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他毫无干系。明明就是他把那个男人招来的……桑阔气得直发抖。自知求助无门，他只好撑着一股子犟气，一次又一次跌撞着扑上去。
“放开我弟弟！不许你们抓他！”
“哥！哥！”
“小谷……”
兄弟俩不断叫着对方的名字，拼了全身的力气想与这群强盗对抗，却终究是以卵击石。明明是近在咫尺的距离，兄弟俩都无法再向对方靠近一步。数不清的拳脚落在他们单薄的身躯上，带来疼痛与屈辱。
桑若谷很快就感觉撑不住了。当他努力收拢涣散的视线，才发现哥哥已经被三个壮汉打得口吐鲜血，一动不动地趴倒在地上。他终于忍不住哭求道：“别打了，你们要打死他了！别打了！求求你们别打了！”
“不想他死，给我签了这个。”再次将那张契约递到桑若谷面前，男人露出洋洋得意的嘴脸。
手里抓着那张纸，桑若谷哭成了泪人儿，哀求道：“我要哥哥。”
男人没有心软，而是一巴掌挥过去，打得桑若谷眼冒金星，双耳嗡嗡作响。“快签，不然我就要了你哥的小命！”
桑若谷的脸已经肿得不像样子了，身上露在外面的皮肤全是红红紫紫，双腿也软得一直打晃。奄奄一息的桑阔挣扎着抬起身来，看到弟弟受伤的样了，终于忍不住失声痛哭。那哭声是绝望，也是仇恨！
“小谷……不要签……”艰难地叫着弟弟的名字，桑阔双手撑地爬向他。
看了一眼桑阔，男人又是一巴掌打在桑若谷的脸上，然后对桑阔说：“不签的话，你们两个谁也别想逃得掉！”
桑若谷被打得再也站不稳了，可是男人仍然提着他的衣领，便是想倒也倒不成，反而被人吊住了脖子。呼吸不畅，桑若谷猛烈地咳嗽起来。
“放开他……放开小谷……”桑阔哭喊着，小手伸向弟弟的方向，肝肠寸断。
“好了，”像是被这凄惨的情景惹得烦了，一直默不出声的离痕公子终于开口对男人说：“再打下去这孩子就不用要了。弄得满身是伤还要费力去治他，你不嫌麻烦？”
扯着眉毛看了离痕公子一眼，男人露出一副“说得也是”的表情，然后放开了桑若谷。桑若谷倒在地上，神智已经不太清醒。男人提起他细小的手腕，拿回那张契约，将他的手指蘸上印泥，在纸上印了一下。事毕，男人将契约折好收进怀中，示意手下抱起桑若谷，大步离开。
桑阔眼睁睁地看着这一切，想追上弟弟却四肢无力，每爬一寸，身体就传来钻心的疼痛。心急之下，竟然呕出一滩血来。离痕公子走到他的跟前，面无表情地用手中的锦帕裹了两锭银子扔在他手边，说：“好好活着，你才有机会再见他。”
“不……呜呜……”视线被泪水模糊了，桑阔抓住离痕的衣摆，哀求道：“求求你，放了我弟弟吧！求求你放了他……我答应过我娘……”
抬头逆着阳光，桑阔看不见离痕公子的表情，只知道他用力抽出衣摆。很快，那个绝情的背影就消失在龙蛇混杂的集市之中。
桑阔死死盯着他的去路，不自觉地伸手捏住手边的锦帕与包裹其中的银两，口中又是一股腥甜，他便猛地沉入无边的黑暗之中……
第二章
一阵大风刮过，扫动空中的浮尘，地上的沙砾，卷起隐隐的土腥味。太阳不知何时躲进了云层之中，牲口不安地躁动着，集市上的人们不约而同地朝天边望去。
“该死的，不会是要下雨了吧！”马贩子一脸不悦，今天一整天他连一单生意也没做成，如果下雨，就只有空手回家的份了。
“看样子应该是。”一旁不知何时出现的老人接过了话头，顺手抚了抚马贩子带来的幼马，问：“这小家伙什么价？”
老人约摸六十出头，中等个头，白发银须，精神矍铄。只见他熟练地查看幼马的各处，明显是个行家。
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康楚：戒离痕（5）
“您老识货，这可是上好的建昌马。容易养活也好调教，驼再重的东西在山路上走起来都跟平地一样。而且这种纯黑的毛色，也是难得……”马贩子不遗余力地推销着，生怕错过好不容易上门的生意。
老人没有太在意马贩子的说辞，而是转身问身后的人，“你觉得怎么样？”
足足比老人高出一头的壮汉，两管衣袖卷到手肘之上，露出肤色黝黑的结实手臂。也许留着胡子的关系，令一张年轻的脸却有着历经风霜之后才有的沉稳。
“最近往蜀地走得多了些，建昌马的确不错。只是这马还太小，教养起来可能会比较费事。”无论是外貌还是声音，都显出男人的粗糙。不过，他对老人倒是十分恭敬。
老人点点头，似乎觉得大个子说得有理。马贩子有些急了，连忙说：“马要从小养起才更通人性啊！”
“也是……”老人变得犹豫了。
见状，大个子又说：“镖局现在这么忙，再分神养马似乎不太可能。”
“小虎已经开始单独走镖了，人手还是很足……”老人就像想起了什么，突然停下说话，看着壮汉。
壮汉下意识偏了偏头，避开了老人的视线。一丝忧虑从老人脸上掠过，随即被笑容取代。“那就不买了，下次再说。”
眼见煮熟的鸭子就这么飞了，马贩子不由恨恨地瞪了壮汉一眼。壮汉面无表情地回视他，那是一双沉黑的眼睛，就像触不到底的深潭，冰冷无波。马贩子不由打了个寒噤。
壮汉跟在老人身后，穿过熙攘的人群，老人一边走一边回头看他，终于忍不住问：“阿阔，你打算离开镖局多久？”
阿阔、任阔……
十二年前，当他还是桑阔的时候，就是在这个牲口集市里，失去了自己最疼爱的弟弟桑若谷。如果不是任老爷子正好在集市购买马匹，如果不是他同情桑阔的遭遇，也许他根本活不到今天。
任老爷子全名任江，祖上三代皆为镖师。他在而立之年创建了任氏镖局，悉心经营之下，也算是小有名气。救下桑阔那年，他正好护镖经过芮城，因为途中遇上山贼损失了马匹，所以赶巧儿到了集市买马。
桑阔被打伤的经过他都看在眼里，当时顾忌到自己身处异乡，又在押镖途中，实在不宜招惹事端，所以只好视而不见。当那群人带走桑若谷之后，见到可怜的桑阔倒在血泊中无人问津，任江便再也看不下去了。
因为伤及脏腑，大夫都说桑阔救不活了，可任江一直没有放弃。也许是见过他维护弟弟的那股子倔强，也许是出于内疚，他总觉得这孩子不该命绝于此。好在吉人天相，桑阔昏迷十一天后终于醒了过来。这时，任江已经带他远离了芮城。
刚醒那会儿，桑阔一门心思要回芮城救弟弟。任江无奈之下，只能用最直接的方法打消了他的念头。
“如果你能打败我，我就让你回芮城救弟弟！”
任江记得自己当时是这么说的。对一个只有十一岁而且完全没学过功夫的孩子许下那样的诺言，似乎有些残忍。小小的桑阔不知道试了多少次，都没能将当了四十多年镖师的任江打倒。屡战屡败之后，他做出了一个让任江有些吃惊的决定。他要拜任江为师。
看着跪在自己面前的桑阔，任江止不住心头的怜惜。于是，他答应教桑阔武功，条件是他必须认他为义父，今后要娶他的孙女小柔为妻，继承任氏镖局。任江也是有私心的，自从儿子因病故去之后，他膝下只余孙女任小柔一人。他极需要一个既能照顾孙女，又能振兴镖局的人选。也许是缘分吧！桑阔虽然年幼，任江却深信他能担此重任。
听到任江的条件，桑阔二话不说就叩头认了义父，从此改名任阔。
时间证明了任江的眼光。任阔天资聪颖，专注好学，不到七年的时间，他的功夫就胜过了任江。不过让任江意外的是，任阔在胜过他之后竟完全不提救回弟弟的事情。起初任江以为他已经把这件事忘了，后来才知另有原因。
康楚：戒离痕（6）
这几年，任氏镖局的生意越做越大，手下镖师招得多了，管理起来就非常头疼。除去任江，能服众的就只有任阔一人。他虽然年幼，但从小就跟着任江在外历练，处理镖局的事务有板有眼，风度气势完全不输那些颇有资历的老镖师。
任江年纪渐老，操持镖局的重任逐渐落在了任阔肩上。他是个有担当的孩子，从没忘记自己对义父的承诺，所以在培养出可以信任的帮手之前，他强迫自己不去想找回弟弟的事。
如果不是两个月前，有人上门要求押镖来一趟芮城，任江根本不知道义子已经开始为找回弟弟做准备了。
“义父，客栈到了。”任阔岔开话，没有直接回答义父的问题。
走进落脚的客栈，任江轻轻叹了一口气，说：“你要去找你弟弟，我自不会拦你。可是将你弟弟带走的是祁庄的人，你可知晓？”
任阔脚下的步子顿了顿，却没有停下来。
“祁庄黑白均沾，越货贩人之事干得不少，可就是无人撬得动它。听闻它的当家人原本是祁山一带有名的山贼，也不知是真是假。如若真是山贼，现今却能正大光明立足于世，那一定是与官府相交甚深，不是简单的角色啊！”正是了解这些背景，任江才迟迟没有将事情告知义子。每每想到这些，他就会觉得忐忑不安。
“我知道。”为义父推开厢房的房门，任阔一脸平静地说：“镖局的事我已托付给张全与马德，只要找到弟弟，我马上就回去。”
“阿阔……”
抱拳在义父面前深深躹了一躬，任阔保证道：“义父，阿阔受您养育之恩，恩同再造。没有十足的把握，断不会轻易涉险。请您放宽心。”
知道多说无用，任江点了点头，不再继续这个话题。
是夜，任阔伫立在窗前，静听属下汇报。
“祁庄的人回话了，说是他家少庄主明日即可回庄验货，让我们傍晚前再把东西送过去。”
“知道了。你们今晚早点歇息，明天送完货就立刻起程回去。我不在的时间，镖局就由你打理。拿不定主意的，问问老爷子。”没有转身，任阔抬抬手，结束了谈话。
手下走后，任阔从怀中掏出一方锦帕，借着惨淡的月光，他细细端详着。上好的蚕丝质地，淡绿色的绣线，角上方正的“殷”字。十二年来，这块锦帕一直被他小心收藏，从未离身。这是桑若谷被带走的那天，殷离痕留给他的。
殷离痕──那个美得过分的男人；那个告诉他，只有活着才能与弟弟再见面的男人。
时隔十二年，桑阔变成了任阔，终于回来了。竭尽所能，他也要把弟弟找回来。
将锦帕重新放入怀中，任阔走到洗脸的铜盘前，拿出刀子，慢慢刮去脸上的胡须。五年了，为了让自己看起来老成持重，他整整蓄了五年的胡须。今天，他要剃了它。因为他希望与若谷再相见时，若谷一眼就能认出他来。
刀过之处，露出一张年轻方正的脸孔。
窗外夜正浓，月当空。
“来来来，排好了，排好了！不许插队，不许交头接耳！”粗眉大眼的汉子，吼起来声如洪钟。
任阔站在长长的队伍里，听从指挥，以龟速向前挪动。
这里是祁庄西面的入口，今天是祁庄招选护院的日子。凡年过十六，未满三十的男子，有功夫底子的均可一试。录用者不问出处，月银最低二两，吃住全包。
就价钱来说，祁庄开得不高，但那句“不问出处”却让许多人趋之若鹜。
所谓“不问出处”，就是概不探听过往经历。你以前是坑蒙拐骗也好，是杀人放火也罢，祁庄一律不管。只要通过选拔，就能留在庄内。
祁庄是何许地方？白有官府庇佑，黑能呼风唤雨。对那些极想掩盖过去的人来说，它无疑是一把最好的保护伞。
“七十九号，到你了。快进去！”终于轮到任阔了，负责维持秩序的壮汉推了他一把，示意他赶快进门。
康楚：戒离痕（7）
祁庄选拔护院的方式很特别，第一关不是比武而是认字。十人一组，先是人手一本三字经，把能认的字用朱笔圈出来，圈完后交给一个看起来像管事的人。
任阔瞟到排在自己前面的人，他在书上画满了红迹，却很快被刷了下来。难道祁庄希望护院全都目不识丁？思忖间，他将手中的三字经递了上去。
“怎么一个圈也没有？”
“我只会写自己的名字。”
“你叫什么？”
“任虚怀。”
“在这里写一个。”管事的将桌面的名册推到任阔的面前。
任阔像握拳一样握住笔杆，歪歪扭扭写下“任虚怀”三个字。管事看了看那字迹，再看看任阔，然后指着身后一道门说：“进去吧。”
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