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“怎么偷法？”
“现在金屋已经有了，把燕红深藏于密，暂不说破；到你春闱有了捷报，再禀明堂上，作为新娶。”
“这倒可以考虑。不过——”龚定庵作了一个决定，“我一定得先禀明家母。”
“那在你了。”顾千里又说，“事情要快。”
龚定庵沉吟多时，要快即时就可定局，因为心有把握，慈母顶多说一句从小他就听惯了的慈爱而无奈的责备：“你啊！教我说你什么好？”但这样做，总觉于心不安，已经欺父，何复欺母？
“好吧，我一到上海就先禀明家母，马上有信给你。”龚定庵急转直下地说，“能不能陪我山塘一走？”
“稍安毋躁。”顾千里说，“我跟你谈谈杨二的情形。”
原来顾千里与杨二虽是素识，但因气味不投，平时不适吊问，只知他素行不端；最近由于受龚定庵之托，方始留意其人。哪知略略一打听，才知道这杨二是个极其卑鄙奸诈的小人；他在燕红身上，当然是花了些钱的，只为所谋甚远，不亟于作入幕之宾。哪知正当燕红左支右绌，穷于应付，迫不得已要让杨二真个销魂时，半路里杀出程咬金，来了个龚定庵，不但坏了他的好事，更打断了他的久长之计，自是恨之入骨。
“说实话，燕红对你一见倾心，固然不错；但初会便论嫁，你不能不谢谢杨二反面激成之惠。因此，”顾千里加重了语气说，“定庵，如果好事不谐，你简直对不起自己。”
“也辜负了燕红跟老兄。”龚定庵接口，“千里，如果办不成这件事，我在想，你也会觉得可惜，心里好一阵子不舒服。”
“我心里不舒服的，还不在此。”顾千里说，“今天的局面是非杨即墨，不归你就一定落入彼獠之手，仇快则亲痛，这才是我最不甘心的一件事。”
“良朋爱我，匪言可喻。”龚定庵想了一下说，“千里，我今天跟燕红要好好儿谈一谈；你请放心，绝不会有亲痛仇快之事。”
“好吧！”顾千里问道，“山塘之行，是不是还要奉陪？”
“不但请你相陪，还要拜烦向导。”
“喔，你还不认识路。好，走吧。”
两人是坐了马车去的，一路上顾千里为龚定庵形容燕红的新居：进门假山，绕过山去，豁然开朗，但正厅已经虚有其表，不能住人，需要大修；不过厅后曲池小桥，另一面竹林掩映中有一排曲尺形的平房，却还完好，燕红的香巢，便在“曲尺”转折之处。
“能把那座楠木厅修好了，作个宴客谈艺之处，那是太好了。”顾千里说，“不过，你要享这份清福还早得很。”
这使得龚定庵的功名之心，越发热了，因为早入仕便可早归隐。他心里在想，今年会试中了进士，仍归本班——捐纳的内阁中书，变成正途出身的内阁中书，不但升迁比较快，最大的好处是，两榜出身可应考差，各部司官及内阁中书经考差录取，得充乡试副考官，运气好派到富庶或文风盛的大省，一笔门生的赞敬收下来，买山之资就有着落了。
“如果，”他说，“我今年三十一，预计五十岁隐居，这二十年之中，能够稍有成就，到那时开阁延宾，交遍天下佳士，方称平生之愿。”
第三章
阅遍天下美人
“‘交遍天下佳士’下面，还要加两句话：阅遍天下美人，读遍天下奇书。”
龚定庵大笑。“千里知我，千里知我！”他一叠连声地说。
这番重见，龚定庵不期而然地具有远游归来的心境；同样地，燕红与她的母亲，也觉得是在迎接亲人回家，早已备好酒食相劳以外，还替他布置了一间书房，因为有顾千里回来，接待他们便在这间屋子里。
“这回多亏顾二少爷照应，”薛太太说，“我们母女实在感激。”
“好说，好说，”顾千里也很得意，“总算不负好朋友所托，今天可以交差了。”
“言重之至，”龚定庵特意当着燕红母女又加一句，“此后还求多多护持。”
“尽我心力。”
他们交换的这两句话，都有言外之意，燕红明白，薛太太却听不出来，尽自客套。燕红便暗示她母亲说：“娘，时候不早了。”
“喔，喔，”薛太太会意，“我到厨房里看看去，菜大概都差不多了。两位请宽坐。”说着，起身而去。
“这里样样都好，”燕红说道，“就是门户不大谨慎，我想养一条狗。大爷，你看行不行？”
“大爷”是燕红新改的称呼；龚定庵初听陌生，旋觉亲切，连连点头：“养狗是个办法，不过，好狗也很难觅。”
“你从上海送一条来。”顾千里接口，“上海洋人多，洋人养的狗好，有些回国的，狗带不走，往往送人，出卖的也有，只要出善价，不愁没有好狗。”
“不错，不错。这件事，我叫人来办。”龚定庵想了一下说，“千里，这件事马上就又要托你了。”
“怎么样？”
“在上海找条好狗不难，不过只有先送到你那里。”
顾千里知道，他的这座“金屋”，一时还不能向家人公开：所以要由他转交。看样子以后这种居间的差使还多，是个麻烦，然而义不容辞，便索性慨然应允。
“前面这一大片空地，不妨辟个花圃，”顾千里指点着说，“花愈多愈繁愈好，春来万花如绣，必有可观。”
“花圃只能种草本的花，树还不够，”龚定庵说，“四周不妨植梅百本，也算是个小邓尉。”
“真的，”燕红插嘴问说，“我请你题个名字，不知道想好了没有？”
“‘小邓尉’不现成有了？”顾千里接口，“梅花也很合你的品格。”
“我哪配比做梅花，太谬奖了。”燕红又说，“十年树木，现在种梅，等到长成，起码也得三五年工夫；再说要像邓尉那样，就算具体而微，也非上千本不可。”
“对！另想。”龚定庵说。
想了几个，大家都有意见，顾千里便说：“我们来个凭天断如何？”
“何谓‘凭天断’？”
“是掣签之意。”顾千里问道，“有韵牌没有？”
“没有韵牌，有诗牌。”
“诗牌更好。”
于是燕红去捧出一个乌木嵌银的方盒子来，掀开盒盖，“哗啦”一声都倒在桌子上。
“请你都把它翻开。”
诗牌的形式跟牙牌一样，不同的是花样；每一张上面刻一个字，另有小字，注明韵脚，选的都是作诗常用的字；顾千里一面帮着燕红翻牌，一面说道：“我们三个分工合作，一个选牌，一个抽牌，一个拼牌——把抽出来的牌，拼凑成文。两位看如何？”
“这倒也新奇有趣。”龚定庵说，“请你主持。”
“你们两位先商量一下，题名是几个字。”顾千里说，“加十倍来选。”
“通常都是三个字。”燕红说道，“四个也行。”
“四个字好了。”龚定庵问，“如果不能成文怎么办？”
“重来。”
顾千里开始选牌，诗牌一共一百六十张，平声居半，他选了四十张，亦照此比例分配，平声多用阳平，因为比阴平来得响亮。
“牌选好了。”顾千里将四十张牌复又翻转，让牌背朝上，洗了一阵，方始问道，“谁来抽牌？”
“自然是我抽，让大爷来拼凑成文。”
燕红说着，已抽出第一张，是个“巢”字，龚定庵脱口说道：“这个巢字好。”
第二张是个“云”字，“这个字妙了。”顾千里说，“我选了一个‘吉’字在里，那要抽到了才真巧呢！”
燕红不由得有些心慌，因为真抽到了“吉”字，合成夫妇的名字，龚定庵一定难以处理，于是她笑着说道：“大爷你抽！”
“为什么？”龚定庵说，“你怕抽到‘吉’字是不是？果真抽到了，不算。”
听得这么说，燕红方又伸手，这回抽出来的是个“鸾”字。
“‘科斗拳身薤倒披，鸾飘凤泊虎螭。’”龚定庵念完了韩愈这两句诗说，“你也该有个巢了。”
“鸾飘凤泊”是用来形容夫妇离散的成语；燕红厌其不祥，却不便直道心境，只说：“我哪里敢当鸾字？”同时心里默祷，要抽一个能将“鸾巢”二字拆开来用的字。
因为如此，格外慎重，看了又看，才抽出一张，却又不似前面三张那样，一抽即翻；拿在手里，用手指盖住了字，一点一点往下移。
“真有趣。”龚定庵笑道，“真像押宝似的。”
“这个字当中，有个‘吉’字。”燕红说着，将牌翻了开来，绞丝旁一个仓颉的颉，可不是中有“吉”字？
龚定庵定睛看了一下说：“这个‘缬’字太好了，‘云缬鸾巢’。千里，会得其意否？”
顾千里想了一下问：“‘缬’字何指？”
“缬草之缬。”
“我想也应该说是缬草之缬，不是‘花鬟醉眼缬’之缬。”顾千里转眼看着燕红又说，“缬草红色，指你；云自然是吉云夫人；雄凤谓之鸾，是定庵自况。‘云缬鸾巢’者，是定庵将来携娇妻美妾偕隐之处。定庵，可是此意。”
“正是此意。”龚定庵很高兴地说，“由燕红抽出这四个字来，可称天意。”
对于这个解释，燕红不能满意，因为她希望有小星之名，外室之实，不与大妇同住，主要的原因是为了她的母亲，世家大族除了极罕见的如《红楼梦》中的所谓“家生女儿”以外，侍妾之母从来没有跟着女儿住的；如果燕红必须与吉云同住，她们母女就注定了要分离了。
转念又想，只要把这层苦衷跟龚定庵说明白，他必能体谅，许她别居。而且无论怎么样，这样解释总比“凤泊鸾飘”要好得多，因而改变心意，也称赞顾千里解得好。
“不是我解得好，而是定庵排比得好；说他排比得好，又不如说你抽得好。说起来真是因缘有定。”顾千里起身说道，“闲话少说，我该进城了，不要做讨厌人。”
“没有的话，你是‘云缬鸾巢’的特客。”燕红拉住他说，“我娘一直在说：要好好谢一谢顾二少爷，现在菜已经在预备了。”
第三章
索性雅它一雅
薛太太也察觉了，赶进来说：“顾二少爷怎么好走？特为请你，还怕你抽不出工夫。再说也陪陪我们大爷。”
“来之安之。”龚定庵说，“我也不放你走的。”
“好吧！”顾千里说，“既然如此，我就索性雅它一雅。”
他自告奋勇，要为“云缬鸾巢”题额。但毕竟没有能“雅”得起来，因为题额要大纸、斗笔、墨海，燕红家一样都没有。
“今天虽写不成，不过是说定规了，顾二少可别忘记；但也不必心急，兴到挥毫最好。”
“我知道，我写好、裱好再送来，以五日为期。”顾千里问龚定庵，“那时你还没有走吧？”
“我明天就得走。”
“明天？”燕红脸上有黯然之色。
“我家两位老人会盼望；这回遇着逆风，路上已经耽搁了。”
“多留一天吧！”顾千里说，“老太爷要责怪，推在我身上好了。”
“多留一天，谅无不可。”龚定庵握着燕红的手说，“请体谅我身不由己。”
“老太爷、老太太在等，我自然没话说。不过——回头再说吧！”
于是铺陈餐桌，开出饭来；肴馔颇为丰盛，最难得的是有松江的四鳃鲈，而且是最讲究的做法，煮一锅好汤，上加蒸架，洗净的鲈鱼蒸熟了，揭开锅盖，用筷子将鱼肉拨落在汤中，加火腿屑勾薄芡，做成鱼羹。最妙的是，恰好有龚定庵从杭州带来的西湖莼菜，成为名副其实的莼鲈羹。
顾千里觉得此筵不可无诗，但分韵唱和，不免耽误了他们的千金春宵，因而不作此提议；酒足饭饱，摩着腹部说道：“此时最宜黑甜乡中讨生涯，我要告辞了。谢谢，谢谢。”
送走了客人，洗盏更酌，燕红问道：“这回进京，到底有几分把握？”
“‘场中莫论文’，说实话，无把握之可言。”
燕红不语，满腹心事，渐渐浮现在脸上了。
“反正你我已成定局了。”龚定庵问道，“你们母女俩，一年的嚼谷要多少？”
燕红想了一下说：“五六百银子，大概够了。”
“好！我到上海先寄三百银子，托千里转交。你我的事，我先跟我家老太太说明白；如果春闱侥幸，自不用说，否则，你就在门口挂一块牌子好了。”
“什么牌子？”
“自然是�