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那霍村长走在前面，闷闷地抽着烟，并不言语。若川在想对策，也不说话。两人就这样刷啦啦地趟着茅草，从一条小路绕到了村东头。
忽然，前面霍半停下了脚步，回头道：“这就是寒舍，见笑了。”若川正在想事，此时猛一抬头，冷不防见蕉丛中矗立着一幢气概不凡的三层小楼。小楼的样式有些南洋风格，外墙贴瓷片，铝合金门窗，完全是现代化。每层的前面都是通长的露天走道，栏杆上敷的是黄琉璃瓦。这屋子让若川暗自咋舌。他来霍村已有一个月了，各处也是走了一遍的，竟不知在丛林中有如此的一个藏龙卧虎之处。
霍村长挥手撵开了看家狗，不容若川多想，就把他拉进了正堂屋。堂屋里既有红木家具、仿古瓷瓶，也有彩电和VCD。室内杂物虽然凌乱不堪，却是透出来一股逼人的乡间富贵气。落座之后，霍半将几个正在玩的孩子撵到门外，又叫老婆取来一套精细的功夫茶具，烧上了水。
沏茶的时候，若川只顾浏览墙上镜框里七七八八的照片，霍半则吹嘘了半天他早年去广东闯荡的经历。待三杯功夫茶落肚，两人才谈到了正题。
霍半一面将一支“三五”烟横放在鼻孔下嗅着，一面慢悠悠地说：“你们何苦跟那妇道人家打交道？我这边，也是要什么有什么的。”若川知道他是想收复马寡妇手里的失地，便斟酌着说：“鳖场的事，我不大插手。”霍半便笑：“我早打探清楚，你是老板的大红人，说话管用。你帮了我，我自然会有回报。”若川料到霍半会这样单刀直入，在半路上就已想好了说词，此时却故意装做为难，半晌才说：“我在老板面前做事，进言的机会当然不少。但这买饲料的事，就算是我帮了你的忙，也不过就是拿到千把块的茶水钱，不提也罢。只是，若要鳖场不买马寡妇的鱼，换另一家，总要有个过硬的说法。不然老板听到风声，疑心起来，我这里就是因小失大了。”霍半听到若川这样说，一时默然，脸色渐渐尴尬起来，稍后，连忙又打了个哈哈，转了话题说：“也罢，这事情好比女子嫁汉，总要两厢情愿才可以，我们不说了。不过，那小郭也不是什么好东西，你们那鳖场将来赚的钱，恐怕还不抵他一个人捞到的多。还有那马寡妇……嘿嘿！”说到这儿，他故意打住不说了。
若川对这个也早有准备，故意做出心不在焉的样子，只品着茶，似听非听，一面不住地打量那一对硕大的瓷瓶。他纳闷两个瓶上面的画并不相称，其中一个画的是观音送子图，而另一个，却是幅岳母刺字，明明搭不上界，但都是上好的工笔。
果然，过了片刻，霍半忍不住，又说道：“鱼价的事不说了，就算马寡妇的便宜些吧，但马寡妇为何要做这不赚钱的生意？”若川见霍半渐渐说到了要害处，便做出不解的样子，看着他说：“你是说……”霍半就说：“那小郭，你真当他是靠养鳖赚钱的吗？”若川便问：“不靠养鳖靠什么？”霍半说：“你们那鳖场，不光是鱼，大到排水管、冷藏柜，小到锅碗瓢盆，每天都是要买东西的，花多少钱买的，实际买了多少，你都有数吗？”
若川扫了一眼霍半，不觉心里头一动，豁然开窍，但他没有露声色，只虚应了一句：“霍村长指点得好。也好，我早想查一查，有什么漏洞就该堵上。”
霍半便阴阴地一笑，又斟了一巡茶，殷勤地让着若川。而后，向红木靠椅上一仰，手拍着膝盖，哼起了琼剧的段子。
喝了一回茶，两人又聊了些不着边际的话，若川就起身告辞。走到门口，他忽然想起，就问：“村长，你这小楼，盖起来要多少钱？”霍半说：“是早些年盖的了，贵啦，要二十万。”若川一惊，说了句：“好大的气派！”霍半就仰头大笑道：“助理，你看，在这农村，我也算是个人物吧？”他将若川送到院中，吼了一声，叫来一个小仔，吩咐他将若川送到鳖场。说罢，又朝若川拱了拱手，兀自回屋去了。
小男孩拿着尺长的电筒，在前面簌簌地趟着乱草。草中有许多米粒似的萤火虫飘来荡去。若川回头望望，霍半的那座小楼正灯火辉煌。而霍半自负的笑声，好像仍在回荡。若川觉得，这笑声里充满了野性与狡诈，简直就是对整个世界的嘲讽。
在若川心里，一个积郁了多天的疑团，就在这笑声中被解开了。小郭为什么要在这儿苦守？他为何要垫钱把这无望的事业撑下去？鳖场的财务漏洞在哪里？经霍半的点拨，若川已是心中有数，所欠的不过是具体的证据。若川觉得已经抓到了蛇的七寸。只是，这个突破是由霍半的引领才达到的，这让他心里很不舒服。
看看前面已是快到老宅，若川便把霍半的小儿子打发回去了。日子已近农历十五，夜里月亮大，山野像浸在水里一样，幽凉沉静。他想起莲塘里的睡莲，就想拐过去看，忽然在月光下远远看见，六莲正立在莲塘边痴望着塘中央。身上，穿着一件平日未曾见过的红褂子。若川招呼了一声，那六莲却像听不见一样，一动未动。若川心里奇怪，又喊。六莲却转过身，向老宅走去，不徐不疾。若川疑心是幻视，擦擦眼睛，却看得清清楚楚。想去追，但脚下却似有羁绊，生生地动不了，眼睁睁地看着六莲走进了漆黑的老宅里去。
第十四章
这个下午，村中又是一片宁静。六莲去村井边洗了衣服回来，在屋檐下的铁丝上晾好。见时辰尚早，就独自坐在门槛上，想刚才在井边听来的一件事。
霍村的这口老井，古朴而又别致，要低于地面许多。相当于在地面上挖了一个方形大坑，用麻石砌了护墙和台阶，人可以下到坑底。坑的中间才是一眼六角石井，伸手就能舀到水，省却了辘轳井绳。女子们喜好凑到这井边来淘米洗衣，于是此处就成了女人聚会的场所。
六莲家中本有一口小井，但她也性喜凑热闹，若要洗衣，是一定要到这里来的。刚才听人讲道，小姐妹亚娟已经去了海口。这个鬼精灵的丫头，招呼也没打一个，就泼泼辣辣地闯世界去了，这使六莲很感意外。回到家中，想想心里不平，但转念又想，友情的事说浓可浓，说淡也就很淡了。亚娟虽是自小一起长大的，但毕竟不是同胞姐妹，平日里玩得再好，到了抉择生死贫富之时，又怎能指望事事都捆绑到一块。这次亚娟不声不响地走了，对六莲倒是一种极大的敦促。六莲这样想着，疙瘩解开了，便又在心里默祝亚娟此去成功。这样的闯荡，对乡村女孩来说，好比是投一回胎转一回世，她六莲迟早也是要走这一条路的。
六莲在门槛上坐了一会儿，看见门前碧绿的莲塘里暮风乍起，一池的残荷霍霍地摇摆，心里竟有些落寞，不由得又想起了另一个女友。那是白助理来家里吃饭后的第三天，美芬在镇照相馆告了假，回家来歇息两天。这大嘴姑娘回到家，床还没坐热就跑来串门，神神秘秘地告诉了六莲一件惊天的大事——她们共同的校友，镇税务所所长的公子蒋天海，托美芬向六莲致口信，想要正式向六莲求婚了！
当下六莲听了，脸涨得像块红布，心里知道，这十有八九是真事。嘴上却只嗔道：“死美芬，你出去才几天，就拿我开心！”美芬指天发誓地说：“谁骗你，谁是乌龟好不好？天海来找我的时候，特地提了一包点心送我，一本正经的。”六莲只是望着天，不说话，心里没来由地想起了白助理，像是又闻到了他衬衫上的那股清香味儿，手心里又感觉到那只温厚有力的手掌，正紧紧地握着她的手。美芬望望六莲，只以为那沉默是害羞，就说：“看你和天海两个，不知道什么时候有了情意，又不说破，让我来跑腿儿。我先也不想传话，让他自己当面来说。哪知他一个五金店的经理，脸皮却薄，只会红着脸说：‘老同学帮个忙。’我只得应下。”六莲便吁了一口气，把散漫的目光收回来，对美芬道：“我是不可能嫁他的。”美芬有点惊诧，忙问：“天海有什么不好？老爸有权势，自己又会挣钱，嫁给他不是享福？”六莲苦笑了一下，语气幽幽地说：“享什么福哟？”美芬略一怔忡，叹口气，撅起嘴说：“我看你是颠倒了。天海的条件，在镇上数一数二的，你还想找什么样的？”六莲不言语，伸手摘了一片木瓜树叶，一点点在撕。美芬气了，一把夺下木瓜叶扔了：“你倒是说话！”六莲忽然就涨红了脸，大声质问道：“咦，我不懂。天海有什么好？他究竟有什么好？”美芬脸一下变得惨白，她奇怪地望着六莲，站起了身：“好吧！算我胡乱操心。”说罢，扭身便走了。
第三天早上，美芬回镇里去上班，没有来跟六莲告别。
两个好友，就这样为一个本不相干的男孩子闹翻了脸。照常理说，六莲心里本应难过，但她却没有，倒像是出了一口很大的恶气。尤其是质问美芬的那两句，竟像是当面质问了天海似的，痛快得很。
此时日头眼看斜了，不一会儿阿爸就要从香蕉园返回，六莲慌忙收起心思，从门槛上跳起来，钻进了灶房。
她把米下了锅，在灶下点燃柴火，又坐下来拣菜。柴草在灶洞里毕毕剥剥地烧着，火光映红了村姑沁出汗珠的脸。在这个狭小黑暗的灶房里，六莲就这样度过了不知多少个晨昏。她在很小的时候就知道，乡里的女人一落地就是跟灶房结了缘的。从黄毛丫头直到弯了腰的农妇，谁都要在柴烟中送走一生。但是，这段时间来，她心里不由自主要生出些白日里的幻想。在亚娟借给她的那些画报里，六莲看到过城里厨房的样子，那种光鲜的布置，不像是做饭的地方，简直就是天堂了。六莲自己就是这梦幻中的主妇。而家中的男人呢，就该是像白助理那样温文尔雅的一个人。她想，只要肯去追求，这个梦大概有一天就能够变成现实。如果现在放弃努力，那就永远与这样的梦无缘了。因此，她抱定了主意要去海口。
将夜饭端上桌时，六莲便又对吴老伯提起了进城的事。老伯放下烟枪，沉吟了一下道：“进城？能去做什么呢？”六莲说：“先打工嘛，当服务员。”吴老伯笑了：“你志气倒是不小。不过，去了也就知道了，在城里，想做些什么，那是自己做不了自己的主的。”六莲反问道：“乡下难道就能吗？”吴老伯道：“乡下就是千般不好，脚下这块田土还算是自己的。就是失败了，饭总还是有的吃。城里人就不会有这样的退路。”六莲道：“我是乡下人，做不成就回来。”老伯就笑：“只怕你那时既待不下去，又回不来了。”老伯看看六莲，觉得女儿近来心事多了，不知她在想些什么。那神态，使他蓦然想起几十年前的女友。他们恋爱时，也就是六莲这样大，那女孩子也有六莲现在这样神不守舍的惶然。老伯轻轻地摇了摇头，像要把这念头驱走。他不愿承认，十几年来对六莲的关爱，实际是别有寄托。
老伯想起来，问六莲道：“昨天是七夕，你晚上去找你的姐妹了吗？”六莲摇头说：“没有啊，我的姐妹，都出去打工了。”老伯就说：“奇怪，我怎么听见有门响？”六莲说：“你累了吧，睡觉做怪梦。”
爷儿俩没有就这个话题再讨论下去。老伯吃着饭，与六莲说起家常，渐渐说到香蕉的长势。说来也是侥幸，今年的几场台风都擦边过去了，一场暴雨也没下过，眼见得转过年就会有好的收成。老伯一边说，一边就朗声笑起来。饭吃得很香，小院里蒸腾着白日留下来的暑气。
这农家的日子，只要人心一踏实，凡俗的生活也能显出一种殷实的意味来。六莲觉得此刻的心情很好。也许是阿爸的乐观影响了她，使她觉得，一个很大的梦想，很快就要伸手可及了。
饭吃到一半，听小白呜哇一声欢叫，却见邻居翁哥晃悠悠地走进院来。吴老伯连忙招手：“来，一起吃吧。”翁哥赤膊披着布衫，趿着噗托噗托响的木屐，走近前来道：“已经吃过了，我过来坐坐。”吴老伯就说：“那就陪我喝点酒。”说罢，吩咐六莲拿来了剩下的米酒。
两人闷闷地喝起了酒。六莲在一旁只低头扒饭，也不言语。吴老伯看看，就说：“怪啊，你翁哥来，你怎么就成了木头？”六莲本来就觉得有些扫兴，听阿爸这样说，便眨了眨眼睛，直直地说：“我肚子痛。”这“肚子痛”是女儿家每月遇到尴尬事的隐语，老伯自然知道。此时听六莲这样说，不觉有气，但又不好发作，只得回头去与翁哥聊天。
两人渐渐聊到了打鱼的收益，翁哥就叹气：“不成啦，鱼越来越少了。”老伯问道：“是什么道理呢？”翁哥闷了一忽儿，突然冒出�