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启程时，崔铭旭掀开轿帘，望着那小茶棚离他越来越远，昔日的至爱抛了荣华富贵甘心情愿在这里安稳度日，说不上是什么心情，不觉得愤怒也不觉得哀伤。心念一转不由想到，当年他跃下墙头时，若不是路人那一句「不愧是天下第一美人」的赞和，自己是否还会如此痴迷她两年？究竟他追逐的是玉飘飘，还是天下第一美人？
思绪纷系复杂，剪不断，理还乱。
***
棘州，果如其名，荆棘丛生，寸草不长。棘州缺水，龙王爷似乎从不驻足留步，土地贫膺得几乎一无所有，撒下十斤种子堪堪只收获五斤，真正的种瓜得豆。天注定的寒凉命，人力再勤，也胜不过天。
出京时还是凉夏，犹记得院前的桃花开得灿烂，塘中的水莲堪堪刚绽了个尖角，齐嘉身上穿一身水蓝色的纱袍。
下轿时，刚一抬头，双眼就被那火球似的太阳照得再也睁不开，脚下的土地干涸得龟裂成了一道又一道纵横交错的难看痕迹。
舟车劳顿又水土不服，新官上任连堂部还没升过一次，崔铭旭就病倒了。头晕目眩，四肢乏力，浑身的骨头都叫喊着要散架。
来看病的郎中又黑又瘦，一张僵尸般没有表情的脸，远看好似途中看见的死树一般，说是个农夫还能叫人相信些。他也看懂了崔铭旭眼中的不信任，略略搭了脉，甩下去一句「不碍事的」，开了方子就起身走人，临走时，侧过眼角往崔铭旭脸上一瞥，道：「大人身子骨弱所以禁不住，寻常做惯了力气活的人，躺一躺就能下地干活了。」颇有些嘲弄他娇弱的意味。
从来没有人用这种眼神看过他，躺在榻上的崔铭旭气得咬断一口白牙，好半天说不出话来。
乡下的土郎中开的自然也是土药方，黑漆漆黏呼呼的一碗端过来，还未入口，那气味就难闻得反胃，喝下一口，苦得能吐出两口。这里好似是那传说中的火焰山，艳阳高照，窗门大敞也吹不进一丝凉风。身下的草席躺了好几天了，热得能把人烧起来。
于是更想念齐嘉，发疯地想。齐嘉在该多好，看他坐到自己身边时小心又带点小喜悦的表情，心情就立时能好很多。齐嘉能陪他说话，小傻子，认真说笑话的时候没人能笑出来，一本正经地说正经话的时候倒是很能让人捧腹。齐嘉一定会比他更担忧他的病情，同情心泛滥得好象开春后的洪水，然后他就可以伸手去揉他的头，笑骂他一声：「傻子。」
从出京的路上就开始给齐嘉写信：「齐嘉，我错了。」
「齐嘉，我就问问。我从来都不信那些话。」
「齐嘉，我知道我以前待你不好，以后我一定对你好。」
怎么写怎么别扭。一行字没写完，纸就揉成了一团往外扔，一路写，一路扔，到了棘州，信依旧只是一张白纸。当年贡院之内，下笔也没有如此这般艰涩。
病榻之上，握笔的手颤得好好一手行书写得活似鸡爪子爬的，满腔满腹的话都往外涌。
「齐嘉，一别月余，仿佛数载。余甚念汝，辗转反侧，思念成疾……」
当日种种不是一条一条详详细细地回想起来，再一条一条工工整整地列出来，一写大半天，不说罄竹难书，也委实多了点。崔铭旭心里头虚得厉害，笔端一勾，加加减减删两条。大致弄出了个意思：齐嘉，我错了。错在不该刚亲了你掉头就跑；错在不该跑了还不算又躲；错在不该躲了又不搭理你；错在不搭理你也就罢了，还听旁人搬弄是非……
总之一步错，步步错，千般万般都是崔铭旭的错。从前，他第一次闯祸被他大哥崔铭堂罚写悔过书时，也没有这样认真。
病还没全好，崔铭旭就不得不顶着大太阳往外跑。新官上任三把火，总不能一到任什么都还没干，就成天在床上躺着。百姓们不说什么，底下下属们的眼光可不好受，就如同那个土郎中似的，猜疑中隐隐露出一点轻视，压根没把他这个年轻的新任刺史放在眼里。
崔铭旭天天一早就强撑着身子爬起来，浑身痛得好似又死了一次。可再早也早不过那些县丞、衙役们。他们说好的一般，早早就候在了府外寒暄，见他慌慌张张地从屋里奔出来，彼此默契地相视一笑，似乎料定了这种情形。崔铭旭心里更不好受。
从前在京城时，以为饿了只能啃冷馒头就已是穷极，原来天底下还有穷到连冷馒头都啃不上的。旱情迅猛，土地干裂得犹如龟壳，生长其上的植物被烈阳晒得枯黄，弯曲枯萎，了无生气，连带得整片天地都是死气沉沉。
身旁有人说：「若再不降场雨下来，今年的收成恐怕连自家都吃不饱。」
崔铭旭站在太阳底下呐呐地不知该怎么搭话。好半天终于挤出一句问句：「既然旱情如此严重，怎么不兴修水利？」
下属们没答话，务农的汉子先笑了起来：「水利也得要有水啊，光踩水车能凭空踩出水来？」
「可以铸渠引水。」崔铭旭理所当然地答道。
汉子笑得更响亮了：「城外的曲江都快没水了，从京城引过来吗？」
旁人跟着起哄：「从咱皇上的钓鱼塘里的引啊！」笑声震得树上的鸟儿纷纷扑翅飞走。
崔铭旭脸涨得通红，竟应对不上来了。
身边的随从见他困窘，道：「前任许大人已经奏请皇上，从绥江引一条支流过来，以解棘州之难。只是绥江距本州还是太远了些，工程浩大，一时只怕也救不了急难。」
崔铭旭忙点头称是，这才体会到众人面前发窘是如何难受的滋味。
这里住得也不好，府邸是前几任住过的，有些地方年久失修，碎石块常常往下掉。吃也吃不惯，此地嗜辣，炒个青菜还得放几个尖椒，他自小吃的山珍海味，怎么咽得下？可饿着肚子也没人给他送个精致小点莲子汤燕窝羹什么的，夜半时分听着「咕咕」的空鸣怎么也睡不着。
爬起来给齐嘉写信，不停地写，每天做了什么，看到了什么，听到了什么。他又因无知而闹了笑话，他不切实际的提议被断然否决，他在下属们的面前威信扫地。
暗骂自己一声卑鄙，连苦肉计都祭了出来。可是除了齐嘉，崔铭旭实在不知道该去跟谁倾诉自己目下的困境和苦闷。这里没有人跟他说话，提起笔第一个想到的人就是齐嘉。想他纯净的笑脸，他脸颊边一左一右两个浅浅的酒窝，想他白白的两颗虎牙。
每天一封信都承载着崔铭旭的期许相思念，雪片一般飞往京城。可是京城那边却迟迟没有动静，齐嘉不曾回过只字词组。
忧心如焚。
第九章
棘州有特产叫做脆枣，是用新鲜大枣晒干后制成的一种零嘴，松脆香甜。崔铭旭尝了几个，味道挺好，想起齐嘉好象挺爱吃零嘴。心思一动，亲自挑了三大筐。怕被齐嘉退回来，只能上表说是进贡给宫里的。反正皇帝对齐嘉好得很，有这种东西，必定不会落下齐嘉那一份。
崔铭旭想想就觉得气堵，给齐嘉塞点东西还得经过那个皇帝的手，可也没办法，谁让人家现在处处压着他呢？
不久京城那边来了信。崔铭旭一听通报，跳得三尺高，抢到手里把信纸展开一看，却是宁怀璟寄来的，开首第一句就是：「铭旭啊，那个叫脆枣的挺好吃的，你进贡的？还有没有？」
没了！要想吃，自己跑棘州来摘。后面那些絮絮叨叨的废话也懒得看，崔铭旭把信纸揉成一团刚要扔，回身一想，这皇帝安的什么心？连宁怀璟这个吃饱了不干事的都有份，那齐嘉还能分到几颗？
小傻子呀，又被欺负了是不是？心下不舍，把揉烂的信纸再打开，齐嘉始终不回信，也不知道他过得好不好，看来还得从宁怀璟嘴里撬出些什么。
半夜里，崔铭旭坐在书桌前，一字一字斟酌着回信，绕着弯子曲曲折折地问：「两地相隔万里不通音讯，不知京中众友近况何如？愚弟甚为忧心。还望贤兄多方打探照顾。」
心不甘情不愿地乖乖随信再送上三大筐脆枣。专挑个头大的，一边看着马车走远一边想，最好一不留神噎死那三个没良心的。
心神不宁地等了半个月，宁怀璟的信又来了，照旧是薄薄的一张破纸，一句「铭旭兄」叫得亲亲热热，可以想见他一边啃着脆枣一边提笔的得意模样。
崔铭旭捺下性子往下看，一阵冷笑。好个宁怀璟还真帮他把京中众友的近况打探清楚了，什么徐客秋正同黄阁老的孙女相亲啦，江晚樵毫发无伤地从西域回到了京城啊……啊，还有，春风得意楼里又新来了个花魁，叫小倩，才十六，长得那叫一个国色天香倾国倾城……大半页纸的什么「绝代有佳人」、「一顾倾人城」的形容。临末了，不咸不淡地提一句：「小齐大人外调去江南了。就在你出京之后。铭旭你不知道？」
我怎么能知道？手中用劲，指甲在信纸上抠出两个大窟窿，崔铭旭一阵气苦。这可好，六大筐脆枣，齐嘉一颗没捞着，全都便宜了这群看笑话的了。
那边的宁怀璟还好意思在最后写：「这脆枣真不错，铭旭啊，还有没有？」
还记着吃，也不怕吃多了烂舌头！
一天又一天，脆枣送去了不少，齐嘉却依旧音讯全无。
小傻子心地好，对旁人可从没这么绝情过，怎么轮到他这里就这样了呢？崔铭旭好生哀怨。
崔铭旭忙前忙后，回到府里也是没精打采的。刚坐定，肩头「哗啦啦」落了一肩的灰土，顶上的瓦片松了。也亏得这里不下雨，否则一场暴雨下来，这府里都没法待人了。崔铭旭拍着肩上的尘土庆幸。
刚来的时候还不习惯，脏了一件新袍子，生了大半天的闷气。现在都习惯了，脏了就拍，也没什么大不了。管家说快秋收了，家家都不得空闲，等过两天再找人来修修。那就再等两天吧，这里不比家里，他脸色一阴，就有人小祖宗长小祖宗短地哄他。
崔铭旭勾着嘴角自嘲地笑，要是天天像刚来时那么看什么都不顺眼，瞧什么都火大，他也就别干别的了，坐这儿生气都生不过来。
伸手去端几上的茶盅，茶盅边还摆着封信，难不成又是宁怀璟来要枣儿了？崔铭旭没好气地瞥了一眼，指尖一顿，眼睛倏然睁大。
「匡啷」一声，颤抖的手背推倒了茶碗，崔铭旭赶紧抓起信要拆，手指抖得连信都快拿不住。
黄褐色的信封上工工整整地写着「崔铭旭」二字，工整有力，规矩得好似刚学写字的孩子。认识的这么多人里头，还有谁写字是这么横平竖直一丝不苟的？
心中一阵狂喜与惊异交错，崔铭旭狠狠掐了自己一把，这字迹，不是齐嘉还能有谁？
薄薄的一张纸叠成了方方正正的一块，捏在手里仿佛轻如无物，颤着手指把它慢慢打开，崔铭旭忐忑地猜测着，齐嘉会说些什么呢？应该原谅他了吧，都回信了，说明终于肯跟他说话了。一定是心疼他了吧，棘州哪里是个能住人的地方？也不知道齐嘉那边怎么样，新任苏州刺史就是书院里穷得只能啃冷馒头的那位，成天就知道抱着本书念个没完，无趣又木讷，齐嘉怎么受得了他？
一边猜着一边手里也不闲着，抖抖索索地，终于把信纸给铺开了。白纸黑字鲜明得不能再明白，崔铭旭千言万语都涌到了嘴边。
「挺好。」
偌大一张白纸，赫然只有两个大字。横平竖直，一丝不苟，规整得好似刚学写字的孩子的笔迹。
喉结滚动，呆呆看了半晌。只听「哗啦啦」一声响，顶上的尘土天女散花般洒了下来。
果然，被挑唆坏了。
昨天刚洗干净的袍子被落个正着，灰头土脸的崔铭旭捧着信，喜忧参半。
齐嘉的信总是很短，两字成一行，不冷不淡。崔铭旭说：「天凉，记得多穿些，江南湿冷，别冻病了。」
他说：「还好。」
崔铭旭又说：「棘州这边最近刮大风，不知道江南如何？」
齐嘉说：「还好。」
敷衍疏远的两个字，冷淡又客套，崔铭旭挖空心思挑起的话头总被他结结实实地挡回来，一个字都吝于多给。
崔铭旭实在找不着法子了，昧着良心把那位新任苏州刺史、他从不理睬的昔日同窗大大夸了一通：「德良兄宅心仁厚、志向高洁、敦厚贤良、温润谦逊，又得文采斐然、才干异常，在苏州必是明镜高悬，爱民如子，得万民敬仰、交口称颂。吾心向往之……」拉拉杂杂涂满了三大张信纸，边涂边抽嘴角，这回说的是旁人的事，又是和齐嘉一起共事的，他总该给点面子吧？
打开回信一看，差点�