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“……阿德。”
院子里传来呼唤声。向窗外一看，千枝抱着小白猫站在那里。
“我来找这小猫，不是故意要偷听的，可是窗户开着，自然而然就听到了。”
“对不起，我们吵到您了。”
德马再也说不出其他的话来。
“这倒没什么啦，只是我有点事想问你。啊，也不是什么大事，刚才有个女人到这来了对吧？”
“是。”
“那个女人，名字叫什么来着。和我以前工作的店里的一个女人好像啊。”
“她姓什么我不知道，但是名字好像叫雪江。”
千枝抚摸着小猫的头，沉默了。
“是您认识的人吗？”
曾经是妓女的千枝以前工作的店，就是烟花巷吧。听说雪江曾是风尘女子，德马一点也不吃惊，或者说觉得这反而更合乎情理。
“名字是一样的。刚才那女人，和以前店里的一个妓女几乎一模一样，那时候我才十岁左右，还要受店里的姐姐们照顾呢。现在她应该接近四十岁了。可是刚才的女人看上去只有二十来岁，可能是她女儿吧。”
千枝道歉说自己问了奇怪的话，就回去了。但是德马却非常在意她说的事，追出院子去。
“怎么了，阿德。”
“那个，能再说说有关和您在一起工作过的那位妓女的事吗？”
千枝歪了歪头。
“当然，这又没什么。以前那个和她很像，也叫做雪江的女人是个美人，性技巧又好，所以客人很多，只是有好几个客人在和她干那事儿的途中突然暴毙了。”
德马惊得不由得吞了口唾沫。
“唉，虽说那种地方偶尔是会发生这种事，但雪江那儿也太多了点。而且她非常淫乱，连一时没有男人都忍受不住，到最后甚至会去抢店里其他妓女的情人。大家都讨厌她，背地里叫她‘鬼女’。”
千枝又像想起什么似地说：
“虽然她是很漂亮啦，可是人却很薄情，把男人玩过就扔掉。成为她男人的人，各个都像精气被抽干一样骨瘦如柴。对了，刚才追在那女人后面出去的那个年轻的公子，差不多就是那样。”
尽管亮一郎说过“再也不想管那沉迷女色的男人了”，但是德马无法不去在意原和雪江，也许是因为听千枝说了那个长相相似的女人的事吧。德马想知道他们两人的情况，就把把桑叶朝着原家的方向悄悄放去。
天刚亮，窗外就传来桑叶“喵呜—”的叫声。从卧室出去，把厨房门一打开，一只雪白的猫就窜了进来。在厨房里恢复了原本样貌的桑叶，用红红的舌头啪嗒啪嗒地舔着自己的嘴角。
“撞见了些好事哦，那两个人缠绵了整整一晚呢。”
德马的耳朵红了。
“是嘛。”
“但是呢……”桑叶嘟囔着说。
“那个学生活不久了，精气快要被那女人吸光了啊。”
德马的心突然掉进了冰窖般的抽冷起来。
“你是说原先生快死了吗？”
“他已经被那女的压榨得差不多了。估计只剩几天好活啦。差点忘了说，那女的并不是人类哦。”
德马的牙根咬得紧紧的，这时桑叶的眼睛变得狭长起来。
“你也隐约有这种感觉，才叫我去看的吧。长的的确很像人，是单看看不出来的妖怪哦。”
雪江那近乎祸水的壮绝的色香，已经超出了人的范畴，加上她惊人的腕力，总是让人觉得哪里不对劲。如果她是烟花巷的那个雪江，不管是多少男人死在她身上也好，青春永驻的疑惑也好，都可以得到解释了。
“你能把她吃掉吗？”
桑叶回答道“没办法。”
“那是一个相当老的妖怪啦，法力在我之上。好像对男人的精气特别感兴趣，说不定什么时候被吃掉的是我呢。”
“那是不是只要让原先生远离那个妖怪就行了？”
“那个只贪恋色欲的学生能离得开那妖怪么。”
“可是没有其他办法吧。”
桑叶歪着头发出“唔—”的声音。
“那只妖怪的本体在其他地方，那女人只是个假身罢了。”
妖怪和怪物们，有的是直接本身就在那里游走，有的是本体在其他地方，灵魂则离开幻化成人形到处游荡。而控制了原的妖怪，看样子本体在别处。
“那么，要对她的本体做什么，才能救原先生一命呢。”
“这样啊。”
“雪江是什么妖怪，桑叶你知道吗？”
“她长的太像人了，看不出来。但是本体应该离的不远吧。”
桑叶咕哝地说了句要睡觉了，就从德马的手心回去了。厨房里也渐渐亮了起来，德马就干脆开始准备早饭。
知道了原是被妖怪媚惑住之后，自己就不能坐视不管。放任的话他真的会死的。虽然现在他是沉溺色欲而看不清周遭的世界，但是本质上还是个好青年。
而且，要是原真的死了，最伤心的一定就是自己那个嘴上说着“再也不管这沉迷女色的男人”的主人了。
这一天，德马在把亮一郎送出家门后就开始准备起来。他要去原的家里，扑杀那个女人的本体。虽然还不明白是什么东西会生成那样的妖怪来，但是桑叶有说过本体离的不会太远，因此自己也猜测也许原家会有“那种”东西。
那绝不仅仅是长生的狐或者狸。古老的抽屉和房间，甚至旧的锅和桶都会变成妖怪。如果不是那样大小的东西的话，说不定仅凭一己之力是对付不了的。
因为以前有陪亮一郎一同去拜访过，所以德马知道原租的房子在哪里，和自己住的长屋正好是在大学的两个方向。因为靠近车站，那些以车夫和学生为主要顾客群的小饭馆鳞次栉比，还有很多古服店和杂货铺，十分热闹。
“哎呀，阿德。”
转回头去一看，站在古董店门口的千枝正朝这挥着手。
“真难得啊，在这能碰见你。”
“千枝太太才是，您在这做什么呢？”
“有个熟人这两天病倒了，昨天开始我来帮他看店。”
千枝拭着额上的汗珠，目不转睛地看着德马的背后。
“你这是要去山上砍柴吗？”
德马背着一个大筐子，里面塞着斧子、报纸、瓶装的油和火柴。这就是他在家里准备好了的物件，预备着如果看见“那种”东西，就把它破坏掉或者烧掉。但是他当然不能说自己是去斩妖除魔去的，所以就含糊其词地回答说“啊，是啊”。
“对了，昨天我说了奇怪的话真是不好意思。”
“奇怪的话？”
“那个嘛，就是和我以前工作的店里的女人相似的事，说了让人不舒服的话，我担心引起你的反感呢。”
千枝垂下眼睑。德马则微笑着说：“没关系的。”
“关于那个女人，有没有什么特别奇怪的地方呢？”
“特别奇怪的地方？”
“除了和她交往的男人死去之外，您觉得她有和其他人不一样的地方吗？”
“这个啊，那还真是好早以前的事了呢。”
“那么，您知道对她来说有什么特别重要的东西吗？”
千枝歪着脑袋，一副想不出来的样子。如果知道了对方特别重要的东西，就基本等于找到了它的本体，不过看起来事情并没有那么顺利。
“我蛮讨厌她的呢。而且她在我开始接客前就消失了，好像神隐一般地不见了。”
“消失了？”
“在妓院中造成了大骚动呢，但是还是没能找到。”
“这么说起来……”千枝突然睁大了眼睛。
“那个女人消失的时候，山茶树也不见了。因为它生在里院的杂草丛中，所以大家都没有注意到。它的花从年头开到年尾，简直不可思议。上回问老师的时候他是说没有这样的山茶花，但我以前可是经常在那树下玩呢。不过妓院的老板发现这株山茶花后，说它很稀有，就连根拔起把它卖了。那个女人也在那时消失了。”
德马谢过千枝后便急急地跑了起来。山茶……有听说过山茶古树会成精，变成妖怪的山茶树是会害人的。如果那个叫做雪江的女人是山茶树妖的话，就能解释为什么在树离开店里的同时，她人也跟着不见了。
来到原家跟前的德马，把一封手信交给在隔壁家门口玩耍的小女孩。上面写着“前些天对不起了。想当面跟您道歉，您能到风来桥这来吗。田中德马。”
小女孩拿着信，推开原家的格子门，不一会儿就回来说送过去了。拿到了作为奖赏的糖果之后，就很高兴地跑开了。德马躲在墙角观察着，看到雪江急急忙忙地出了门，等确认她已经消失在视线中时，才悄悄地进到格子门里面去。这正是原在学校的时间，那女人也被引开了，家里一个人也没有。
原租的房子相当的大。以前有听说过他是乡下的富商家庭出身。德马没有多看玄关一眼，径直地跑向西侧的庭院。这里的院子也很宽敞，几乎可以再盖一栋房子了。
在宽阔的庭院里，植物却种得拥挤。沿着墙根是一些樱树和木莲类的乔木，眼前则种着四季水仙和番红花之类的小花草。这个以前应该是相当像样的院子现在杂草丛生，完全荒败了。
德马猛地停下了脚步。在这凋败的庭院中，有一样东西却分外引人注目的红。就是山茶树。它被种植在院子的正中央。树冠越过了屋顶，比种在墙边的任何一棵树都要高。
不用说，山茶花正怒放着。在夏日绽放的花朵是美丽的，但这红得像是要燃烧起来的花总给人一种不舒服的感觉。茂密盛开着的红花，“噗”“噗”地掉落在德马身前的地面上。掉在地上的花就像是满地的鲜血般地把树根都覆盖住了。德马拾起一朵来，花瓣的触感冰凉，让人不禁想起雪江那不像人类的肌肤。
山茶树的树干很粗，看上去确实有很厚重的年轮。确信“没有错”的德马，解下背后的筐子，拿出斧头。豪不犹豫地朝它的根部砍去。
“沙沙沙……”
尽管没有风，山茶树却好像很痛苦般地剧烈摇动起来。“嘎哧，嘎哧”，德马用斧头拼命地砍着。每一斧子下去，就有花瓣像霰子一样纷纷掉下。
当斧头砍到第四下的时候，突然发出奇怪的“卡啦”一声，随即手上的感觉变轻了。原来是斧头和手柄脱离了。想把它装回去，但是手柄已经被割坏。也没有钱去外面买把新的，更没有时间，否则雪江一定会在那期间就会回来。
德马（注1）看了看周围，原家和隔壁家的屋子至少隔着七间房间的宽度，如果是这么大的山茶树的话，就算点火也不会引发火灾吧，而且今天并没有风。
德马没有犹豫。如果现在不能制服得了雪江，那么就不断地会有人像妓院里那些被吸干精气的男人那样死去，况且退一步说，也不能对原见死不救。
德马在山茶树干上裹上报纸，把装着油的瓶子摔碎在上面。本来是打算在把附身的妖怪从树上驱赶出去之后，作为净化而把它焚烧掉，而并没有打算直接把它烧死。
为了防止火灾意外发生，德马从井边提了满满一桶水来。然后就点燃山茶树上的报纸，借着油和纸的威力，火熊熊燃烧了起来。
“呀啊啊—”
听到了裂帛般的惨叫声，转回身一看，本应该去了风来桥的雪江站在那里。
“你……你……”
“我就觉得、我就觉得不对劲才回来的。”
雪江恶狠狠地瞪着自己，动作却很迟缓，身体前倾，拖着右脚走路，踉踉跄跄地终于跌倒了。
“好热、好热、好热啊……”
雪江那白得透明的手足和脸上，瞬间像被火烧着了一样，开始出现焦黑。虽然她并没有碰到火焰，但身体和那棵树一样开始焦烂。像野兽般四肢着地爬着的雪江，猛地把头和手伸进德马准备好的水桶中。
“好热、好热、好热。”
发疯似地在水桶里来回进出，然后雪江像婴儿那样四脚朝天胡乱地扑腾着。美丽的脸庞也眼看着就烧得面目全非。这时意外地吹来一阵强风，山茶树上的火苗在风的作用下窜得更高了，雪江“咿——”地狂叫着跳起来。就像放在烧热了铁板上的老鼠一样，雪江光着脚在院子里狂奔，然后突然倒在花坛里。
虽然看见她被烧着的样子很是可怜，不过一想到她害了好多条性命，德马认为这也是她罪有应得，于是双手合十，开始念起佛来。
风越来越大，阳光倏地暗淡下去。刚才还一碧如洗的晴空，不知从那里卷来一团团墨汁般的乌云。
不会吧……德马正想着，天空就被乌云覆盖住，随即落下大滴大滴的雨点。在顷刻间转成了暴雨，山茶树上的火苗很快就被浇灭了。
德马赶紧跑到屋檐下，而倒在花坛里的雪江却仍旧一动不动。
“桑叶。”
刚呼唤道它的名字，那只鬼就�