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每当罗马君主决定出征之前，十有*会爬上顶峰，来到神庙献上牺牲，为战事进行占卜。
三天之后，傍晚时分，阿佳妮从头到脚笼罩着宽大的黑色袍服，低着头，和另外九个与她一模一样装扮的年轻女孩一道，走进了神庙的祭祀坛。
她的位置上，此刻原本应该站着一个名叫吉娜的祭司助手。
维斯塔女祭司对于罗马帝国来说，是一个非常特殊的存在。地位高超，受到丰富的供养，得到的尊敬胜过罗马的绝大多数男人。但相应的，这个位置上的女人也要付出不菲的代价——她从被选择的孩提时代起就要与家人分离，被送到终日昏暗、只有一坛火光照亮的神庙里长大。并且，她必须要保持贞洁，否则，就将受到埋入地下的严酷惩罚。
与女祭司一样，她的助手们也必须保持贞女之身，断绝人间烟火。
但这个名叫吉娜的祭司助手，在三天之前，却受到了一个英俊的年轻男人的诱惑。就在片刻之前，在距离神庙不远的西莲山的某个僻静之地，她脱下了身上的黑色袍服，跟着那个年轻男人走了。
阿佳妮就这样取代了她的位置。
无需担心会被人认出来。
神庙里光线昏暗，只有祭坛中的一团焰火照明。包括她在内的这十个祭司女助手，从头到尾不用说一句话，也没有她们什么事。无数个数不清的寂寞日日夜夜，唯一需要她们去做的，就是轮流守护着祭坛里的那堆火，让它一直燃烧着，炙烤着她们宽大黑色袍服遮盖下的娇嫩肌肤，直到失去最后一丝水分，末了变得犹如女祭司的那张丑陋得犹如树皮的一张脸。
女祭司端坐在火堆后。阿佳妮站在火光照不到的一个昏暗角落里，视线投向正对着神庙大门的入口。
并没有等多久。大约十几分钟后，神庙的门被推开，一道光线随着一个身影投射进来，随即又消失。
她依旧站在昏暗的角落里，看着那个人越走越近。
图密善出现了。
他的头上戴着金色的王冠，身穿华丽的王袍，神情肃穆而庄重，一步步朝着祭坛走来，最后停在了那堆火前，视线越过火堆，落到了女祭司的身上。
他盯着女祭司，脸上渐渐露出一丝笑容。
“神圣的维斯塔女祭司，我，图密善，罗马人的王，现在怀着无比的虔诚来到这里，奉献上我的牺牲，请您和您的神明为我接下来的道路指明方向。”
他说完，朝着女祭司跪了下来，低下头去，神情谦恭无比。
女祭司走到火堆前，伸出手，向火里投了一把粉末，火焰轰地一声瞬间蹿高，幻化出绚烂无比的光芒，就在这一瞬间，甚至照亮了整间神殿。
光芒过后，火焰迅速缩小，四周恢复了昏暗。
女祭司发出一阵嘶哑的怪异笑声。
“看到了吗，罗马人的王，你的命运将会犹如这团呈现在你面前的火焰。”
图密善倾身向前，盯着面前的火，目光跳跃不定。
“它到底代表什么？”
“这是吉兆。预示着犹如这团焰火般的光辉与荣耀。”
图密善仿佛立刻松了一口气。他那双原本显得有点死气沉沉的眼睛里立刻充满了欣喜的神色。他继续跪在火堆前，等待着来自女祭司的最后的祝福。
阿佳妮身前的祭司助手们开始依次朝着图密善走去，往他的头上和身上洒一把来自火堆的灰烬。
前面的人一个个地从图密善的面前走过。最后轮到阿佳妮了。
她迈着不急不缓的脚步，最后停在了图密善的面前。
她看去，看见图密善微微低着头，眼皮下垂，目光落在自己身上的黑色衣袍的一角，表情显得顺服而虔诚。
她慢慢抬起手，朝他头顶的王冠撒下了捏在自己手心的一把灰。
————
“或许它还有另一个解释。”
灰烬撒落下来的时候，图密善忽然听到头顶上方传来一个清晰的声音。
“它代表你的命运就像那团火焰，注定只能有一瞬间的辉煌，过后就是覆灭。
他猛地抬头，对上了黑色罩袍下的一双冰冷的眼睛。
这是一双他并不陌生的女人的眼睛。
图密善大吃一惊，迅速从地上一跃而起，习惯性地伸手去拔腰间的刀，触手空空，这才想了起来，他的武器在刚才进入神庙大门前，解下来交给了等在外面的随从。
他的脸色剧变，扭头大声呼唤自己的随从时，面前一道银光闪过，他的喉咙一凉，仿佛还没反应过来，带着体温的血便从他喉咙处被割开的那道口子里涌了出来。
他的手紧紧捂住自己的脖子，用尽了全力，手背迸满了青筋，眼睛瞪得几乎要从眼眶里迸出来。
“……我……是全罗马最有权势的人……你……竟敢……”
他不可置信般地瞪着阿佳妮，从破开一道口子的喉咙里断断续续地挤出这样一句话。
“是的，你将会是全罗马最有权势的一个死人。”
阿佳妮神情平静，而目光冰冷。她一字一字地说完这句话后，重复一遍刚才的动作，用匕首在他喉咙上割出了第二道更深的口子。
血溅成了旗花，喷到了她的胸膛之上。
在女祭司和剩下那些女孩们的惊恐大叫声中，图密善的身躯摇摇晃晃了几下，终于瘫倒在了地上。
血继续从他被割破的喉咙弥漫出来，迅速濡湿了他身下地一片地面。他的眼睛依旧睁得滚圆，视线最后落在那团还在跳跃地火焰上，一动不动，带着深刻的不甘和不可置信。
神庙大门忽然被推开，图密善的随从们从大门外蜂拥而入。他们发出尖锐的喊叫声，朝着阿佳妮迅速冲了过来。
阿佳妮穿过那堆祭火，打破神庙的一道侧门，跑了出去。
下山只有唯一的一条通道。那条通道现在被罗马人所占。她已经不可能从那里离去。
罗马士兵在她身后紧追不舍。距离越来越近。
阿佳妮最后停下了脚步。
她的面前，是一道垂直跌落的瀑布悬崖。她的身后，几十个罗马士兵正对她虎视眈眈，一步步朝她逼近。
山风猛烈地刮过，迎面扑来震耳欲聋的水声和阵阵潮湿的雾气。
阿佳妮转过身，朝着奔腾的悬崖瀑布纵身一跃而下。
chapter 57
图密善的死讯从西莲山迅速传至罗马，整个元老院为之震动。当天，几百名元老就聚集到了元老院，就他遇刺身亡一事展开了激烈的讨论。
根据现场目击者和神庙女祭司的说法，刺死图密善的是一个假冒祭司助手的女人。他们甚至没有机会看清她的样子，就让她刺杀得手，逃出了神庙。但她最终还是身陷绝境，在追捕之下，从西莲山著名的奎拉峰上跳了下去。
奎拉峰瀑布因为雨季现在虽然水量充沛，但垂直落差将近百米，下面是嶙峋的山石，下游直通湍急的台伯河，这样的情况之下，那个女人逃生的可能性微乎其微。来自搜查队的报告也证实了这一点。他们沿着瀑布一直搜寻下去，但没有任何迹象可以证明这个女人还活着。
关于这个女刺客的身份也成了一个谜。
事实上，几乎每一任的罗马元首，在他的任期之内，多多少少都遭受过来自各种势力的刺杀。正处于敌对状态的日耳曼人就不用说了，即便是已经臣服的地处东方的小亚细亚、叙利亚、耶路撒冷，地中海的希腊、已被罗马帝国日渐赋予公民权利的高卢人、埃及人，乃至于此刻正站在元老院里的人，谁都有可能会在暗中向罗马帝国的皇帝刺上致命的一刀。
在起初的震惊过去之后，真正引发出元老院风暴的，是关于接下来权力过渡形式的争端。
图密善没有子嗣。很快，马罗的拥戴者就提出，他们希望能由马罗接替临时元首的职位，主持接下来的葬礼、追查真凶，以及更重要的对付汉尼拔的军事行动，以维护罗马稳定的局势。无论从资历、声望或与图密善的关系来说，他们认为元老马罗是无可替代的人选。
这个提议立刻遭到了内尔瓦一派的强烈反对。他们更乐意成立一个临时委员会，用来进行权力的过渡。等情况稳定下来后，再进行正式的执政官选举。
冲突一触即发，到了最后，图密善的意外身死很快就不再是关注点，甚至没人再去关心那个杀死他了的女人到底是什么背景。被普通罗马民众视为圣地的元老院乱成了一团。双方不但唇枪舌剑，甚至发展到了肢体冲突的程度。最后在中立派的劝说下，众人不欢而散，各自匆匆离去，约好明天继续开会讨论。
第二天，元老院的大门如常那样敞开着。但除了处于中立地位的元老到会，无论是马罗、内尔瓦还是他们的支持者，这些人全都没有露面。
罗马的贵族和富人们陷入了恐慌和猜测，人人开始自危，唯恐这突如其来的不确定结果的上层权力争夺会影响自己的命运。谣言很快开始蔓延。据说，马罗和内尔瓦在昨夜就各自派出了快马，将罗马的消息传递给了距离最近的能听自己调遣的军队。
鉴于罗马平时不允许驻扎军队的规定，现在就犹如一个空城。这也意味着，谁能更快地将军队调集进入罗马，谁就能掌控说话权，成为这场突发权力斗争的胜出者。
图密善的尸身被放置在庙宇里，无人再去关注。整个罗马的视线全都聚焦在城外台伯河的对岸。
几天之后，一直焦急等待着的内尔瓦接到了一个令他感到绝望的消息。
距离罗马最近、能听他调遣的克劳迪亚九团将军叛变，投向了马罗的阵营。现在，九团正在以最快的行军速度向罗马开赴，随时可能渡过台伯河进入罗马。
尽管他也已经在第一时间向汉尼拔派出了信使。但远水解不了近渴。远在麦西亚的汉尼拔绝不可能在短短几天之内空降罗马。一旦九团抵达，没有任何余地，到时候，他们中的一些人，包括内尔瓦本人在内，将会被投入监狱，而整个元老院，也将再次沦为马罗手中的操控工具。
第七天的正午。
内尔瓦和一部分元老聚集在他位于帕拉丁山下的宅邸里，大门紧闭。
根据探子的最新回报，七团的獾帜距离台伯河只剩大约半天不到的路程了。
傍晚，当夕阳照射到立于这座庭院里的多利安式圆柱上时，他仿佛听到了军队沿着阿庇乌斯大道进入加宾门、穿过神圣广场的脚步声。
他的神色惨淡。不过短短数天而已，看起来却仿佛苍老了十几岁。
他从自己的椅子上站了起来，环视对面的十几个元老们，缓缓说道：“已经没有希望了。全都散了吧，在我们的士兵闯进来拘捕我之前。我已经六十岁了。我没有后代，没有牵挂。如果结局像库莱奥那样，死于□□者的刀下，希望我的血能清洗元老院的耻辱。它不是神庙，但在罗马人的心目里，它却是一个圣地。它不应该是现在这个模样。”
元老们目光黯淡，一个一个地起身，走到内尔瓦的面前，一一与他告别的时候，大门忽然被人从外用力捶响。
所有人都变了脸色。
内尔瓦看向大门的方向，大声命令开门。
奴隶颤抖着手，打开了门。
门口是一队队列整齐的罗马士兵。
“你们是奉了那个阴谋者的命令来抓我的吗，我的孩子们？”内尔瓦大声地发问，神色平静地朝着士兵们走去。
一个披着红色披风战袍的青年军官从门外大步跨了进来。
他的个头颀长，略瘦，脸庞英俊，眼睛仿佛一块浓绿色的宝石，在略显昏暗的夕阳光里闪着冷酷的光。
他径直朝内尔瓦大步走去。在内尔瓦因为惊疑不定停下脚步，最后怔怔望着他时，点了点头。
“您就是内尔瓦元老吧？我是图拉真努斯，我的父亲曾是西班牙行省总督。事实上，四年之前，我曾经在巴亚见过您。那时候，您正随元首提图斯一道在那里视察维苏威火山爆发后的情况。”
内尔瓦终于想了出来。
面前这个十□□岁、神情冷冽的年轻军官，那时候，仿佛还只是个苍白而俊秀的受了重伤的少年。