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叶彬神色不安地答道：“回老爷，叶泰至今尚未回家，我已派人把城里的酒肆、茶楼、赌场、妓馆都寻遍了，只是不见他的影踪。——老爷，会不会出什么意外？”
狄公道：“倘使今夜还不见他回来，你便来衙里报告我，我当即签发海捕急递文书，图写他的年甲、贯址、形貌到处张挂，令各路查访追捉。”
叶彬只得点头答应，心中暗暗叫苦。狄公策马折向南门疾驰而去，不一晌便到了城根的潘丰宅院。这里仍旧荒凉清冷，街上很少有行人。狄公在潘丰宅院外的墙边一根石柱上系了马，便用马鞭柄在大门上敲了几下。潘丰应声出来开启了大门。潘丰见是狄公独身来访，心中发慌。
“狄老爷，请到店铺中坐吧，那里有火盆。不过，店铺中什物堆放得杂乱无章，老爷休要见笑。”
狄公随潘丰进了店铺，果然见店铺里东西堆得乱七八糟，看来是潘丰故意不去收拾。
潘丰让狄公坐了，便站起沏茶，狄公见店铺当中摆着一个四方茶几上盖着一块湿绒布。茶几边支着一柄寒刃闪闪的牛耳尖刀。狄公好奇地看了看那尖刀，又想动手去将那茶几上的湿绒布掀开。
“狄老爷，切莫用手碰那茶几。茶几刚上了一遍硝红漆。这硝红漆很有毒性，老爷的手若是碰了那湿漆便会肿胀疼痛好几日。”
狄公问：“潘掌柜，你的这柄尖刀形制很古朴，莫不也是件骨董？”
“老爷端的有眼力，这宝刀正是五百年前东汉朝中一个大将军所佩。他死前献给了一个神庙，神庙用它来宰牛祭神。你看这刀刃寒光耀眼，如新发于硎，谁见了都羡爱不已。”
狄公突然说道：“潘掌柜，本官有一句话问你，你切不可支吾遮瞒。我想杀害你妻子的人事先知道你要离家去山羊镇。这只能是你妻子亲口告诉他无疑。你平时察观形迹，知你妻子可有外遇？——若是有，也无须回避本官。这人乃是杀你妻子的真凶！”
潘丰的脸顿时变得苍白，他不安地瞅着狄公，眼睛里闪出痛苦的光芒。半晌，听他说道：“老爷，一个多月来，我见贱妻神色态度有些异常，尤其她眼光的细微变化令我吃惊。这使我心中悬起了一块大石，为此我迷惘痛苦，但却又未拿住真凭实据。”
“那人是谁？”狄公赶紧问道。
“人是张是李，我不能凭空乱猜，但无论如何叶泰与这事大有关连。我见叶泰来我家常与贱妻窃窃私语，我出门时他来得更频繁，好像是在商计着什么大事。我心中明白，叶泰必是劝贱妻另攀高枝，与我离婚，跟随别人去过快活日子。贱妻贪慕富贵，最是眼红人家穿戴装饰，她常抱怨我从不给她买一二件昂贵的首饰……”
“她那一对金手镯就足足有四两重，还不昂贵？”
“金手镯？”潘丰惊异地叫了起来。“老爷想是弄错了，她从没有什么金手镯，她只有一枚银指环，那还是她出嫁时她婶婶送她的。”
狄公严厉地说：“潘丰，休要在本官面前遮瞒了，你妻子除了那对镶红宝石的金手镯，还有六枚金发夹！”
“这不可能！老爷。”潘丰激动地说道。“我从不曾给过她这些东西，她嫁过门来时只有手上佩戴的那一枚银指环，更无他物！”
狄公站了起来，说道：“你跟我来！”说着牵了潘丰的衣袖走进卧房，指着那一堆衣箱道：“你将那第二只衣箱打开！金手镯就藏在那夹层里！”
潘丰将信将疑，忙垫了张凳子爬上去移下最顶上一只衣箱，递给了狄公，于是打开第二只衣箱。
狄公见那衣箱里凌乱堆了许多女子的衣裙，他记忆起上次来时衣箱里的衣裙叠得齐齐整整，陶甘搜查那衣箱后按原样叠放了。
潘丰将箱内衣裙一件一件抖过扔在地上，箱子空了，潘丰吐了一口气，说道：“老爷亲眼看见了！哪来什么金手镯、金发夹？”
狄公心中纳罕，说道：“我来找！”他将潘丰推下那凳子自己站了上去，很快揭开箱子底部的夹层。——但里面什么东西也没有。
他回头冷冷地说道：“潘丰，你须讲出真情，因何将那些金首饰偷偷藏过了？”
潘丰发了急，发誓道：“我潘丰倘然有半点欺瞒老爷，五雷轰顶，不得好死，堕入阿鼻地狱，永不超生！我从来就不知道这衣箱里还有夹层！”
狄公略有所悟，忙检查卧房的窗户，果然有几根木栅已断裂。
“必有贼盗来过这儿！他从窗户里爬进了卧房。”
“但是，老爷，我账柜里银子却一两不少！”潘丰不信。
“这些衣裙你都仔细看过了，想一想少了什么没有。我记得上次来时这衣箱里的衣裙叠得满满的，且十分齐整，如今却是凌乱不堪。更奇怪的是那些金首饰竟不见了。”
潘丰低头在地上一件一件地检看。
“老爷，你说对了！果然少了两件。一件大红遍地金对襟通袖罗衫和一条嵌金枝玉叶狐裘紧身袄——这两件是贱妻平昔最为珍爱的，价钱也最是昂贵。”
狄公慢慢点头，恍若有悟，忽而又说：“潘丰，那墙角里一张绛红色四方小茶几怎的不见了？”
“噢，那小茶几——老爷不见我适才正在刷漆吗？”
狄公笑道：“瞧我这记性！潘丰，如今我真信了你说的都是实话。我们还是回店铺里烤着火慢慢说吧。”
狄公此时心中乃有了草稿，他恨自己为何没有及早看出这一点——罪犯一开始便露出了破绽！
狄公慢慢呷着茶，见潘丰戴上了手套轻轻将那方小茶几上的湿绒布掀开。
“这就是老爷说的那张绛红色四方小茶几。其实，那天我去山羊镇之前已将红漆新刷了，正放在卧房墙角阴干，不料却被人碰了，恰恰在那面上留下了手摸过的痕迹。故我只能重新再刷一遍。——新漆过正经还能卖十两银子哩。这茶几原是南朝皇宫里的陈设，卖金的偏未撞上了买金的，倘是有那识货的见了，必肯出大价钱，故我赶紧先……”
“你妻子有可能碰着它吗？”狄公不禁问道。
“老爷，”潘丰冷冷地笑了一笑，“贱妻决不会碰它，她知道这新刷的漆有毒，沾上了皮肉，肿胀溃烂还是小事，弄得不好还会发高烧，上吐下泻，里急后重，全身抽搐，折腾个半死。对，上月棉布庄陈掌柜就不小心，将手沾了新漆，双手肿得像个大萝卜。我告诉了她解毒的药方……”
“你认识陆陈氏？”狄公诧异。
“陈掌柜她娘家原与我家是紧邻，故从小见她长大，我们都管她叫宝珍姑娘，为人极是尖厉泼辣，好胜心强。她出嫁后便不再见到过了。后来，我移居到了这里，她竟知道了我的宅址，也偶尔来玩过一两回。她父亲是个老实规矩的生意人，她母亲却原是个巫婆，专会弄那骗人的法术。陈掌柜还说起她丈夫陆明已死，他寡妇孤女日子很是艰难。”
狄公点头频频，站起告辞，又说道：“潘掌柜，我可预先告诉你，杀死你妻子的罪犯已有了些眉目，他是个十分危险的亡命之徒，你须处处小心防范。今夜，你必须留在家里，紧闭门窗，吹熄灯火，将外面宅院的大栅门也锁了，千万不可大意。倘然有事，明日一早即来衙门报信。”
第十四章
狄公回到衙舍，陶甘、乔泰、马荣已在那里等候着他。
马荣郁郁不乐地说道：“朱达元同我们一起寻访了蓝大哥的所有徒弟，谁都说不出什么线索。平时他们都十分敬重蓝师父，蓝大哥当然也对他们十分宽和。蓝大哥的宅子也搜寻了，也并未发现有什么值得可疑的东西。不过，蓝大哥的一个名唤梅成的徒弟却说了一件值得引起注意的事。”
“他说了什么？”狄公忙问。
马荣道：“一天夜里他去大哥家，意外发现蓝大哥正与一个女子在悄悄说话。”
狄公一惊：“那女子是谁？”
“梅成没看清那女子的脸。他当时感到十分惊奇，因为蓝大哥从不与女子往来。他根本没听到蓝大哥与她说了什么，只感到好像那女子在发脾气。梅成这后生志诚老实，他不想偷听别人说话，故匆匆就离开了。”
陶甘道：“蓝大魁与这女子必有来往。——不管是不是正当的，总之，外人都被瞒过了。”
狄公正待再问，衙厅响起了升堂的锣声。接着击鼓三通，鼓声传到后厅衙舍特别清晰。狄公皱了皱眉头，说道：“晚衙公堂上我要问棉布庄陈寡妇几句话。她的丈夫死得很是可疑，她自己的行迹也有许多不检之处。退堂后，我还要将潘丰提供的一些新情况与你们讲讲。”狄公步入正衙大堂，升上高座，两眼四下一转，见廊庑下挤着不少的看审者。
他慢慢捋了捋胡须，首先宣布：“毒死角抵大师蓝大魁一案，本衙已初步有了线索，凶手不日便可拿到。”
堂下看审的人听了顿时交头接耳，猜测纷纷。
狄公突然用惊堂木在案桌上狠狠一拍，喝道：“将陆陈氏带上堂来！”
两名街卒应声将陈宝珍押上厂公堂。陈宝珍身后紧紧跟定着女牢典狱郭夫人。
看审人群一片惊愕，禁不住面面相觑。
陈宝珍虽跪伏在堂下的水青石板上，身子却不住地扭动。她今天特别地浓妆涂抹了一番，放出一段妖艳的体态，口中大喊冤枉，两眼隐隐透出不可掩饰的凶光。
狄公慢慢说道：“陆陈氏，你先不忙口喊冤枉，本堂只有几句话问你，回答清楚了便可回家。只因你敬酒不吃吃罚酒，我请不动你，只得将你拘捕来衙门。——此刻你先将你丈夫陆明是如何死去的，简略地说明一番。”
陆陈氏咧嘴冷冷一笑，答道：“我夫君死时老爷恐怕还未来这北州衙门上任哩！前任刺史老爷早已为夫君之死备案具结。小妇人不明白老爷怎的想起提及这事来，莫非对我夫君之死起了疑心？算来也是衙门公堂空闲得慌，胡乱寻点是非来消遣我寡妇孤女。”
狄公被她一顿抢白，好生恼怒。心想这妇人果然厉害十分，肚内不仅很有些心计，就是言语也尖辣刻毒。
“州衙的仵作曾要求检验你丈夫的尸体，被你伙同那姓康的江湖术士一时欺瞒，蒙混了过去。”
陈宝珍突然站了起来，大声指骂郭掌柜，口喊天大冤枉。
狄公狠狠地敲着惊堂木，喝道：“不许你咆哮公堂，辱骂本衙职吏！”
“好一个公堂！好一座堂堂正正的州府衙门！我的刺史大人——我问你，你昨天深夜因何鬼鬼祟祟闯入我的家中？我的夫君死了，你难道不知？你竟要毁坏一个可怜的寡妇的名节，弄出话柄来，吃众人耻笑。”
狄公倒抽了一口冷气，顿时怒从心起，脸色铁青。
“大胆刁民泼妇人竟敢侮辱本官，来人！与我狠狠抽五十鞭子！”
两边衙卒一声吆喝，上前将陈宝珍按倒了，一个衙卒抡起鞭子，狠狠地朝她背脊抽去。
陈宝珍吃了几鞭，忍痛咬牙，破口失声大骂：“杀千刀的狗官！只拿了俺寡妇人家逞你娘的威风。我陈宝珍到底犯了什么王法？你一条一条罗列出来！”说着又一声声“狗官”、“昏官”叫骂不绝。狄公怒气未消，心中益发感觉这女子决非寻常，不易对付。抽了二十五鞭，陈宝珍背脊被抽得鲜血淋漓，血肉模糊，终于支持不住，倒在堂前，哀哀呻吟。
廊庑下看审的人一阵阵咨嗟，多有为陈宝珍抱不平的。
狄公示意衙卒住手，冷冷说道：“陆陈氏，你大胆咆哮公堂，辱骂本官，理应活活打死在堂上。今日姑且将剩余二十五鞭寄上，明日再审，倘若不思反悔，一味冒犯顶撞，两罪俱发，定打得你皮开肉绽，魂飞魄散。”
两名街卒拈来几炷香在陈宝珍鼻下挥动，见她缓缓醒来，忙将枷具、手枷套了，押下大牢监禁不提。
狄公长长吁了一口气，拭了拭额上的汗，宣布退堂。他站起身来，慢慢踱步回衙舍，陶甘、马荣、乔泰后面跟定。
狄公道：“我与多少刁泼横蛮的女犯打过交道，却万万没想到今日倒被这陆陈氏羞辱一场。我好意将她迷了路的女儿送回了家，她竟借题发挥，反诬于我，恣意诽谤，百般毁骂，实在令人发指，怒火难消。”
马荣问道：“老爷堂上又为何不作一句辩解？”
狄公叹了一口气，说道：“昨夜我实是去了她家，瓜田李下，有口难辩，叵耐这妇人好眼力，当场便识破了我身分，又嘴上不说，今日在众目睽暌之下，颠倒图赖，用心端的险恶。”
陶甘道：“其实她并无多少心术，她这样叫嚣诬蔑，反倒越发令我们信了她丈夫死的可疑。”
狄公点头，说：“她似乎对此毫不介意。但我见她非常害怕衙门对她丈夫之死重新调查，看来陆明之死必有蹊跷。有必要时，我想