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香巧满心欢喜地走了。费嫂目送女儿的小身影隐没在巷口，才颓然地靠在门旁，心里幽怨幽凉地难受，“香巧，你要是找到可以依靠的人，娘黄泉路上也安心了……香巧，娘对不住你……”
香巧回了宋府，牢牢记着娘嘱咐过的话，等殷雪玫的病势稍显趋缓，就摸索着往宋府前院去了。
方到那条通往前院的青石道，就看见前面有手持长矛和尖刀的宿卫在把守，香巧犹豫着不敢上前，前面的宿卫已经发现了她。
“谁？”宿卫吆喝道，一脸凶恶。
“后院的，有事找宋凝天。”香巧指了指前面，心里害怕得直打鼓。
“宋爷有令，后院的一律不许进前院！”
香巧无奈折回原路，几名宿卫的笑闹声隐隐传入耳边。
“这小子，还有桃花运？”
“少去惹他，宋爷有心想栽培他，等过了科考，他就要骑在咱们头上了！”
香巧回去一直精神不振，她找了个机会出去打探，得知开春的科考就在二月初五。于是她耐心地等到了这一天，早早地哀求厨房做了两个大烙饼，想着宋大哥考完试肚子一定会很饿。
她收拾完，原本沉默寡言的殷雪玫叫住了她。
半月有余，殷雪玫清减地更似晓风杨柳，眼里还留着哀怨的痕迹。她款款走得香巧面前，将香袋里的银子放在香巧手中，“看你终日魂不守舍的，是找宋大哥吧？今日开考，这点儿银子就算一份心意，你就说是你送的。”
香巧从未拿过这么多的银子，一时眼神迷离，她呆呆地望住小姐，不知如何是好。殷雪玫也含了淡淡的笑，“快去吧。”
香巧感激地向殷雪玫深深鞠一躬，迈着轻快的步子出偏门去了。
走了很长的一段路程，才来到通往贡院的街巷。贡院外的巷子并不宽，把守尤其森严，早有监考、督察的官吏十步一岗，驱赶过往的行人车马绕道而行。香巧远远望去，贡院大门紧闭，清冽的风从长巷深处灌入，比外面更显阴寒。
香巧从来往行人的交谈中得知，考生寅时就入场点名了，今日是第一场，到傍晚十分才会开门清场。香巧抬眼瞧着太阳逐渐偏西，离清场的时辰尚早，便提着手里的包袱等候到街面的一角。
这一带清寂无人，香巧等得也是百无聊赖，渐渐放松了自己，坐在树下，将手里的包袱就势抱在怀里。却在此时，道边出现两名贼眉鼠眼的人，趁着香巧没注意，抢过她手中的包袱，夺路而逃。
香巧猛然惊醒，起身高喊：“抓强盗！抓强盗！”边朝着贼人逃跑的方向追去。
那两名贼人都是身强力壮的男子，弱小的香巧怎能追上？眼看前面就是热闹的街区，行人纷纷躲闪，那贼人的身影离香巧愈来愈远，香巧嘶声尖叫着，绝望的泪水滚滚而落。
前方闪现三匹高头大马。为首的锦衣年轻人闻得叫喊声，朝身边的侍卫略一示意，两匹大马撒腿扬起一路沙尘，顷刻间将两名贼人截住。待香巧气喘吁吁跑到近前，那两名贼子已被生擒，周围行人纷纷交口称赞。
“那不是安定王肖焜吗？”
“路见不平、拔刀相助，真乃好人啊！”
肖焜从侍卫手中接过包袱，走到香巧的面前，脸上荡起温和的笑，“是你的？”
香巧直愣愣的跪在地面上，“奴婢香巧谢过安定王爷！”接过失而复得的包袱，紧紧地搂在怀里，抬头抹去了挂在脸上的泪珠。
肖焜一手扶起香巧，看她这副模样，笑意更浓，“看来这包袱是你最重要的，你从那边过来，是不是你家人在贡院考试？”
香巧满心满意全是感激，眼前的安定王爷又是这般温文尔雅，便老实应答道：“奴婢在等宋大哥出来。”
肖焜抬眼望了望天色，好心道：“等会院门打开，出来的考生如潮如水，你怎能瞧见你想找的人？这样，把你的宋大哥名字告诉我，我去交代一下，倒是你在外面等候便是。”
“他叫宋凝天。”香巧想着今天遇到贵人了，不由得欢呼雀跃。
肖焜也是微微一笑，接着上贡院吩咐去了。
傍晚时分，西边的晚霞把皇城抹上了一道橘红，贡院周围热闹起来，院门开了，里面的考生潮水般地涌了出来。
凝天耷拉着脑袋，一整天的应试折腾得他头晕目眩。他顺着人流出了院门，只想赶回去好好睡上一觉。
“宋凝天，哪位是宋凝天！”院门外的执事官吏扯着嗓门朝人群里喊。
凝天醒悟过来，他有点儿心虚地往两边张望，确定是在唤他，才悄悄走到官吏面前，“大人，在下就是宋凝天。”
“有人找你，就在那边。”
顺着官吏手指的方向，凝天看见了远处不断张望的香巧，脸上紧绷着的紧张惶惑消失了，换之以生气的表情，他皱着眉头走过去，声音硬梆梆的，“你来干什么？”
看见香巧，他自然而然地想起殷雪玫，想起那晚的拒绝，他的心又开始淌血了。
香巧抬眼望着凝天，有段日子不见，心中的宋大哥消瘦了，这考试还真折磨人啊！香巧心里隐隐作痛，颤着声音叫：“宋大哥，你饿了吧？我给你带来了烙饼。”说着一手伸进了包袱。
凝天赶紧拽住她的胳膊，一直拉到无人的角落，教训道：“你过来瞎嚷嚷什么？我这次考试用的不是凝天这个名字，要是被人发现，这脑袋就搬家了。”他伸手摸住脖子，做了个抹刀的动作。
香巧一听知道自己闯祸了，吓得哭起来，“宋大哥，我真的不是故意的——我是想来看看你……”
“好了好了，以后注意就是，别哭了。”凝天只好哄她，接过烙饼狠狠地咬了一口，“我一个乡野小子，谁会注意我呢。”
“宋大哥，等你考完，你想做什么？”香巧支吾着问道。
“宋先生已经安排好了，到时我有自己的房子，说不定还有一官半职的，然后我把我爹接来，还有我妹妹。”凝天继续着手里的烙饼。
“宋大哥，你能把我也接走吗？”香巧巴巴地望着他。
凝天嘴里咀嚼着，歪着头看了看香巧，“我干吗要你？”
香巧闻言，从头到脚凉透，不禁又哭起来，“姓殷的老家伙在打我的主意呢，可我才十六岁……我娘说，赶紧找个可投靠的人，我身边没别的亲人，一直把宋大哥当作自己的亲人……你要是不要我，我还是死了算了……”
凝天头都大起来，又不好当场拒绝，只好继续哄她道：“你别急嘛，我又不是不要你。殷大人是朝廷重臣。不能硬来，只能智取。再说，我现在忙得焦头烂额的，你又提这种事，不是忙中添乱吗？”
“宋大哥要我了？”香巧破涕为笑，腮边腾起嫣红。
“好了，你先回去，我还要去老师那里复习。”凝天催她，香巧乖乖地应了声，将包袱塞到凝天手里，蹦蹦跳跳地走了。
凝天眼望着香巧远去的背影，嘀咕一句：“真是个难缠的丫头。”
他并没注意到，就在不远处，有两个人站在墙角边偷眼看他，其中一名指着凝天问旁边的一个：“那个凝天是不是他？”
旁边的一个哈腰点头，“回军爷，就是他。”
那个军官再次观望凝天几眼，看凝天提着包袱离开，便推了旁人一把，“跟上。”
军营大帐内。
肖衡一脸凝重地听着李副将的禀告，每封愈蹙愈深。
“……要不是有人叫他‘凝天’，末将真料不到此人在考生堆里。未免打草惊蛇，末将派人一直跟踪了大半月，倒没发现有什么异样，奇怪的是，放榜那人此人中了第七十八名，榜上写的是‘宋淮山’，末将已经暗自查过，宋淮山应试条件一应俱全，南方人，父母双亡，投奔在京城大富商宋鹏名下，据说是宋鹏同族乡人。”
“宋鹏？”肖衡眉峰一挑，眼梢边扫过一道狐疑。
“王爷久居军营，并未听说此人。宋鹏是京城很有名望的富绅，为人乐善好施，广结善缘，常年在南方做买卖，接管朝廷南方水路运营，从未有过闪失，生意场上口碑极好。”
肖衡颌首，沉思片刻道：“‘凝天’这名字也许是宋淮山掩人耳目用的，想以此转移我们的视线，达到不可告人的目的。”
李副将拱手道：“网页，末将这就把他抓来，让王府里的公公一指认，不怕他不招供。”
“不。”肖衡摆摆手，断然道，“暂且不要惊动他，继续监视。我想要的，是宋淮山幕后真正的主子。”
李副将领命而去。
春日晴空，正是东风浩浩北上的时节。京城的天空湛蓝如洗，湖光山色都染上一层绿意。十里堤岸上游人翩翩，树影悠荡，枝梢上的翠鸟清婉动人地啼叫，画船载着春光悠然轻摇，到处是安逸恬淡的欢笑声，人们彻底沉醉在迷人的湖光山色中。
凝月坐在船舱头，一脸恬然地望着这片大号春色，心头厚重的阴云在逐渐散开，心情就想这澄碧湖水空明舒畅。
哥哥凝天今年考得不错，虽然用的是‘宋淮山’这个陌生姓名，这也是不得已而为之，她不能苛求什么，对不对？还有，宋鹏也减少了凌厉煞气，甚至郑重地告知她，殷雪玫的身体正在日趋好转，用不了多久，他们一家将欢聚在一起，和和美美地过日子。
入春以来，肖衡去军营大帐勤快了，他满怀歉意地对她说：“一个人呆在王府太无聊，你想去哪儿就去哪儿，我派人保护你。”
今日她也与普通百姓一样，游湖赏花，周围热闹祥和，一派太平，她想她也许是全皇城最逍遥自在的王妃了。
风声飘摇，尚带花草的清香，一条新绿小溪通往南湖，凝月频频凝望远处，想着凌霄峰上的山茶又发新芽，她不在，爹可是雇了别家帮采？
正想着，后面伺候的菊仙眼尖，惊叫：“娘娘快看，前面有个妇人好想要投湖！”
凝月一惊，顺着菊仙手指的方向望去，果见一带僻静少人的柳荫下，木然站着一名妇人，看不清面貌，妇人仿若不觉，正慢慢移动步子，一步一步朝着湖而挪动。
凝月暗叫不好，吩咐前后摇船的侍卫飞速往妇人的方向摇去，一面放开喉咙叫唤：“夫人！夫人！”
然后那妇人放佛聋了一般，一脚踏空，只听“扑通”的声响，妇人的整个身子坠入湖中，在水里上下浮沉。
“快，快下去救人！”凝月急忙催促一旁的侍卫，有两名侍卫早脱了靴子，争先跳入刺骨的湖水中。船上的人紧张地注视水里的一切，不大工夫，两名侍卫托举着落水妇人浮出水面，船上的人放下船桨接住了他们，凝月半悬的心才放了下来。
可是，等到被救上船的妇人躺在船舱里，凝月急唤菊仙拿来厚实的毛毡，自己找了块干净的棉巾，半扶起妇人，用棉巾拭干撩开妇人脸上湿漉漉的头发，妇人略显憔悴的眉目展露在凝月眼前，凝月惊呆了。
费嫂！
凝月一脸焦虑，唤道：“大婶！大神！”
可是发生了什么事？那么和蔼可亲的香巧娘为何会自找绝路？
好在呛水不多，舱内又是暖洋洋的，费嫂悠悠睁开眼睛，发现自己还活着，竟然哀哭起来，“我怎么还不死？老天爷啊，让我死吧……”
费嫂这般凄楚的样子，凝月心里也酸涩难耐，眼里泛出泪花，“大婶，有什么事您说出来，千万别想不开啊。你若是走了，香巧怎么办？”
费嫂见是凝月，苍白的春片抖得更加厉害，“姑娘……”
她的手冰凉冰凉的，触摸到凝月肌肤的那个瞬间，凝月的心尖被针扎了似的，痛得心口一阵阵地抽搐，她难过地看着费嫂，泪水滑过脸颊。
她劝说着，利落地帮费嫂解衣取暖，又端来香融融的热茶，费嫂渐渐缓过气来，声音颤地没有先前那般剧烈了，“天道昭昭，又碰上姑娘了。”
凝月借故支开了菊仙，小声告诉费嫂：“大婶，我现在不是凝月，我是代替殷小姐入宫的。”
费嫂恍然大悟，连声道：“我知道，我知道，香巧告诉我有人代替殷小姐进宫去了，我见过你之后，一直寻思着那人是你，你是个好姑娘，香巧学你一半懂事就好了。”
“香巧也是个懂事的妹妹，大婶为何想抛她而去？”
“不瞒月姑娘，十六年前，殷老爷不知给我喝了什么，我竟然不记得以前的事，除了身边有个女儿，其余家人是谁，老家在何处，我是一概不知。如今看香巧已经长大，我在人世间还遭这般耻辱，这不是生生给香巧蒙羞吗？别说香巧看不起我这个娘，连我自己都觉得活得不如死了好。”
费嫂的一番话就如晴天炸雷，凝月铺天盖地，从心到身，以至魂魄，都被震了，她失措地看着费嫂，涨红了脸，“您记得稽阳城吗？记得有位叫冷成胜的教书先生吗？”
费嫂