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吴茱儿将她的担子和箱笼都挪到了杂物间，老驴子拴在马房，回过头打了一盆清水洗脸。时辰不早，红袖安置好她，打了个哈欠便说去睡了，嘴里念念叨叨：“看样子夫人她们得到天明才回来呢，讨厌，下回再留我看家，我就偷偷跑出去。”
吴茱儿掩上门，将洗脸剩下的半盆水放在床脚，脱了鞋袜，挽起裤腿放进去双脚，水有些凉，她飞快地把脚丫子洗干净，甩甩水珠，蜷起腿儿上了床。
累了一天，她几乎是沾枕头就睡着了，杂物间有股子潮气，却不影响她的睡眠，没一会儿就响起细细的鼾声。
。。。。。。
黎明时分，一艘精致的双楼画舫缓缓地停靠幽兰馆一侧的河畔，船上灯火阑珊，影影绰绰。岸边早有两名水手等候，待船停稳，一名潜入水底固定船锚，一名扛起沉重的艞板搭在船岸之间。
一行罗衫轻绸的粉妆丽人施施然地从画舫里走出来，有者以帕遮面，掩口哈欠，有者说说笑笑，浑不觉累，这些女子，俱是年轻貌美，娇柔多姿，一时间香气萦绕，倩影迷眼，乘着岸边薄薄白雾，若有外人瞧见此情此景，只当是哪里来的一班仙子下凡游玩呢。
前面这一群尚是人间颜色，叫人眼花缭乱，只见最后走出来一位小姐，着一袭碧蓝水袖，翩若惊鸿，举头凝望时，露出一张白璧无瑕的脸盘，西子眉妆，一点绛唇，三分柔弱更有七分幽艳，甫一露面，就将这满船的美色都盖过了。
这位绝代佳人由婢女扶着上了岸，不与姐妹们漫谈，沉默地沿着青石板铺就的阶梯而上，从后门回到幽兰馆。走往茶室的姐妹看到她独上绣楼，出声唤道：
“月娘，你不吃了早茶再睡么？”
月娘轻轻摇首，脚步未停。众姐妹目送她进了绣楼，面面相觑，七嘴八舌地议论起来：“她这是怎么了，出门的时候不还好好的么？”
“换谁拨了一整夜的琵琶，能不使性子吗？哎，夫人不知怎么想的，明明那位‘贵客’不需咱们伺候，夫人偏偏喊了咱们一群人去陪着，结果就连那一位尊荣都没见着，白熬了一宿。”
“嘘，这话可别叫夫人听见了。走吧，咱们吃茶去，吹了一夜冷风，我头疼着呢。”
众女相携进了茶室。
绣楼里，月娘坐在镜前卸下发妆，望着镜中的美人，双眸黯淡无光。
“喵呜。”浑身雪白的波斯猫一跃跳上她膝头，卷起尾巴找了个舒服的姿势卧着。月娘轻轻抚摸着它的后背，突然出声问到身后为她梳头的婢子：“你是什么时候被卖到此地的。”
“小姐，奴是五岁就被爹娘卖了，起先在人牙子手里讨生，后被卖到此地，多亏夫人好心收留。”虽说都是贱命一条，可进了幽兰馆，总比被卖到戏班子当粉头要好运得多。
闻言，月娘自言自语道：“我八岁时，家里光景还好，爹爹原是青州知县，娘亲也是大家闺秀，后来舅父蒙难，我们一家老小都被株连，男丁发配充军，女子则进了教坊司。恰好夫人与我家中长辈有旧，便花重金将我从那吃人不吐骨头的地方捞了出来。”
可她没有嫁人，便不算从良，依旧背着乐籍，要在这风尘里打滚。夫人常是说，如有一日她遇上个真心待她，又不嫌她出身的恩客，就放她从良。然而她越是等待，就越是明白，那一天遥遥无期。
“歇着吧。”
月娘收起愁绪，却卧床难眠。
与此同时，幽兰馆另一处，吴茱儿却是早早就睁开了眼，她习惯了早起，从不赖床，醒了便一咕噜爬起来，打着哈欠穿好衣服，端着水盆到外面去打水洗脸。
先把自己收拾妥当，换上一双干净的草鞋，再将担子挑出来，去马房牵上吃饱喝足的老驴子，给它挂上箱笼。她站在一墙之隔望着沉睡中的绣楼，踟蹰了一会儿，便牵着驴子转身走了。
红袖这会儿一定还在休息，她只能不告而别，走得迟了，担心那几个无赖昨日不甘心，今天会在路上劫她。
吴茱儿从偏门出来，脚下是一条石子小路，两边草丛上沾着露珠，空气清凉。小路尽头就是河岸，她一眼就看见岸边停泊的那艘高大精美的画舫，晨雾朦胧看不清船上的情形，她只瞄了两眼，便绕道离开。
走出十几步，忽而听到那画舫上传来一阵铿锵有力的乐器声响，她驻足倾听，竟是有人在拉胡琴，那调子陌生又古怪，说不上好听，就像是有人握着一柄威风凛凛的大刀，非要舞出剑的飘逸，别别扭扭的，让人浑身不得劲。
吴茱儿蹙起眉毛，一手摸到腰间的竹笛，蠢蠢欲动想要把这调子重演一遍，可是她手上有伤一动就疼，吹不得笛子只好作罢，暗暗记住了这古怪的调子，日后总有机会试一试。
伴着这一曲古怪的乐调，她牵着驴子渐行渐远。
。。。。。。
日出东方，吴茱儿赶到城门口，有路引子在身，只交了十个铜板就能进城。
城门入口处竖着一面石墙，墙上常年张贴着官府的告示，通知一些要事。告示底下密密麻麻围着一群人，吴茱儿牵着驴子，便没往里挤，再说她不识字，看了也白看，就盯着书生打扮的行人走开，追上去打听。
“这位相公，请问那告示上写的什么呀？”
被她问到这位读书人先是叹了一口气，才道：“还能是什么事，幼主登基，后宫无人，朝廷下发官文要在民间采选，哎，这天底下的女子又要遭殃。”
要问这书生何来的感慨，就要提起太祖在位时候为了杜绝外戚专权，立了一项规矩，历来皇后都是从民间选取，凡是身世清白的良家女子，从十二岁到十六岁皆作备选。
切莫以为这是什么好事，就连寻常老百姓都晓得——宁做穷人妻，不图帝王妃。
要知道送往京城的几千个人选里，最后只有屈指可数的几个人能够脱颖而出，封后封妃，剩余的那些就凄惨了。运道好的被放回家乡，却难再嫁，其余的不是死在路上，就是被达官贵人私自扣留，沦为玩物。
所以提起朝廷采选民女，老百姓都是又惊又怕，谁都不想把女儿送去任人糟蹋。
书生摇头叹气地走了，吴茱儿又望了望墙上的告示，想起她阿爷一句老话：荣华富贵也要有命享。
第四回 巨阉
明珠王朝自太祖皇帝一统天下以来，便在全国十三行省各设“承宣布政使司”，统辖政事；设“都指挥使司”，掌管军事；设“提刑按察使司”，负责刑法。省下治府，府下治州县。也有例外，比如南直隶和北直隶，位同于省。
这是地方上，而在朝中，权利最大的是内阁，内阁大臣担任“票拟”之事，代替皇帝草拟各类文书。其次是六部长官同都察院御史，六部尚书直接听命于皇上，而御史大夫有弹劾百官的权利，彼此之间相互制衡。
除此之外，另有一股不可不说的势力，即是依附在东厂大太监羽翼之下的官员，恶称“阉党”。当今皇帝身边就有这样一号人物，他深受宠信，善于结党营私，就连内阁大臣都要吃他的亏，此人正是司礼监秉笔大太监兼任东厂厂公一职的巨阉——雄震。
今年皇帝选妃，派到应天府来负责采选民女的正是那雄震手底下的一员宦官，姓曹的太监。
曹太监在宫里不过是个八品的首领太监，到了地方上，却连知府大人都要捧着他，一则他是奉旨办事，二则是他头顶着雄震的金字招牌，谁敢轻易得罪，有道是阎王易惹，小鬼难缠。
眼下，曹太监就下榻在应天知府宋孝辉的别馆中，好吃好喝地供着他，还要派人替他跑腿办差。一晃眼半个月过去了，应天府下八个县的适龄女子统计完毕，从中择选出品貌上等的良家女子，共计三百七十一人。
宋孝辉拿着这份初选的名册，差人将曹太监请到衙门，将这一份名册拿给他过目。
“曹公公，这就是今年备选的采女，你看，什么时候安排她们到一处，你好再筛选一遍。”
曹太监是个白胖无须的中年人，大热的天走两步路就是一身的汗，身后专门跟着两个打扇子的小婢。只见他接了名册放到一边，看也不看一眼，就从袖里掏出一方绿手巾，一面擦着脑门上的油光，一面对宋孝辉道：
“这些个庸脂俗粉，宋大人看着办就是了，倒是咱家让你搜罗的美人，可是办妥了？”
宋孝辉一听这茬就苦笑，斟酌着道：“寻着是寻着了，就不知道能不能入万岁的眼。”
曹太监笑道：“这不必你管，把人叫来，咱家先看一看。”
宋孝辉只得答应，让属下去安排，晌午先在应天府最大的百香园摆了一桌酒席，请曹太监赏脸。
酒桌上没找陪客，只他们两个，酒过三巡后，一道菜上了桌，装在一只屉笼里，不冒烟也没香气儿，曹太监眯了眼睛，在宋孝辉的注视下拉开第一层，只见那屉笼里放的不是蟹黄包也不是水晶饺，而是整整齐齐一沓银票，最上面一张印着一千两的大字，落款是宝隆钱庄的花押，这一叠，少说要有两万之多。
曹太监不动声色地打开第二层抽屉，就见里面放着一屉龙眼大小的南珠，个个色泽光线，白润可爱。
再抽出第三层，就只有一张薄纸，乃是地契。
宋孝辉适时说道：“这是孝敬曹公公的，还请你在厂公面前多多替我美言。”
曹太监哈哈一笑，将那三个抽屉一一塞回去，抱到了手边，毫不含糊道：“宋大人的好意，咱家心领了，你放心，雄爷爷知道你孝顺，说不准下一年，您就被调回京城了。”
宋孝辉喜不自禁，连忙给他斟酒夹菜，二人相谈甚欢。酒足饭饱，那厢的美人也都安置好了。宋孝辉引着曹太监到隔壁去看，隔了一层纱窗，窗上凿着小孔，能将那屋里的人看个分明。
曹太监凑到窗前去看，只见一室坐着四个年轻貌美小女子，各有姿色，果然不俗。
“公公以为如何？”
“啧，”曹太监皱着眉毛，不大满意道：“美则美矣，却不稀罕，咱家要找的是万里挑一的绝色佳人，这几个还差了一等。咱家都觉得逊色，何况是万岁爷呢。”
宋孝辉道：“不瞒公公，这已经是千挑万选出来的良家女子，再出色的真没有了。”
“不成不成，”曹太监离开窗前，摇头摆手道：“这可是熊爷爷交待下来的差事，一定要一等一的才行，万万不可办砸了。再去找。”
宋孝辉神色犹豫，试探着提起：“要说更好的，倒也不是没有，只不过——”
“不过什么？”
“不过都是从那等地方出来的姐儿，”宋孝辉打了个手势，曹太监一听就懂了，转着眼珠子道：“这有什么，只要挑着合适的人选，给她安排一个干净的出身还不容易嘛。”
“是这个理儿。”
两人一唱一和，心知肚明。这美人送进京城，是雄震为了哄皇帝高兴，反正又不是奔着做皇后去的，就算是从勾栏院出来的又何妨呢。
谈完了“正事”，曹太监醉醺醺地拎着一只食盒做上轿子走了，宋孝辉送他出门，折回酒楼，方才空无一人的包间里却多了一人，正对着杯盘狼藉的桌面冷笑。
“这等阉奴，又贪又蠢。”
宋孝辉连忙将身后的门关严了，竖指压住嘴唇，对那人低声道：“周兄随我到密室说话，当心隔墙有耳。”自从雄震把持东厂，锦衣卫也成了一丘之貉，他们的耳目遍布天下，毫不夸张地说，他今天在酒桌上同曹太监说的话，几天后就能一字不差地被人记录在纸上，传到雄震案前。
周永知道他的顾忌，黑着脸同他进了密室。
“阁老所托之事，下官已然办妥，周兄可以回京答复。那曹太监从采选当中贪墨的银两，除我今日所赠，另有十万之巨，以此凭证，等到合适的时机，便可为弹劾雄震出一份力。”宋孝辉变了一副脸孔，不似方才在曹太监跟前的阿谀谄媚，反而一脸正气。
周永有所担忧：“只怕此事一出，宋大人难以幸免。”
宋孝辉淡然一笑，大义凛然道：“东林之人，何惧之有。”
“宋大人高义，周某佩服。”周永抱拳向他鞠了一躬，宋孝辉坦然受了他一拜，复又问起：“对了，我听说锦衣卫岳东莱也到了应天府，此子乃是雄震手下头号鹰犬，轻易不会离京，不知此行为何？”
周永面露迟疑，他确是知道岳东莱此行的目的，但