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英兰从来没有想过自己能像媚兰那样违逆父亲，离家出走。
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她十五岁那年曾经受聘，男方是广州梨园行一位著名乐师的独子。不幸那人早早染上鸦片瘾，青春年华便送掉了性命，英兰于是成了望门寡。梨园行的节烈原本不像诗书人家那般严酷，但英兰却不肯再嫁，宁愿侍奉父母做养老闺女。后来眼看着父亲又陷进鸦片的深渊，英兰深恶痛绝，才敢于撺掇母亲一走了之。
母女说是回老家，其实老家没有人肯接纳她们。老家没有她们的田产房屋，族中也不认她们这些沦为下贱的戏子人家；受尽冷落和白眼之后，母女俩在扬州城边开了个小小豆浆铺，靠着英兰自幼练就的本领和母女俩的辛苦，不久就在城关一带小有名气，足以维持日常生活。
好景不长，母亲多年操劳，加上那一场家变带来的气怒交加，心力交瘁，又时常想起家，想起天寿，便坐下了病根儿。到扬州定居的头一年，还能帮着英兰在铺子里打点，不时揽些针线活儿补贴家用，第二年春天犯病，从此就没有起过床。英兰要照顾铺子又要照顾母亲，忙得不可开交，到老人病体日重一日不能离人的时候，只好把铺子歇了。为母亲请医抓药，把母女俩一个子儿一个子儿积攒的钱花得一干二净，再搭上女人们最心爱的首饰头面等物，母亲却仍是救不回来……这样，当母亲枯瘦如柴的脸上只剩下一双眼睛还有些微生气，当母亲用这双眼睛最后留恋万分地看着英兰再说不出话的时候，英兰不但欲哭无泪，也已经一贫如洗了。
母亲一辈子活得不容易，总不能让她老人家给一领破席卷到乱坟岗子上去吧！英兰抚尸痛哭之际，不只是舍不下母女情分，也为母亲的后事愁得没法办。安葬母亲，得买坟地，得买棺材，再简单也得有个葬礼，这都要钱哪！……英兰豁出去了，决意效仿二十四孝中那些流传千古的孝子孝女——卖身葬母！
撕白布做了一面长方旗，使最浓的墨，用她最喜爱也最拿手的颜体，写了四个大字：卖身葬母；又在一张白麻纸上细细写明母死无钱安葬的缘由，吁请仁人君子援之以手，情愿做奴为婢以为抵偿。她选择了最热闹的南关码头，紧挨着乡下人插标卖自家孩儿的那处地方，长方旗挑上竹竿插在身后，白麻纸诉状铺在面前，她自己就静静地跪在那里。
她一直低着头，看着各种各样的脚川流不息地走过：光脚不穿鞋的和穿草鞋的，穿破旧鞋和穿双梁鞋、牛鼻鞋、云头鞋、尖口鞋、圆口鞋的，穿马皮靴、牛皮靴和穿粉底青面缎朝靴的，还有精工刺绣的各种金莲小鞋，高腰矮腰、高底平底，甚至还见到几双满人妇女天足穿的花盆底绣鞋……她从没想到过，人世间有这么多不同的脚、不同的鞋、不同的走路姿态，看得她头昏眼花。可惜，放慢脚步、肯停下来的不多，肯停在她跟前的更少。曾有一个衣饰华美、说不清年龄的女子站下，托起她的下巴颏看了看，摇摇头，转向另一处，与那个卖十岁女孩儿的汉子搭上了生意。还有一个管家婆模样的女人来问话，听说她只肯为奴三五年，也就摇头离去了。
直到第三天，当一双穿乌黑的马皮软靴的男人的大脚在面前稳稳站定的时候，她竟心慌气短，又是害怕又是企盼。男人的大脚迟迟不动，也不做声，似在仔细观看白麻纸诉状，好一会儿，才听得一个极低极厚重的声音嗡嗡地响过来，她被震得簌簌发颤。那声音说：“卖身葬母。是一位孝女了。这四个字是请谁写的？”
英兰仍低着头，答道：“回客官的话，是小女子自己所写。”
“哦？”那声音透着惊讶，“那么这诉状呢？”
英兰还是不敢抬头，说：“也是小女子自己所拟所写。”
迟疑片刻，又问过来：“既如此，为何落到这般境地？”
英兰此时才微微抬眼，匆匆一瞥，面前竟是位神情庄重的伟丈夫，一双熠熠生辉的眼睛正气凛然，叫人立时就生出敬重之心。英兰终于毫无掩饰地将自己的来龙去脉和目前的困窘都告诉了他。他对背后的仆从示意，他们便从背囊中取出纸砚笔墨，要英兰书写。英兰知道这是要辨别她的真伪，也是灵机一动，信手写下初唐陈子昂的《登幽州台歌》：前不见古人，后不见来者。
念天地之悠悠，独怆然而涕下。
那人很觉震惊，沉默许久，说：“无论如何，先办了令堂的丧事再说。”
他领着仆从，随英兰回到她那泥墙草顶的临街小铺，里外走了一遍，嗟叹不已。此后的几天，他出钱出力，委派了几个能干人，把母亲的丧事办得体体面面。当英兰前去申谢时，才知道他也是路过扬州，不日又将离去。他不提卖身的事，英兰自己却过意不去，最后的结果是，嫁他做妾以报此大恩……
“真难为你了！……你替我们姐妹尽了孝，真不知该怎么谢你！……”媚兰停下手中的活儿，注视着英兰，感叹良多。在英兰讲述过程中，她们两人的位置已经换了好几次，为了刷那一头长长的秀发，英兰从矮凳渐渐往高凳上坐，媚兰从高凳渐渐换成矮凳，这时候已经刷到发梢，她俩也分坐在最高和最矮的圆凳上了。英兰只辛酸地笑笑，说这是理当的，谁遇上都得这么做不是？媚兰复又笑道：“听妹妹这么说，我这妹夫他是个官身了？他叫什么名字？”
英兰说：“小小官儿，不足道……姐姐你呢？这十多年，怎么过来的？”
媚兰笑道：“小孩儿没娘，说来话长，把你头发刷好了，细细说给你听！……小弟，过来帮帮忙，拿这把头发提一提……天寿！”
天寿早就听呆了，心潮澎湃不能自已。听有人叫自己名字，倒吓了一跳，赶紧站起身，朝妆台这边瞧瞧，走过来。
英兰连忙说：“别叫他！我来。他一个男人家，不要做这些女人的事儿！傍妆台傍不出好男儿！……提哪一把？刷完了吧？”
天寿打了个冷战，愣愣地站在那里，不知所措。
媚兰看看妹妹又看看小弟，笑笑，说，我来吧，这就好了。
英兰从高凳下来站在当地，亮亮的润润的黑发披了一身，像一道黑色瀑布，从头顶直垂到膝窝。英兰照照镜子，也很高兴。媚兰要她再披散一会儿，干一干再编辫儿，又拿一个装满油膏的小瓷瓶递给英兰，又说：“你真得要经心护养了；我的头发放下来能一直拖到地面，可我还大着你七八岁呢！”
天寿平日里看惯了不觉得，可有媚兰在旁边比着，英兰就显得肤色发暗眼圈发黑，目光黯淡面容憔悴，倒像她是姐姐媚兰是妹妹。天寿不由得要为英兰抱不平，说：“二姐姐这些年吃了好多辛苦，成天操劳，费心伤神，还要骑……”他陡然住了口。他本想说骑马练武风吹日晒的，刚才英兰姐不肯说姐夫名讳，自己也不该透这口风，赶忙改口道：“还有其它好多家务活儿要做，哪能像大姐姐这样养尊处优，坐享清福啊！那就怪不得大姐姐白白嫩嫩格外少相了。”
媚兰笑道：“这话不假，谁都说我有福气。可小弟你别以为大姐姐我就没吃过辛苦，能有今天，也不容易！……走，到我屋里坐着说去！”
“这还不是你的屋里？”天寿奇怪地问。
媚兰嘻嘻一笑：“也是也不是，这里外人还能来，那边只有自家人才许进。”
媚兰领着他们穿过花厅，走进东边一间屋。
馥郁的馨香，再一次令天寿英兰神迷心醉，飘飘欲仙，但他们又不得不睁眼，极力分辨自己身处何方，为什么周围氤氲着淡淡红雾、隐隐红烟？……定下心来，才发现这宽阔的房间里所有的布置都离不开粉红色：天花板和四面墙是近乎肉色的浅红；织进金银丝的窗帷和门帘是美丽的蔷薇色，绾着玫瑰红的华丽花边和流苏；所有绣花桌袱椅袱都以荷红为底色；就连窗下贵妃榻上胡乱扔着的绣花靠垫，也是明丽的桃红色；地面铺着图案复杂的洋红色地毯；桌上、几上、台子上摆着水红纱台灯；大大小小花架花盆花瓶花瓮里的鲜花也都在深深浅浅地红着。屋角一架高大得异乎寻常的床龛，雕着极其精致复杂的花纹，悬着如云似雾的银红色的细纱帐，帐门和帐身都绣着缀了珊瑚珍珠的茜红色花草，床龛的四角和两面悬梁上，挂满了各色各样的小宫灯、香囊、玻璃脆片的铁马儿、西洋式的风铃儿……
这显然是媚兰的卧室。天寿英兰互相一对视，都懂得了媚兰在极力炫耀。英兰皱眉，对天寿微微摇头；天寿却忙着转向媚兰，问：“大姐姐，你这屋里是什么香呀？香得我心慌慌的，都要晕过去了！”
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媚兰得意地笑笑：“这香咱中国可没有，是商客从印度带回来的。”
“叫什么名儿？”天寿问。
“没名儿，就叫它迷魂香，不挺合适的吗？”
“搁哪儿呢？让我瞧瞧！”
媚兰一指：“在帐子里挂着呢。”
天寿迫不及待地赶上去，伸手分开帐子挂上帐钩，竟又呆住了：从没见过这样富丽堂皇的床！这是一张紫檀木床，又宽又深又高，三面雕花，竟是云朵、花叶中振翅飞翔的光身子西洋小天使。最想不到的是这些小天使们环护着三面二尺多高的西洋玻璃镜子，互相照耀，使得床内景象重重叠叠、繁繁杂杂，一片古怪。
天寿把寻香的事忘了，指着床望着媚兰说：“这床……”
媚兰笑得更加开心：“这床不一般吧？是我定做的，花了一千多两银子呢！”
天寿不明白地问：“大姐姐你再爱美，睡觉也用不着照镜子呀？”
英兰制止地叫道：“天寿！……”说着，自己的脸慢慢地红起来，很快就跟她身边那瓶玫瑰花一样了。
媚兰诧异地看看天寿，问英兰：“小弟还是个童男子？”
天寿心里一动，骤然间红晕升上面颊，媚兰这一问，使他猜到了镜子在这里的功用，他隐隐记起那个淫荡的武则天的镜室故事，不料在这令他如此沉迷、令他恨不得立刻还原他女儿身的充满女人味的地方，竟看到了同样的活春宫设置。
似有一根长长的钢针直刺心房，他骤然明白了，这光怪陆离的床，这粉红色的华贵奢靡的房间，这荡人心魄的馥郁芳香，都为的高价卖身。这宁波头等风月场状元坊中的所有一切，又都是靠卖身挣来的！而卖身，是他从懂事起就最为鄙视、最为不齿的一件事！……一时间羞耻压得他抬不起头。“洁身自好”的四字横幅虽然早不在床头张贴，但久已镌刻在他的心头，流淌在他的血脉中……
媚兰看看这个，看看那个，哈哈地笑了一气，笑得十分得意，十分张狂，但她立即避开这题目，收住笑，说：“小弟道我养尊处优享清福，倒也不错，可我也不容易啊！吃苦受罪，只比你英兰姐多绝不比你英兰姐少！……当初我偷跑出家门，才十五岁，肚子里还怀着梦兰这丫头，能活下来就算我命大了！……”
十六年前，媚兰未婚先孕，吓得几乎自杀。所幸她的情人、也就是孩子的父亲敢作敢当，胆大妄为，便双双私奔了。她的情人正是柳知秋最得意的弟子，唱小生的殷天喜。两人沿着运河南下，途中在一处破败的关王庙拜堂成亲，泥胎神像便是媒证和宾客。五天后在破庙中生梦兰，若不是碰巧有个走亲戚的乡下妇人路过，母女俩都活不成。这自然要感谢关老爷显灵救命，所以梦兰的小名儿就叫关妮儿。
一家三口在江都城落了脚，搭上了个在扬州一带盛行的男女合演的昆曲班子。殷天喜和媚兰这一对生旦搭档很快就唱红了。媚兰自幼聪明伶俐，父亲授徒她总在一旁听看，自己偷偷反复揣摩演习。跟天喜搭上私情，也是由学唱曲子起的头。她既有家传的技艺，又有比一般男伶姣好柔美的扮相做派，唱了几季之后，媚兰的名声更高过了天喜。媚兰还有个好处，并不恪守昆班只唱昆曲的规矩，不但能唱梆子乱弹秦腔，连本地的江淮戏、常锡文戏和安徽的采茶戏花鼓戏都唱