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“时候还早。两位尽管慢慢儿喝。”达五跟刘仲范也很投缘，因而特订后约，“第三场进场，请刘先生仍旧到舍间来便饭，也不必半夜里起身，睡足了，从从容容来，中午进场也不算晚。”
“多蒙厚爱，感何可言。”刘仲范也很爽朗，“恭敬不如从命，我就叨扰了。”
三场已毕，静候放榜，那是差不多一个月以后的事。
龚定庵搬回自己的寓所了，但与刘仲范时有往来。会试以后，举子必须在京候榜，因为礼闱得意，接下来便是进士复试，以及为天下读书人所艳羡的金殿射策——殿试。刘仲范素性淡泊，闱后检点草稿，发觉第三场策问，“颂圣”应该“三抬”之处，误为“双抬”。当今的道光皇帝，最重小节，像他这样“违犯功令”，主司不致徇情，必遭黜落，因而打算收拾行李，早早离京，只是龚定庵坚劝，说他的三场文字，清醇雅建，必定高中，至于“三抬”误为“双抬”是小毛病，这一科的四总裁，都是有担当的人，很可能会成全他。又说难得北游，应该好好盘桓些日子。
重感情的刘仲范，是由于他最后的两句话才留下来的，而且也因为龚定庵的关系，常陪他一起游宴——候榜的举子，患得患失，心情焦躁，每天都以酒食征逐作为排遣。下馆子都是挂账，记明人名，及至发榜，由中了的人分摊账款，落第的白吃，其名谓之“吃梦”。
龚定庵交游甚广，凡有“吃梦”的场合，十之八九有他，他亦总忘不了要拉刘仲范。白天的辰光容易打发，晚上一静下来，便有心事了，因为从进京以后，便很少接到上海、杭州、苏州三地的来信，尤其是出闱以后，只字皆无。
他心里在想，不来信恐不止于乏善可陈，因为家信只报“平安”二字便足，如今连此二字都没有，是不是出了什么事了呢？
就这样在夜夜焦忧之中，发榜的日子到了。
正式发榜定在四月十四日，但“开榜”是在前一天。这天一交半夜子时，四总裁及十八房官，都已齐集聚奎宫，开内龙门将监临、监试、提调，及对读、誊录等官，都请了进来，聚奎堂一张长案，写榜吏独踞一方，等监榜大臣一到，开始写榜。
第四章
经魁揭晓之时
其时朱卷的名次已经排定，一百卷一束，从第六名写起，报字号、印墨卷、拆弥封，向例副主考写姓名，正主考批名次，都写在一张寸许宽，五六寸长的纸条上，由堂上传到写榜吏手中，同时高声唱名。这张纸条并不交回堂上，是执事胥吏的利薮所在，传到外龙门由门缝中塞出去，自有“报房”的人接应，举子的籍贯、住处、家世、至亲等等，早已查得清清楚楚，接到纸条，首报在京的本人。如果是富贵人家的子弟，立刻派出专差，星夜赶到“新贵”的原籍去“报喜”，这是“头报”，照例必有重赏，当然这笔赏银，是要跟闱中勾结好的胥吏均分的。
其时举子们大都在各人的会馆等消息，中了的自然是满面春风，奔进奔出，周旋在贺喜的亲友同乡之中，忙得不可开交；尚无消息的，午前还沉得住气，午后的情绪，便随着时间的消逝而越来越焦躁了。倘到夜饭时分依旧音信杳然，大多会失去常度，不是面色如死，话都懒得说，便是大发牢骚，痛骂主司无眼。这时陪着候榜的人，就会安慰他说：“还早，还早，一定是五经魁。”
前五名称为“五经魁”，向例要到最后才揭晓，不知是谁发明了这个制度，为举子们留下一线希望，实在是功德无量，不过也有人认为这个法子很“缺德”，就像待决之囚，时间拖得越长越痛苦。
但不管怎么说，喜欢这个制度的人，占绝大多数。经魁揭晓之时，总在入夜酉时以后，内外帘的官员、胥吏、杂役，哪怕连担水夫，亦可到聚奎堂前看热闹，手中各擎红烛一支，甚至两支，照耀得璀璨华丽，过于艳阳天气，其名谓：“闹榜”。那支闹过榜的红烛，吹熄了用来送人，是极好的一份人情，据说儿童启蒙，用这支残烛照着读书，必主聪明，与出场时的“照出签”可用来催生，都算是科场佳话。
到得五魁拆弥封时，四总裁少不得还要看一看朱卷，不道礼部侍郎汤金钊，看出来一个毛病，悄悄向四总裁之首的户部尚书英和说：“前辈请看，这‘列祖列宗’，是不是应该‘三抬’？”
英和接过来一看，不由得也愣住了，“是啊！”他说，“这可麻烦了。”
原来“策问”照规矩低两格写，上空两格，以便“抬头”，高一格称为“单抬”；高两格称为“双抬”，大致直接与皇帝有关的字样，如“陛下”、“制”、“上论”等等，用双抬；间接有关的，如“神京”、“殿廷”之类用单抬。但身份比皇帝还高的，如“太上皇帝”、“皇太后”，以及前朝的庙讳，如“世宗宪皇帝”、“高宗纯皇帝”等等，便应出格书写，称为“三抬”。列祖列宗是皇帝的祖宗，当然要比“陛下”等字样高一格，这一卷显然违犯功令，应该黜落。
黜落便要在落卷中抽换，抽到过得去的，也还罢了，倘或抽到文理不通的一卷，如之奈何？因此遇到这种情形，主考没有一个不头痛的。而况，人家都认为这一卷是难得的好卷子，尤其是策问讲时务，明正通达，足见是个胸罗经济的佳士，入仕亦必能成为好官，由于小疵黜落，实在可惜。
“诸公以为如何？”英和问道，“应该不应该保全？”
“如今的难题，不在应该不应该，是能不能保全？”另一总裁李宗说。
“倘或都以为应该保全，老大自有保全之法，不过为国家选拔真才，是我们四个人一致的宗旨，将来倘或言官论及此事，上头要我‘明白回奏’，我要说‘众议佥同’，诸公肯同担责任，我再说我的办法。”
“当然，当然。”大家都认为人才可惜，而况功令虽严，论实际只是小过失，说起来也是情有可原的。
于是英和吩咐调墨卷来看，不拆弥封，只看文章，暗暗叫得一声侥幸。原来闱中主考用墨笔，所以可改墨卷，他打算加两个字，一个加在“列祖列宗”前一行之末，一个加在“列祖列宗”之上，这一来就变成“三抬”了。但加前一行恰好写到底，无法再加一个字，这法子便不能用了。
这一卷前一行恰好还剩下一个空格，英和试一试墨色，浓淡相同，便在那空格上添个“我”字，“列祖列宗”之上，加个“清”字，连着读便是“我清列租列宗”，文义可通。
刘仲范一早便到了龚定庵的寓所，因为他自料榜上无名，在会馆中看他人春风得意，未免难堪，不如到龚定庵那里等他的好消息，捷报一来，分享良朋之乐，慰情聊胜于无。同时想到龚定庵需要有人为他接待宾客，料理杂务，所以还特为约了达五一起去帮忙。
龚定庵很高兴，但也很不安，生恐白等一场，害得好朋友亦为之不欢。这份不安，到了午饭以后，逐渐浓重，每听锣声自远而近，不由得凝神静听，可是报子过门不入，锣声复由近而远，龚定庵惟有苦笑，到得日落时分，连苦笑都没有了，只是在盘算，怎么样才能安慰刘仲范与达五。
但刘、达对龚定庵的信心未失，“还早！”他们不断地在说，“定公一定是经魁。”
“两公请回吧！”龚定庵也不断地在说，“无望了。”
说归说，等归等，到得钟打九下，“闹榜”应该也闹过了，刘、达二人亦知龚定庵落第已成定局，却说不出一个“走”字。正在主客皆不知如何结束这个僵成死硬一块的难局时，突然间锣声又响了，三个人都紧张地屏息静听。
锣声终于不再由近而远了，阿兴气急败坏地奔了进来，“大少爷，大少爷！”他喘着气喊，“报子来了！”
“恭喜，恭喜！”刘仲范笑逐颜开地站起来，作揖道贺。
“如何！”达五则显得很得意，“我说一定是经魁吧！”
龚定庵顾不得答话，只从书架上拿起预先备好的，十两银子一个的红包，往外走去，只听外面在喊：“刘老爷，刘老爷！”
大家都是一愣，“谁找我？”刘仲范说，“谁又知道我在这里？”
达五比较冷静，抢步闪出来到了天井里，抬眼一看，恰好与他的次子打个照面，不由得问说：“你怎么也来了？”
“我是领报子来的。”
“呃！”达五明白了，报子大概早就打听过，龚定庵以他家为“考寓”，所以报到他家。当时便从报子手里接过报条来一看，大为惊异，“你们弄错了吧？应该姓龚，怎么会姓刘？”
“怎么会错？上面写得明明白白，错不了。”
其时龚定庵已将名条接到手中，一看上面写的是“第三名刘仪”，便即说道：“不会错的。来，辛苦你了。”说着将手里的十两银子赏封，递了过去。
第四章
广东潮州的富商
“刘老爷，多多高升。”报子接报在手，向龚定庵屈膝请安，要求多赏。
“这位才是高中的刘老爷。”龚定庵指着刘仲范说。
报子根本弄不清楚是怎么回事，他从二十岁起吃这行饭，三十多年来类此情形，还是头一遭遇见。当下又向刘仲范请安，“恭喜，恭喜！”他说，“刚才是这位老爷赏给，刘老爷，你得另赏。”
刘仲范颇为尴尬，因为出门只带了些散碎银两，已由龚定庵代垫了十两银子，不便再开口借，而且他也不知道还应该赏多少？
这便是达五应该出头的时候了，“经魁的赏封，大致是二十两，再补你十两好了。不过，”他问，“红纸报条呢？”
报喜例有梅红笺所书的报条，措词视被报人家与新贵的关系而定——这都是早就打听清楚的，需索赏银的多寡，亦要看被报人家的境况，有些寒士的岳家甚富，这一报就不是几十两银子所能打发的，如刘仲范的岳家，是广东潮州的富商，此刻便已有报子在去潮州的路上了，随身带一张报条，上写：“捷报贵府刘姑老爷印仪大号仲范，高中道光二年壬午恩科会试第三名”。这家报子行字号叫做“三元”，下面便写：“报子连三元叩喜”。这一叩起码要开销一百两银子。
报给本人，当然也有报条，刘仲范寄籍广东廉州，住在粉房琉璃街的廉州会馆，报条已贴在那里了。
这时龚定庵已另外借出十两银子，遣走报子，进入堂屋，重新向刘仲范道贺以后说道：“仲范兄，廉州会馆只怕已经贺客盈门了，你请荣归吧！”
“不，不！”刘仲范连连摇手，“我在这里，我在这里。府上亦就等于舍间了。”
“这一说，我就不能不留了。今夜不可无酒。”龚定庵便喊，“阿兴！”
进来的不止阿兴，一老仆、一厨子，都来向刘仲范磕头道贺，自然是讨赏之意。
“不敢当，不敢当。”刘仲范歉然笑道，“明天我送谢礼过来。”
这在下人们亦算是一种安慰，尤其是厨子，辛辛苦苦预备好了为主人庆贺的酒肴，依旧派上用场，主客四人，欢然畅饮。刘仲范颇为感动，谈到在号舍中初遇龚定庵，一见如故，促膝深谈的情形，慨然表示，殿试及朝考以后，不求入翰林，不望做京官，只愿“榜下即用”去做州县，将来姓名能入“循吏传”，不负知己的一番期望之意。
“可喜可贺。”龚定庵也很高兴，举杯说道，“每次落第，总不免怏怏，只有这一回，毫无遗憾。”
话虽如此，龚定庵又岂能将这一次的失意，真的置之度外。这天客人辞去以后，复又借酒浇愁，以致大醉，到黎明时分方始上床，整整睡了一天。
领出“落卷”来一看，才知道荐而未中。房考官叫周贻徽，字誉之，广西临桂人，嘉庆廿二年的翰林，现任编修。照规矩，仍旧算是老师。龚定庵打听到了周贻徽的住处，封了八两银子的贽敬去拜门，帖子递了进去，周贻徽立即接见，当面退还贽敬。
“万不敢当，万不敢当。论到学问，我当南面。”周贻徽又说，“我这一回中了八位，大家都说我‘房运’好，以我自己看，力荐足下，未能如愿，房运是坏透了。”
“原是门生福薄。”龚定庵问道，“这回被黜，想来是策论不好？”
“不是，不是！只怪我开头荐得太多，荐到足下，总裁以额满见遗，我曾经要求换一卷，总裁亦复不许，真是‘还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时。’”说着，周贻徽黯然摇首，脸有余恨。
龚定庵无词以慰，只好找别的话来谈，想起刘仲范的意外之喜，