兵士护卫，并一路随行到城外，目送她们消失在茫茫苦雨中……
第四十章 矛盾
战场形势已经逆转。
匈奴大单于刘元接受辅汉王的封号后，便以中兴汉室为号召，广聚兵马。派刘冲率两万精兵南下，意在夹击渭水沿岸蒋于所部晋军；同时派石金率三万精兵，东渡黄河，奇袭晋军后方重镇晋阳。
三月二十五日，战报传来，北部围攻汉中的蒋于部晋军被刘冲和虚无子两面夹击，击溃晋军，蒋于率残部逃回洛阳；石金围攻晋阳，晋朝上下震动，急忙令琅琊王率军班师，回保洛阳，解晋阳之困。
汉中之围终于得解。西面的秦天柱仍拥兵观望。
朱勋并没有派兵追击晋军。他回到汉中，对刘若风的解释是，晋军虽退，但并不是战败而退，其战力仍然强劲，兵力也在汉军之上，更有一层，朱勋认为与其和晋军血战，不如放他们回去，让他们与匈奴人去死拼，以坐收渔人之利。
朱勋意气风发，一面建议刘若风嘉奖刘元等人，一面筹备与刘莹的婚事，同时敦请皇上早日大婚，以争取秦天柱归降。刘若风见朱勋始终不曾问起竹青的情况，感到心中一阵阵的刺痛。
刘若风一直不愿提及和香绫的婚事。在他心中，还存着一份希望，盼着马芸能够回来，象前几次一样，她只是暂时离开了他，她一定还会回到他身边！
二十八日，张黑虎匆匆找到刘若风，告诉他一个惊人的不幸消息：洪七被朱勋所杀！
洪七是刘若风儿时的好友，他怎么会被朱勋杀害？哀痛过后，刘若风又大感意外，洪七为人一向规矩，朱勋为何要杀他？是犯了错还是得罪了朱勋？
刘若风急传朱勋进见，劈头便问：“朱兄！听说你杀了洪七，朕想知道，他犯了何事？”
朱勋道：“皇上，我知道洪七是你小时候的伙伴，现在我杀了他，你心里必定有些不痛快。请皇上节哀。但臣杀洪七，并非无因，他犯了诽谤之罪！”
“洪七诽谤谁？”
“洪七诽谤的正是皇上！”
“可有凭证？”
朱勋答道：“皇上！臣日前从宫外经过，听得有人在大肆吹嘘他小时候与皇上如何如何交好，如何在一起玩耍，如何淘气捣蛋。那人便是洪七，在场的兵士都可以为证。”
刘若风怒喝：“就因为这点小事，你就杀了他？！”
“不错！皇上，这不是小事，臣不能容忍有人对皇上不敬！”
刘若风大怒道：“朱勋！你太过分了！”
朱勋也不服气，抗辩道：“皇上！臣以为，帝王在他的臣民中要具有神圣感，不能允许人们私下里谈论他的有关事情，更不能容许别人有损他形象的言论！”
刘若风冷笑道：“哼！你是说朕小时的事情都做得不光彩，有损朕的形象，所以不能让洪七宣扬？你杀了洪七，朕是不是应该感谢你啊？”
朱勋跪倒在地，道：“皇上，臣不敢！不过臣的所作所为，全是为了皇上着想，是为了大汉的长远利益！臣问心无愧。皇上若要治臣的罪，臣也没有怨言！”
望着跪在地上的朱勋，刘若风不知该说什么，他一声冷哼，甩袖离开。
事后，刘若风派一名士兵，化装成百姓，赶往博野，给洪七的父母送去一大笔银两。此事虽这样不了了之，却让刘若风与朱勋的关系陷入僵滞。没多久，两人爆发了一场更大的冲突。
四月一日，虚无子从散关回到汉中。刘若风召见了他。
刘若风先询问散关方面作战的情况，虚无子据实以答。对于散关在兵力不足的情形下能够坚守这么久，刘若风给予了高度的肯定。后来，刘若风问起虚无子对于国家大事的看法，虚无子的面色却凝重起来。
刘若风见此情景，便道：“道长，有什么话，你但说无妨！”
虚无子未曾言语，却先跪拜于地，道：“皇上！请先恕臣无状之罪！”言罢，竟在殿上“呜呜呜”地号哭起来。
虚无子这一举动让刘若风大出意外。想这虚无子几十岁的年纪，也曾潜心修道，应有相当的定力才对，怎么却在这个地方惺惺作态呢？刘若风预感有什么大为不妥的事发生，忙过去扶起虚无子，道：“道长先勿悲伤，有什么事，尽管讲给朕听！”
虚无子站起，擦擦眼泪，仍带有哭腔道：“皇上！臣是为我族同胞的苦难而痛惜啊！”
“道长，你不要急，慢慢说。”
虚无子问：“皇上，与刘元联盟是谁的主意？”
“道长，与匈奴合作是由朱丞相力主，朕开始不同意，后来迫于各种原因，不得不接受。”
虚无子哭道：“皇上！大错啊！大错啊！”
刘若风的心收紧，催促道：“道长！快把事情说出来啊！”
“皇上……”虚无子的声音甚为悲切：“刘冲在击溃晋军之后，纵容其手下大肆奸淫掳掠，仅在新平一地，就奸杀妇女数百人哪！那个石金更不是人，他在得胜返回、过黄河时，竟将三万汉人沉入黄河，活活淹死，黄河为之堵塞啊！皇上！呜呜……”
这真是骇人听闻的暴行！那些凄惨、恐怖的场面在脑中闪现。刘若风感觉有一股大力在挤压自己胸膛，一颗心象是要被压碎，呼吸也似梗塞了一般，心慌得厉害。隔了许久，才缓过劲来，颤抖着问：“这……是真……真的吗？”
“皇上啊，臣会欺骗你吗？这些事，已在关外到处流传，人心惶惶啊！”
刘若风一拳砸在桌上，愤怒地大吼：“岂有此理！岂有此理！简直禽兽不如！禽兽不如！来人啊，传朱勋！”
半个时辰后，朱勋上殿。
朱勋见刘若风满脸悲愤，虚无子在下面也是一片凄楚之色，心感不安，惴惴地问：“皇上，召臣来有什么事？”
刘若风怒问：“朱爱卿！石金、刘冲的军队的所作所为，你都清楚吗？”
朱勋道：“皇上，臣所见的，只是他们的战报。”
“除了战报，其它的事呢？”
“回皇上！其它事情，臣只是略有耳闻。”
“你耳闻了一些什么事情？”
“回皇上，臣从派往各地的细作口里得知，刘冲军在攻破新平之后，有一些抢掠财物妇女的行为；石金军在攻打晋阳回师途中，因照管俘虏的人手不足，曾将一批俘虏弃于河水中。”
刘若风质问：“朱爱卿！你既然知道这些事，为什么不向朕汇报？”
朱勋道：“臣以为，皇上所应关心的，是天下之大事，因而便没有把这些琐碎之事上报。”
刘若风愤怒大喝：“难道这样的事还不算大事吗？！”
朱勋辩解道：“皇上息怒！皇上，匈奴人向来有抢掠的习惯，这是他们游牧民族长期流传下来的恶习，一时间要让他们改变，怕是不易；晋阳之事，则是因为石金所部渡河后流动作战，手下没有那么多兵士去看管、押送俘虏，所以将俘虏弃于河中。臣不认为这两件事是多么重大的事情，故不曾上报，请皇上恕罪！”