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陆冉嗯了一声，眼里笑意莹然，想了想，又玩笑般开口道：“我这人性子可不大好，孙平跟你说过没有？”
谭三娘满不在意地摇了摇头：“他只说是淮安县知县想给妹妹招个有真本事的女护卫，倒没说你性子如何。我都打听了，陆知县在百姓中风评不错。”顿了顿，谭三娘又上下打量了陆冉一眼，自顾自地点头道，“我看你性子倒挺好，比我原想的要好。”
“这话我可不好应。”陆冉眼角轻扬，脸上笑意漫开，语气里带了几分打趣，“好不好的，过几天你就知道了。我话可先摆在这儿，到时候你若是反悔，我可不付银子。”
“江湖中人最要紧的就是个信字。”谭三娘不以为意地摆了摆手，“你放心，我既然应下了，必定不会中途反悔。”
“这可是你说的！”陆冉笑着拍了拍手，示意红蕊几个上前，朝谭三娘笑道，“这是我身边的几个丫头，往后三娘有事，找她们也行。你这月钱就先定在二十两吧，一个月四天假，平时就住这院子。一会儿我让红蕊带你过去看看屋子，你自己挑一间合意就好。”
停了停，想起孙平的话来，陆冉又笑着问道，“正好今儿大哥休沐，三娘看，你是先去外院见见我大哥，还是先看屋子？”
“我先去见陆知县。”谭三娘果断地站起来朝陆冉拱了拱手，跟着银月，大步流星往外书房去找陆昱。不过一刻多钟，谭三娘便跟银月一道折回来，由红蕊领着到内院外头的厢房处随意挑了一间屋子，便进到内院跟陆冉告辞回去了。
红蕊笑着将谭三娘送出了门，这才折回内院，跟陆冉笑道：“三娘这性子真是看不出来！方才还问我大爷跟姑娘到底是不是兄妹，说大爷……”红蕊顿了一瞬，眼里笑意又浓了一分，“看着温和，实则心冷，照她师父的话说，大爷就是个笑里藏刀的主儿。当时魏平还在呢，偏三娘还说得一脸坦然，倒让人哭笑不得。才刚我路过外院，大爷还让魏平传了话，说三娘这人可用，让姑娘放心。”
“江湖中人，性子毕竟爽利些，我也喜欢她这份自在坦然。”陆冉笑着点了点头，微不可闻地叹了口气，捧着茶杯慢慢呷了口茶，目光出神地看着院子里浓密的梧桐树，思绪却慢慢飘远了。上辈子，她也这么坦然快活过，那般恣意飞扬的日子，总是让人留恋……
红蕊在一旁看着陆冉莫名地发起呆来，哭笑不得地摇了摇头，同银月几个一道收拾了石桌上的茶杯，交给外头候着的小丫头洗漱，转回来见陆冉茶杯已经空了，方才笑着上前轻轻推了推陆冉：“姑娘？书房的丫头过来传话，说大爷一会儿要出门，中午怕是回来得晚，大爷交代了，让姑娘不用等他了。”
陆冉嗯了一声，思绪收回来，低头看了眼手里的空茶杯，自己也笑了起来，“我知道了。大哥说去哪儿了没？”
“这倒没有。”红蕊摇了摇头，转身替陆冉换了杯果子茶上来。
与落霞院的安静宁谧相反，陆府里这会儿端的是鸡飞狗跳，鬼哭狼嚎，一片混乱。
秦二太太趴在被打折了一条腿、满身淤青的陆二跟前，又是气恼又是心疼，看着陆二痛得嗷嗷直叫，秦二太太心头也跟着一阵刺痛，连带着还烧着一片怒火，一边儿哭一边儿恼怒万分地训斥着满院子的婆子管事。
陆二被训斥声震得缩成一团，秦二太太心疼得直落泪，忙又软声安慰陆二。见院子里的丫头婆子看热闹的看热闹，哭的哭嚎的嚎，秦二太太眼里烧着怒火，转头便冲着一院子的人骂道：“愣着干什么？还不去请大夫！”。院子里一众丫头婆子忙答应着往四处奔，不是你踩着我就是我踩着你，顿时乱成一团。
秦二太太气得额上青筋直冒，还没来得及开口训人，原本在人群外头冷眼旁观的魏旭便走上前来，勉强朝秦二太太拱了拱手，当着一院子人的面儿，一字不落地传了陆昱的话：“我们大爷说了，请二太太好生管教儿女。若再有下回，可就不止断一条腿这么简单了！”
“你——”秦二太太面色刷的一下青了下来，眼里冒着火气，手指颤抖着点着魏旭，只气得说不出话来。
魏旭面色平静地看了秦二太太一眼，丝毫没掩饰眼底的讽刺，面儿上却又客客气气地行了一礼，继续道：“我们姑娘也让我带了几句话，算是给二太太的谢礼了。姑娘说二老爷整年在外做生意，待在府里的时日也少，怕是二太太还不知道，二老爷早在石亭县置了处宅子，听说花了一千多两银子，又买了好些丫鬟奴仆，想来那宅子必定极好。二太太若有空，不如去石亭县看看。”
话说完，魏旭也不管秦二太太由青变白的脸色，拱了拱手，坦然自若地绕过人群出了陆府大门。
院子里，陆二还在哀嚎不止，一众丫鬟婆子则是屏气凝神，面面相觑，想动又不敢动。秦二太太惨白着脸站在院子中央，呆愣了一瞬，猛地转头扯住了红杏的头发，红着眼睛发了疯似的骂道：“不要脸的贱蹄子，我打死你……”
红杏又是疼又是委屈，只顺着秦二太太的话连连求饶。秦二太太见红杏哭得梨花带雨，心头更添了一把火，抬手就给了红杏一巴掌。红杏捂着脸，一边抽泣一边挨着秦二太太的手打脚踢，直哭得气弱力竭。
满院子的人目瞪口呆地看着这一幕，全都傻了眼。
午时初，魏旭回到落霞院，到内院里跟陆冉回了话。陆冉听见陆府那精彩绝伦的一幕时，笑得连连拍手。可算出了这口恶气了！秦二太太若不来打她的主意，她可没工夫理会陆府那点腌臜事儿。不过既然这位二婶敢算计她，她自然得好好回敬回敬。后头的事儿，就让秦二太太跟陆二老爷自个儿闹去吧！就是可惜她没亲自见着这样的热闹。
想着，陆冉遗憾地吁了口气，往后靠在藤椅上，眸光明亮地看着院子外头明媚的秋色，眉间笑意轻盈。后天就是文会了，还有竞酒会，也该准备起来了。
第十三章 人心
九月初九，淮安县里车水马龙，人来人往，欢声笑语不断。众多久负盛名的文人才子早几天就到了淮安县，天南地北慕名而来的学子更是数不胜数，连各地的女眷也来了不少。一大早，宝和楼门前便是人声鼎沸，热闹非凡。
万掌柜脚不沾地地指挥着楼里的伙计来来回回查验着各处的布置陈设，又赶紧让人抬着早已扎好的花藤桌摆在宝和楼门口，桌子两边则立着一排俏生生的丫鬟，每人手里都捧着个插着木笺的镂空雕花竹筒，笑语盈盈地跟一众客人行礼问好，举止活泼又不失规矩。
徐家二爷徐世衡一边把玩着玉扇，一边饶有兴致地打量着一群鲜活的小丫头，随后瞄了眼身边的人，眯着眼睛笑了一声，凑上去细细瞧了眼小丫头手里的竹筒，这一看眼睛便顿时瞪大了一分，直吸了口气，手里的扇子点着那几个竹筒，满脸恨铁不成钢地瞪着几个丫头：“这……简直是暴殄天物！”
话音刚落，看见几个小丫头正抿嘴笑，徐世衡噎了噎，刚要开口指点指点几个小丫头，余光瞥见身旁的这位大爷蹙了眉，又猛地将到了嘴边的话咽回去，忙转过身陪着笑意解释道：“瞧我这大惊小怪的，让世子爷笑话了。这竹筒上的雕花乃是怀清先生的手笔，实在是难得。更何况还是这么一整套的，真是千金难求！这样的东西，居然被那群不懂风雅的掌柜放在这儿！这宝和楼里竟没个识货的！”
徐世衡对面的男子穿着一身湖蓝色的锦袍，面色黝黑，眉眼俊朗，身上透着股不同于一般文人的杀伐之气，锐利却又不是沉稳——赫然便是先前在清风楼的卫景炎。
卫景炎嗯了一声，目光落在那几个竹筒上，脸上起了几分兴致。安怀清是当世的雕刻大家，雕出的物件备受文人学士推崇，可惜流出来的极少。民间有句俗话“一年钟羽，三年怀清”，说的便是钟羽的字跟安怀清的雕件，一个一年只动一回笔，一个三年方见成品，总之全都是有价无市的宝贝。如此价值连城的东西，竟直接摆在了大门口。这样的手笔，还真是让人……不得不服气。
宋明山也在一旁看得直吸气，眼里隐着抹沉思，上上下下打量着不大起眼的宝和楼，心头疑惑更甚。
万掌柜瞥见几人从马车上下来，忙三言两语交代了小厮，快步迎上来，正好听见徐世衡的话，方笑着朝几人拱了拱手，一边行礼一边解释道：“徐二爷这话说得极是！小的们都是些粗人，哪懂什么风雅？倒让几位爷笑话了。还是我们东家说的，这竹筒好是好，可也不能搁在屋里发霉。正好今儿趁着文会拿出来让诸位大人才子们品评品评。好东西都有灵性，没准儿这些雕件儿也想趁性听一听咱们南边众位才子作的诗词歌赋呢？”
“这……”徐世衡目瞪口呆地点着万掌柜，一口气哽在喉咙口，脸上红一阵白一阵，好半响才回过神来，拿扇子点着万掌柜，撇嘴冷哼道，“你们这东家倒是个奇人，爷自愧不如！”吸了口气，徐世衡眼里又猛地冒出几缕兴奋之光来，凑近万掌柜问道，“你老实跟爷说，你们东家今儿来了没有？”
万掌柜哭笑不得，往后退开半步，摇头叹道：“二爷是知道的，我们东家向来不大见人。”不等徐世衡开口再问，万掌柜忙又朝几人躬身行了一礼，引着众人到了花藤桌旁，示意当中一个小丫头捧着竹筒上前来，方朗声笑道：“照着知府大人的话，这文会也要与民同乐的好。我们东家便琢磨着，今儿的文会除了请本朝的名士清流，各地的学子们也不该拒之门外。有那真才实学的，便是一时没拿到帖子，也该请进楼，只是不能让闲杂人等蒙混了过去。小的们便想了个躲懒的法子，请陆知县出了些对联跟诗词曲赋的题面，刻在这竹筒里的木笺上了，又请了赵主簿做评判，随各位才俊们抽题，只要答得好答得秒，便都能进楼。”
“这法子倒是不错。”徐世衡诧异地扬了扬眉，见周围围着的学子们先是怔愣，随后醒悟过来，个个大喜过望，一脸兴奋，跃跃欲试。徐世衡心头咯噔一声沉了沉，瞄了卫景炎一眼，方笑着收了扇子，盯着万掌柜笑问道，“有帖子的也要答？”
“不用答。”万掌柜笑着摇了摇头，“我们东……咳咳，小的们想着，也不能让大家伙儿都堵在门口不是？若都来答题，这文会还不知什么时候能开始呢。小的们备了多余的木笺，拿了帖子的老爷少爷们，若有兴致的，就在这木笺上留个题便是。二爷也留一个？”
宋明山盯着一脸和乐的万掌柜，慢慢摇着扇子，眼底带了丝赞赏，余光往四下里看过一圈，思忖片刻，方压低了声音朝卫景炎笑道：“这宝和楼的东家怕是不简单。爷看看，不过一个竹筒木笺，就让这些学子感激涕零，连带着还卖了李少卿跟陆昱一个人情。这份心智真是……”宋明山说着，感慨地叹了口气，一时失笑起来，“我是糊涂了，李少卿既然把文会办在宝和楼，必定是有所察觉，这人也不知能不能……”
“未必。”卫景炎轻描淡写地接过宋明山的话，眸底略过一丝微光，视线往徐世衡身上顿了顿，脸上带着丝意味不明的笑意，“能把安怀清的雕件摆在大门口，这份阔气爷也佩服得很！他用的是阳谋，借了李少卿的手，还让李少卿欠了个人情。哼！有这般心智的人，必定有几分傲气，不会轻易依附了谁。李少卿还不够格！”
宋明山赞同地点了点头，沉吟片刻，又不快不慢地摇起了扇子。
卫景炎收回视线，脚步停了停，后头跟着的周义忙两步上前，躬身听自家爷吩咐道：“让周川亲自去查一查。”
周义答应一声，往后退到人群外头，不动声色地闪身到巷子里，示意正靠在墙头“看热闹”的白衣男子上前，低声交代了卫景炎的话。
第十四章 文会（上）
宝和楼门前，徐世衡掂着木笺嫌弃地看了两眼，余光瞥见周围越来越多因听到万掌柜那番话而聚拢来的年轻学子，撇了撇嘴，意兴阑珊地丢开手，满不在乎地摇着扇子哼道：“你们这些人，尽想着看爷的笑话！当爷不知道呢？哼！这咬文嚼字的功夫爷可不擅长，爷今儿就是来品酒的！”
“哎，二爷恕罪！恕罪！原是小的没想周到！”万掌柜拍着脑袋连连拱手认错，随后又侧身朝卫景炎躬身行了一礼，声音温和而恭敬地笑道，“几位爷里面请。”
几人由万掌柜引着进了楼，从穿堂过去，又进了一道垂花门，外间