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马良一听，双泪直淌：“夫人，跟着我受苦了。都怪我当初夸大口。”
“夫君言而有信，是个真君子伟丈夫。独修金山，修的是千年的善，万年的道。我跟着你长了道行，哪来的苦？”
马良当了金簪和绸腰捆，换了些银两，终于，修成了金山。金山修成的那一天，马良奄奄一息。临终前，请求金山寺住持让小和尚用绳子拽着他，绕着金山多看几圈。
住持当然是个先知。马良情理中的两句遗言，却被那住持悟出了其中的天机，赶紧派小和尚照办。哪知小和尚拖了三圈半便停了下来，不忍看好心人马良被磨得皮开肉绽。小和尚回禀住持，住持叹道：“命该如此。拖了三圈半，马良的后人就只有三代半的洪福鸿运。”马良升天后，“修金山”成了溱湖一种专门的说法，专指含辛茹苦不惜身家性命去虔诚修行或干某件大事业。用“金山还差个顶”，来比方大事情还未完了；“金山修到顶”，则说明功德已完满。
现如今，才做了新娘的蒋七小要为元金和她的新家“修金山”了。
新郎刘元金没想到一转眼发生了这么多的变故。原以为娶了蒋七小回家，忙时，男耕女织；闲时，说说故事。家里的田产虽不多，足够过日子了。不求大富大贵，但求一家人太太平平。没想到，新婚三日就被人劫了。想太平，也太平不了。幸好丈人家有财力，七小在娘家有面子，新房去不了，还可以上条新船。像这样一条能住家的大船，花的银子不比自家砌两进房子花的钱少。只是自己一双铁脚板，走不了旱路改走水路了。幸福的水路在何方呢？
上江南的时堰蒋家船队，由溱湖过长江，到马良独修过的金山寺上了平安香。再经运河，入了太湖。这太湖跟溱湖是大大的不同了。蒋七小和刘元金都是头一回见到太湖。怪不得小时候常听人说起“太湖好比巨无霸，溱湖好似小娇娘”。溱湖水柔，太湖水硬。最让这对小夫妻称奇的是，太湖当中竟长着仙山。山上的人好水，水边的人喜山。不光溱湖地界的人，就算是整个上下河地区的人都没山可看。更何况，是一眼望不到边的湖里长的仙山。先前就传说，这仙山有能踩水踏浪的太湖强盗，他们个个杀人不眨眼。
在溱湖，关于“太湖强盗”的骇人传说，是由一个疯子嘴里流出来的。那疯子正是开阁庄孙三瘌子跟孙小娘子生的儿子孙鸿运。这孙鸿运原本十分了得，把他爷娘的本事全学过去了，坏心眼就像坏瓜的籽一样多。七八岁的时候，孙少爷为报复另一个跟他打架的孩子，他偷偷地跑到“仇人”家的瓜田里，将快摘的冬瓜切开一个口子，然后把屎屙在里头，再盖好。过一两天，那切开的口子愈合起来。那“仇人家”摘瓜回去，刚切开便臭了一屋，还找不到根由。后来，孙少爷自己说漏了嘴。庄上的老人们闻说后骂道：干这种事的，不是天打，就是雷劈。
这孙少爷逃过了天老爷的惩罚，却没逃过“太湖强盗”的折腾。有一年，已长到十六七岁的孙少爷带了两个老家佣到江南收货款。事情办妥了，就租了条船游太湖。“太湖强盗”既是做这种无本万利的买卖，都有“通天晓”的本领，早打听到来自溱湖的“肥货”来游太湖。先安排一艘“花船”——能吃花酒的船，做鱼饵。不学好的孙少爷果然闻到腥味上了钩。太湖强盗把孙少爷上千两的银子搜刮一空，还生出贪心，绑了孙少爷的票。在太湖仙山上，当着孙少爷的面，将他带去的一个老家佣开了膛挖出心来，丢到油锅去炸。那被害的老家佣年近花甲，老实巴交一辈子，对孙家忠心耿耿，却落得个如此下场。说来也怪，那颗在油锅里受煎熬的心居然开出一朵莲花。那孙少爷好像眼睁睁地看了一场噩梦，发出一声怪叫，便疯了。现场的强盗们都被镇住了。剩下的那个老家佣吓破了胆，带着孙少爷回了溱湖开阁庄。从此，孙少爷除了整天不停地叫唤“太湖强盗”，其他什么都不会了。以前，蒋七小也听刘元金讲过“太湖强盗”的故事。不过，她以为那是元金瞎编出来的。即使是真的，能遇到太湖强盗或许也很好玩。如今，太湖就在眼前，就在船下，就在手边，随时都可以掬一捧清粼粼的水来清个脸。兄长们忙着拉大网捕太湖银鱼，丈夫学着当帮手，蒋七小则不停地穿过船舱来回于船头船尾，朝着太湖中的仙山张望，紧张而兴奋地想着“太湖强盗”出场的情景。
直至今日，太湖银鱼还算是当地的特产。溱湖本身也产银鱼，溱湖人把它唤作“面鱼”。但溱湖人，家家都宝贝孩子，放开手让孩子吃的只有这面鱼。因为这面鱼就像面粉做的一样柔软，好吃又没鱼刺。这样，溱湖的面鱼便显得不够卖了。蒋七小的娘家看准了这个生意，每年立了夏，都专门来一趟太湖，捞足了银鱼回溱湖。先在太湖边上，现捞现卖银鱼。然后往回赶，一路走一路卖，到了最后就卖晾干的“面鱼”。
拉大网，起码需要两条大船。一边一条船，牵着个大网往选好的湖汊赶。等到银鱼乱蹦乱跳地露出水面，船上的人便纷纷跳到水里，用大网兜满满地兜进船舱。船舱里，渐渐地闪烁起银子似的光芒。
因为刘元金是蒋家的新女婿，家里又遭人劫了，何况蒋七小不光是蒋家也是时堰的惯宝小，蒋家弟兄几个也不计较刘元金的那只船到底出了多大的劲，照样给他分鱼分钱。刘元金和蒋七小不像是来拉大网的，倒像是来太湖哼小调的。
真是应了一句老话：拾到的金子小，靠人的日子少。开始，刘元金有些不自在，跟在几个大舅子后面，帮不上手，钱是一个子儿没少得。自己一个大男人，总觉得心里不自在。蒋七小没觉得有什么不妥，她从小深得哥哥们的疼爱，对她的照顾本是应该的。那些随船来的嫂嫂把笑脸都留给了七小，把冷脸甩给了刘元金。好几个晚上入睡前，刘元金总想把他的心事当作故事讲给七小听。这故事没有“红烧面鱼”香，七小没听上两句就睡着了。白天，七小像孩子似的在自家的船头左看看右张张，跟着拉鱼的大网在后面起劲，不是叫就是喊。晚饭时，蒋家的船都靠在一起。经常烧的菜便是“红烧面鱼”。这菜正对蒋七小的胃口。吃到最后，还喜欢再添些饭泡点鱼汤，吃它个精大光。
在太湖边上差不多过了半个月，蒋家拉大网的船队天天是鱼满舱，历年来都没这么顺。蒋大直夸惯宝七小带来了好运道。蒋七小心里美滋滋的，不过她还是惦记着“太湖强盗”的事。一静下来，她忍不住朝太湖中的仙山张望，紧张而兴奋地偷着想“太湖强盗”出场的情景。“太湖强盗”没出场，不想要的却来了——“图”来了。
“图”是什么？“图”是一种预兆。在你财运兴旺的时候，现个凶兆给你看，给你报个信，叫你收手，那就叫现了“图”。据说有个杀猪的财迷了心窍，靠杀猪发了家后，还是起早摸黑地干活。他怕早上醒不来，想了个呆办法，临睡前总要喝上一碗水，夜里有尿就憋着，忍到头声鸡叫，正好起床忙活计。有一回，二更天，那杀猪的已经杀好了一头猪挂着，坐下来歇歇抽袋烟，无意中望了那挂着的猪一眼，不料竟唬得战栗起来，那猪脚变成了穿着鞋的女人的小脚——现“图”了！从此，那杀猪的洗手不干那要命的行当，安安稳稳地过日子。
一日，蒋家船队的大网拉到太湖西南一个叫马山的地方。这马山到了今朝是大大的有名了，那是因为立了一尊灵山大佛。以前在当地人印象中，马山很古老很偏僻。晚霞在马山撒了一大片。又快到吃夜饭的时候了。
这天共下了六七网，网网都捞足了闪闪的银子。蒋大在船头知足地扬声道：“再弄一网，就收工吃夜饭。”
大网下得很快，收得更快。到底都是一家人，都跟蒋大一样勤快而不贪心。
大网是朝向马山边上的一个沟头收口的。天色有点淡黑了，大网有点沉重了。拉大网的手上都长了眼睛似的，网没起上来，就能匡出网中进了多少鱼。一家人抓紧起网。差不多网底都出了水面，就是没见着惯常的活蹦乱跳的情景。大伙儿差不多都看见了拉上来的宝物是只黑漆大棺材。真晦气！众人气得一下子松了手。蒋七小却在心里瞎想，那拉上来的宝物里头或许真的藏着宝物，藏宝物的或许就是躲在太湖仙山里的太湖强盗。
一连三天，在马山附近再也没拉着一条小银鱼。蒋大晓得了，他家在拉大网这桩营生现了“图”，到此为止了。后来，听附近的老人说起，这马山，秦始皇来过，他的马被封做这里的主人。秦始皇的坐骑是神马，爱吃银鱼不吃草。难怪现了“图”，原来是抢了神马的供奉，冲撞了神马。
临回溱湖前，蒋大弟兄几人上了岸，找了个空地朝四方胡乱磕头，给神马烧了好些高香。蒋大望空祷告：“各路神仙，高抬贵手。从今往后，不拉大网。改行换业，祈保平安。”
从此以后，蒋家卖了拉大网的家什，除了在时堰种田外，农闲时改做了在溱湖与太湖间贩卖粗细粮的生意。做贩粮的生意，不像拉大网要几只船聚在一起。做生意，单只船反而方便。日子一久，蒋七小跟刘元金的住家船也能独来独往做起贩粮的买卖了。
买卖粮食，说到底还有点卖体力的味道。溱湖太湖之间来回地奔，蒋七小看着她的元金哥还得陪着人家抬粮挑担，那应该是她娘家伙计做的事，心里疼得找不着疼的地方。大半年下来，钱是赚了一点，刘元金还是觉得七小脸上的笑没多一点。
“七小，做这种生意你不开心？那就不做呗。”元金在无锡惠山脚下运河边的一个码头靠了船，搀着七小过跳板下了船。蒋七小的半大脚一直放在元金的心里。也因为这一点，蒋七小甚至觉得刘元金比自己的父母还要疼自己。她相信只要她说声不喜欢，元金肯定会放开手不贩粮了。
“不贩粮，做什么？”七小拽着元金的袖子问道。
“贩人！”刘元金讲故事的老腔调又来了。
七小“啊”了一声，气得甩开元金的手。
“贩人——的故事。”刘元金又开始像当年那样卖关子了。当年在九张嘴家，对着时堰的惯宝小蒋七小说故事时常耍这种花招。
七小不晓得这元金哥在卖弄什么“嘴皮功夫”。
“等买了泥人再告诉你。”刘元金让七小扶着自己的肩膀，赶往惠山脚下卖泥人的摊子。
无锡历来就是风气开化的富庶之地。到了辛亥年间，赶走了满人，更是一片繁华。街市上的女眷们，不是雇顶小轿坐着，便是拐着丈夫的膀子走着，也有坐着黄包车的。头顶上，胸襟前，大多喜好插着别着白兰花。这正在五月天里，街头飘散着几个卖白兰花的半百老妪。老妪们穿着素雅的蓝布底子的腰捆，挎着小竹篮。竹篮里衬着一方藏青棉布，上面整整齐齐地摆放着许多含苞的白兰花。白兰花鲜嫩嫩的，散发着浓郁的清香，见了爱美的行人，抢着往他们鼻子里钻，一直钻进心里。
蒋七小忍不住也买了几朵白兰花，高兴地学着老妪们叫卖的声腔：“白兰花，白兰花，卖白兰花——”
刘元金忙着帮七小往头上插花。自从做了妇人，蒋七小黑溜溜的长发盘成了好看的发髻，正好让白兰花落脚。
元金退后一步，怔了怔：“真想生个跟你一样好看的姑娘。”
七小正想着做妈妈呢，一听这话不由得害羞地低着头，拐着元金哥去买泥人大阿福。
回到船上，已是傍晚时分，蒋七小当作自养的孩子似的安顿好一双泥人大阿福。刘元金在后舱生好了火，择好了菜，等着大厨师蒋七小下厨。七小是天生的好厨子，元金只能当下手。
一眨眼的工夫，好饭好菜就做好了。
刘元金吃得眉开眼笑。
蒋七小嗔道：“哪来的这么好的口福？”
元金的嘴本来就溜，此刻经好饭好菜一加工更顺当了：“谁要是有好口福，找苦吃都难。”
“能贩人的人，当然能吃香的喝辣的。”七小有点儿小生气。
元金晓得说滑了嘴，忙说：“娶了个好女将，才有个好口福。”
七小笑了笑：“说不定我是嫁了个坏男将。”“男将”是跟“女将”配对的词，在溱湖话里是对丈夫的俗称，只有说笑话的时候才上得了口。
元金假装生气道：“夜里说我好，白天说我孬，气得‘男将’直跳脚。”
蒋七小脸红得像个大荸荠：“又在瞎说了。说正经的，你要贩什么人？”
“是贩人的故事——”刘元金又想卖关子，一看蒋七小真的生气了，忙接着说：“我想到惠山脚下的茶馆里去