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前来赶场子道贺的有好几个唱凤凰的班子。其中一个班子编的词最妙：
时堰出了个蒋七小，喜蛋大得不得了。人家报喜送鸡蛋，她家报喜送鹅蛋。一只鹅蛋两人三天吃不了。呃噪噪，三天吃不了。
时堰出了个蒋七小，双脚不大也不小。会绣花来会裁袄，模样长得蛮俊俏。人人晓得她是个女惯宝。呃噪噪，她是个女惯宝。
时堰出了个蒋七小，嫁妆多得不得了。既送匾来又送桶。金银财宝都有了。新娘未进门已经发财了。呃噪噪，已经发财了。
出嫁的那一天，蒋七小的六个哥哥站在码头上，望着远去的迎亲船，跺脚跺得起了烟，哭成一团。他们担心七小做了媳妇要吃苦受煎熬。蒋七小的哥哥们谁也没料想到，日后七小吃苦受煎熬都因蒋家的嫁妆太招摇，惹得匪盗红了眼。
溱湖鸳梦 四
匪盗的行径，对于溱湖地界来说，似乎是一种上好的茶余饭后的谈资。假如没有匪盗出没，这溱湖或许会因为太宁静而显得平淡无奇，让人乏味。
辛亥前，溱湖一带传说最多的是杨大家的叉鸡帮。那叉鸡帮的人，不论男女都留着拖到脚后跟的长辫子，他们以偷鸡为生。常常是三五只住家船扎成一帮，以做小生意为名，找寻着他们看重的营生，沿着溱湖边数不清的大河小汊。
溱湖是水乡泽国，除了家中有了大事小事，要专程弄只船到溱潼去置办货物。平常家中所需的物品，总有相应的小生意船送上门来。卖鱼卖麻虾的渔船，卖糖卖蜂蜜的甜船，卖盐卖豆腐乳的咸船，卖油卖芝麻的油船，卖布卖针头线脑的布船，还有加工金银首饰铜锡器皿的铜匠船等等专门供给家常之用的。根据季节，这些船像四时八节风俗或风景一样出现。
卖麻虾的，总在夏天出现。淘米洗菜的人，到码头走一趟，米淘了，菜洗了，碰上卖麻虾的，顺便买上一碗。回到家，赶紧炖起麻虾来，准备给家人做一道馋得人流口水的佳肴。
炖麻虾的香味飘出来了，买麻虾的人多起来了；炖麻虾的香味浓起来了，卖麻虾的人笑起来了。
冬天到了，河上还未结冰，卖糖的船来了，糖疯子上岸了。
从码头开始，糖疯子身上披着破棉破布缠起来的袍子，嘴上套着土喇叭高亢嘶哑地唱起来。糖疯子是个主角儿，肩上挑着糖担子，一手握喇叭，一手敲洋鼓，前后两三个同伙挑着糖担子，也敲着洋鼓，一时热闹非凡。糖疯子唱什么，只有他自己听得清楚。一听到糖疯子那吼唱，孩子们大人们慌忙把家里的破棉破布破锅、晒干的鸡毛鸭毛鹅毛搜罗出来，赶紧去找糖疯子换麦芽糖。大人小孩都晓得，“糖疯子卖糖，没办法商量。”赶得巧，一点点废品能换半块烧饼大的麦芽糖；赶得不巧，一大堆东西换得的麦芽糖还不够塞在牙缝里。有的犟孩子不依，扯着糖疯子大哭。冷不防，糖疯子敲了块麦芽糖贴在孩子的脸上。跟着看热闹的人群一阵哄笑，像过节似的。家里没东西可换的女人，一边抹着孩子的眼泪，一边教唆他骂那惹祸的糖疯子：“换糖的狗养的，你不从我家门前跑，我家孩子不得嚎。”至于另一类做生意的船，却不会像风俗或风景一样地来。
它们更像一片倒映在水面上不浅不深的带雨的云。来了，总会刮几阵风，下几场雨。比如叫花子船、叉鸡帮的船。
关于叫花子船，听的比见的多。传说最多的是这样一个老乞婆养斗猪的故事。
从前有个老太婆，家门不幸，生了一屋的忤逆子，谁也不肯养她。老太婆没法子，独自划着一条小船离了家门。临行时抱走了一只小猪崽，因为老太婆平常在家时喜爱养猪。既然在家人身上得不到亲情，那就从小猪崽身上寻点温情。一条叫化船载着一个老乞婆和一只小猪崽，沿着溱湖边游荡着。
白天，老乞婆上岸讨饭，晚上回到叫化船上，把省下来的百家饭喂给小猪崽吃。等小猪崽吃好食，老乞婆便托着它上岸去撒尿拉屎，天天如此。过了半载，小猪崽长成好几百斤重的大斗猪，在小划船里都转不过身来。老乞婆还像以往那样，把讨来的百家饭省给猪吃。等猪吃好了，再托着它上岸去撒尿拉屎。只是老乞婆讨来的百家饭不够猪吃了，老乞婆的叫化船不够猪趴了。
有一天，有个杀猪的经过，看见叫化船上那只像小牛犊似的大斗猪，对老乞婆说道：“老人家你还讨什么饭？你把船上的猪卖给我杀了卖肉，保你三年五载有饭吃。”
老乞婆笑道：“我把它当孩子养，我怎么舍得让你要了它的命？再说我身子骨硬朗，三年五载死不了，那以后谁陪我要饭呢？”那杀猪的说话又粗又快：“人到七十病歪歪，阎王不请自己来。看你这样子，也就差不多撑个一两年。”
老乞婆斥道：“你这杀猪的快要杀人了。黄泉路上无老少，各人有各人的寿限。敢不敢跟我打个赌？我把这斗猪托上岸，你给我十石米；我托不动，这斗猪归你。”
杀猪的想都没想直点头，还招呼了几个路人做见证。
老乞婆拍拍那斗猪，大斗猪站了起来，挤满了叫化船。那杀猪的和几个证人更是惊叹不已，这斗猪的大个头从来都没见过。只见老乞婆双手一操然后一托，大斗猪轻飘飘地被托上了岸。那杀猪的和那几个证人看得眼都直了，不要说是个老人，就是个身强力壮的小伙子也弄不来。那杀猪的无奈，当着几个人的面，人口说的人话，讨便宜没讨到，只好回家着人挑米来。等到那杀猪的赶回来时，那老乞婆和那大斗猪都不见了踪影，剩下那只叫化船还栓在码头上。有个在河边玩水的孩子说，那老乞婆骑着那大斗猪飞到云里面去了。
那杀猪的晓得那老乞婆成了神，大斗猪成了仙，赶紧在叫化船上贴上红纸，在米箩上插上香，跪拜神婆猪仙。据说以后，溱湖大小人等都不敢怠慢叫化船。只要有上门的叫花子，没有空手回船的。
叉鸡帮的船，不用人拜不用人请，冷不防他们就来了。
有一年，在溱湖已有了名头的杨大家的叉鸡帮，专爱到溱湖东边开阁庄一带找生意。原因是开阁庄比其他地方有油水。开阁庄又叫开庄，原本就是溱湖地界的大庄子。从青蒲角上出皇娘那天起，开阁庄有了名望。钦差事先恭请皇娘巡游一周溱湖，以谢乡里，同时表达桑梓的眷念。但从青蒲起驾匆忙，没来得及妆扮，到了开阁庄钦差赶紧找一大户的闺房，为皇娘开脸梳洗打扮。所以赐名开阁庄。同时赐名的还有北面的锣鼓庄，就因为他们敲锣打鼓热情迎送皇娘。
开阁庄因为皇娘出了名，后来却因为一个叫孙三瘌子偷鸭子发了财而更是大大的有名。后来孙三瘌子又当了县老爷，因此整个庄子都显得气象不同。孙三瘌子是个诨号，真名叫孙红市，原来是上河人氏，大概是姜堰的一个破落户。姜堰自古盛产精明的小商小贩。有一回，那孙三瘌子贩了一批雏鸭到下河青蒲去卖。还没赶到出皇娘的青蒲角，一船的雏鸭就死得差不多了。孙三瘌子一急，夜里潜到人家鸭栏里一口气偷了几十只鸭子。第二天一大早，赶到青蒲东边的罗村去卖了。孙三瘌子收好钱，躲到开阁庄澡堂子里去睡了一天的觉。晚上又出动到戴南偷鸭子，然后到锣鼓庄卖。白天躲到开阁庄澡堂子里去睡大觉。就这么来来回回地偷了卖，卖了偷。除了开阁庄，周围的村子都偷遍了。最后，偷的鸭子多得卖不掉，就圈了一片荒坟地养起了鸭子。开阁庄的本地人都知道孙三瘌子的来历，故意作弄他。谁家有了瘟鸭子，就偷偷地扔到孙三瘌子的鸭栏里。说来也怪，瘟鸭子一到孙三瘌子的鸭栏里病就好了。更奇怪的是，孙三瘌子养的鸭子生双蛋，早生一只，晚生一只。开阁庄的老人说，该派孙三瘌子发大财。孙三瘌子把鸭蛋卖给青蒲炕坊去孵小鸭，或腌成咸鸭蛋，或做成变蛋（外地人叫做皮蛋、松花蛋）。这在青蒲一直是个颇有名气的老行当。
鸭子则另有出路。孙三瘌子胆大包天，一条小船一个人就敢过长江，到江南江宁府去卖鸭子，成了溱湖第一个独闯江南的鸭贩子。以后就有了一趟一趟闯江南的鸭贩子。赶着鸭子过长江，很有看头。鸭贩子，起码三人结伙。一人一条小船，各占一面吆喝着。前面则是老成的头鸭们打头阵，听着主人的口令奋勇向前。三个鸭贩子和上千只溱湖鸭，在无风三尺浪的江面上随波逐流，不停地变换着队形，像天上成群飞行的大雁。这在溱湖就叫做“跳江”。
江宁即南京，这一带的人自古就爱吃鸭子，祖祖辈辈吃鸭子上了瘾。一只溱湖鸭，卖到江宁便身价十倍。头一趟跳江，孙三瘌子就赚足了买几十亩田的银两。传得邪乎的说，孙三瘌子行船，要是往南，天就刮南风；要是往北，天就刮北风。孙三瘌子在开阁庄生了根，娶妻纳妾生子见孙子，买了开阁庄周围六成的良田，造了开阁庄最好最多的房子。坐在家里收租子，再不用夜里去吃辛苦，干那担惊受怕的活计了。孙三瘌子成了有钱人的代名词。孙三瘌子整整行了三十年的顺风运。
也就凭这三十年，开阁庄比其他村庄要富足得多，出名得多。
人怕出名猪怕壮，事情往往就是这样。杨大家的叉鸡帮，因此专爱到开阁庄附近找生意。
那些年，开阁庄人见鸭子生意被孙三瘌子赚定了大头，圈去了财路，就有神气活络的人另起炉灶，做起了鸡的文章。养三黄鸡的，养乌骨鸡的，在养鸡人当中各占五成。鸡养成了，都集中到溱潼去，然后再销往上河等外地。三黄鸡是做菜的，销往泰州、扬州；乌骨鸡用来做药膳的，只有城里的达官贵人们能享用。也有例外，这两种鸡，叉鸡帮都能消受。不过叉来的鸡，吃的少卖的多。
叉鸡帮叉鸡，靠的是拖到脚后跟的特长号辫子和熏过大烟的米糕渣子。
特长号辫子拖到脚后跟，是有用意的。叉鸡手出去时在辫梢尾上粘上饭粒，往鸡群出没的地方走一遭，起码有三五只觅食的三黄鸡或乌骨鸡就会跟了过来，拐过墙角，叉鸡手三下五除二，小旋风般地把几只鸡的颈子拧了一圈，那几只遭劫的鸡一声也不吭，就挨个儿拴到大袍子里去了。每个叉鸡手都穿着大肥袍子，扎着双腰带，其中一根是布带，另一根是麻绳，专门用来拴鸡的。鸡逮到了，捏着鸡头往麻绳腰带里一别，就成了。出去一趟，能叉十来只鸡，全凭那件大袍子罩着。
叉鸡帮叉鸡的另一招数，便是用熏过大烟的米糕渣子哄鸡。那个辰光，溱湖地界，除了白胡郎中药房里有大烟即鸦片当药备着，还有一两家烟馆卖大烟膏，兼卖米糕等茶点给烟客们充饥。叉鸡帮派人悄悄地去烟馆用鸡换来米糕渣子，放在盆里密封，防止大烟味儿跑掉。这熏着大烟味道的米糕渣子，专供年纪稍长、手脚不够灵便的叉鸡手用。看到周围没人走动，赶紧撒一小把米糕渣子，散养的鸡们奋勇啄食。啄到米糕渣子的就像喝了迷魂汤的一样，跟着撒食的叉鸡手走。拐过一两条巷子，找个僻静处，从从容容地把那一小撮鸡收拾到大袍子里去。不用拧脖子，只要反剪了鸡的翅膀，拴在腰上的麻绳上，然后满载而归。
米篮子的爸老米头子就是这样的叉鸡手，专靠熏过大烟的米糕渣子哄鸡。老米头子以前不是做这种营生的。米家靠打鱼为生，一家老小住在渔船上。有一年大夏天发大水，溱湖周围的许多村庄成了龙宫。老米头子忙着捞大水里漂浮的家什，后来救起了趴在一只木柜子上的五六岁光景的男孩儿。
老米头子心里一阵高兴，自家没男丁，水母娘娘给送来一个。
米篮子之后本来还有两个弟弟，可惜都没养得大。老米头子捞得更起劲了，还嘱咐米篮子把棚子上晒干的衣物收拾到舱里去。船舱里被塞得满满当当的，只剩下一张小床由那男孩躺着。到晚上掌灯时分，老米头子妻子点上船舱里的油灯，转身到船尾去生火做饭。老米头子带着米篮子上了露出水面的一个高墩子，去钉船桩子拴船。再回到船头，准备进船舱，老米头子惊恐地看见那救起来的男孩儿，正歪歪扭扭地端着油灯塞到被窝里去。老米头子喊都来不及，只见哄一声船舱像个火罐一样烧起来。老米头子几次冲进去都没成，眉毛胡子头发都烤没了。米妻跳到河里，才游上了拴船桩子的高墩子。
老米头子、米妻、米篮子一家三口，眼睁睁地看着他们的住家船和里面那捞起来的孩子一起烧成灰烬。渔网的烟火味、杂物的糊味、人肉的焦味搅在一起，像张追命的大鱼网罩在拴船桩子的高墩子上。
老米