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女子见是个老儒，嫌憎穷酸，爱搭不理。虔婆则抢道：“五十个铜钱，房间就在西院外翠香阁里。”
狄公京腔问话：“小姐可是北边的人。我正厌嫌广州女子腌脏哩，牙齿都是黄的。”
女子乃道万福，妖妖调调答道：“小女子正是青州营邱县人氏。”
狄公道：“要与小娘子说句话，可行？”
虔婆笑道：“说话、捧茶、侍夜都一个样，五十个铜钱。”
狄公从袖中摸出一串铜钱，正一百。拆解半串递与虔婆。
虔婆接过，笑逐颜开道：“香姐，随这客人去吧。”
狄公与香姐道：‘你随我来，六祖堂外有一茶亭，我们去那里吃口茶吧。”
香姐嫣然一笑，随狄公转去六祖堂。
狄公扯定香姐进了茶亭，茶博士端上两盅珠花茶。狄公付了赏钱，叫香姐坐了。便问：“那老虔婆不像是北边的人，可与你有亲故？”
“非亲非故。只是小女子卖身于她，叫她声阿妈。”
“你是从青州被拐卖来此地的？”狄公又问。
“说来话长，客官也不耐听。我被卖过几转。——阿妈上月刚从水上人家处买我来，正图报恩哩。”
“如何说要报恩？”狄公不解。
香姐道：“小女子转卖几回，最苦莫过于水上人家做媳妇。他们是至轻至贱的人物，官府明令不许与岸上人通婚，也不准在广州城里居住。只幽伏在水曲破船上度岁月，世世代代，像虫豸一样受人驱赶虐杀。还要接番客过夜，百般凌辱，无处诉苦。城里的妓馆行院从不接番客，就这一点，也够庆幸的。——阿妈待我好，挣了钱全数给她，也心甘。”
狄公将余下的五十个铜钱给了香姐。
“今日只想打问香姐个信儿。”
“不知官客要问什么？小女子但凡知道的，都说得。”香姐收了铜钱纳入怀中。
“我有个朋友，也是北边来的。前两日说是要来这里烧香发愿，约定今日观音殿前见面。谁知至今没寻着他，正焦急哩。——香姐常在此处勾当，不知见过也没有？”
“你那朋友可是个年轻英俊的，仪表堂堂，关中口音。只是衣衫寒伧，尤胜于你，怕是不像。”
“正是。正是关中口音。香姐莫非见过他了？”
“昨日黄昏还打山门外转悠哩。我也上前搭过话。因这口音稀罕，故尔留意。——他像是急匆匆寻找什么人，原来正是与客官相约定的。”
狄公惊异：“今日你可又见过他？”
香姐摇了摇头。
狄公谢道：“今日有缘，改日再会。还有个朋友观音殿里正等着我哩。”
香姐抬眼怯声问：“那边翠香阁去不去？时辰尚早。”
狄公笑道：“你快回去吧。不是说定捧茶、说话的吗？”
香姐感激地望了眼狄公，再三叩谢，乃退去。
忽然人群中一声“嘘嘘”，只见一顶华丽的大轿吆喝着径直抬到后殿的白玉阶下。
狄公忙趋前跟上看觑。正遇陶甘上来招呼。便问：“不知什么人物来庙里拈香拜佛了？”
陶甘道：“是梁溥先生。我适才听一小沙弥道，梁溥先生今日约定来庙中与慧净方丈奕棋。”
狄公“嗯”了一声，见梁溥下轿来，四面遍视了，匆匆进去方丈
“老爷小心，吃他认出。——适才我与小沙弥说话时，他上从轿窗中探出头来，怕是已认出了我。再认出老爷来，横生枝节。”
“言之有理。我已探明柳大人确是昨夜黄昏时来过这里，像是约见某人。——如此推来，他可能尚藏匿于此寺中，或是被幽禁。不然。那蟋蟀不会轻易逃逸。”
狄公、陶甘又寺庙各处乱转，连茅厕、灶头都没放过。只是花塔塔门封闭，不许攀登，没法入进。——盖一个月前有一香客说云中罗汉相招，竟从花塔塔顶纵身跳下毙命。慧净途命封闭塔门，暂不让善男信女进去，怕人仿效。——如今塔门紧锁，还专派一个老头陀把守。
狄公有些疑心，上前故意与老头陀搭讪。三言两语后便问老头陀可曾见着过如此这般一个人物。
老头陀答：“贫僧只是奉命守塔门，不让闲人进去。并不曾见着施主所说之人。”
陶甘笑问：“莫非寺中小师父犯了规矩，被关禁在塔中？”
老头陀嗤道：“难为施主想着。——这宝塔是神圣之身，岂可容犯规龌龊之人居住。”
陶甘点头又道：“我们是中原赶来宝刹烧香的，不登上这花塔，恐虚来一遭，辜负当初誓愿。我佛慈悲，许我们上去看看如何？”说罢又塞过一把铜钱去。
老头陀嗔道：“这个万万使不得，施主自稳重。寺庙乃清净之地，不可玷污。施主有钱，自买香烛烧去。要不然聚攒了，施舍几桶香油来。”
陶甘只得收回铜钱，讪讪道：“让我们进去看瞻一遍又何妨。”
老头陀道：“原先是人人可以登塔的。只是怕也去塔顶坠下，我们收尸也忙不过来。——寺中还有两具尸身等着火化哩。都是穷苦人抬来的，也是敝寺的一桩慈悲事业。”
狄公一惊：“敢问老师父，那两具尸首能看一眼么？”
“阿弥陀佛，怎的忽又要看尸首了？——自己去看吧，没人把守。在东院墙外菜园的一栋平房内。要不是今日观音菩萨吉辰，一早就烧化了。昨夜抬来的无主尸。”
狄公问了路程，慌忙绕僧房向东院急趋。陶甘褰袍紧紧跟定。
两人到了东院墙根，果然无人把守，但门上却挂了把胳膊般大铁锁。墙头很高，不便翻越。
陶甘道：“当年那管‘百事和合’还携带在身上哩。二十来年没用，不知好使否。”
他四觑无人，迅速从衣袍夹层的布袋里掏出那管叫做“百事和合”的钥匙，插进锁眼，来回一拧，锁便开了。又拔了门闩，出来菜园。
菜园一隅果然有一间平房，一片漆黑。平房的门没锁。狄公上前推开一看，阴森森一股臭腐霉味扑来。陶甘又去袋中摸出撇火石与一截蜡烛，点亮了。
房中一条长桌，紧实实挤了两具席片复盖的尸体。狄公掀开一具的席片看了脸面，见是个花白胡子的老乞丐。再掀动另一片芦席，陶甘举烛照着。——果然是柳道远苍白的脸！平静中似乎还透出一丝笑容。
狄公大惊失色。命陶甘将席片全部掀揭，他细细验检了尸身。奇怪的是全身并无一处创伤、血迹、索痕，紫瘀。——只除是尸身冰冷微腐外，却无一丝异象。
陶甘将柳道远一身破烂衣裤抖了抖，却跌落下一个压扁了的金络银丝笼盒，笼盒的小门开着。
狄公失声道：“正是柳大人养金钟的笼盒。——果然被歹人害死在这庙中。”
陶甘道：“事已至此，如之奈何？”
狄公即命陶甘将自己钤押了官玺的名帖拿去传方丈慧净即刻来这里听旨。——他不得不公开身分了。
须臾慧净披着猩猩红嫁裟，跟随陶甘急皇皇赶到菜园平房。后面还尾随着几个年长的寺僧。
慧净拜见狄公，合十顶礼，口称“怠慢。”狄公命陶甘将众寺僧一概轰出平房，老远在东院墙外等候。
狄公问：“慧净师父，这具死尸是谁？你可知道？”
“贫僧实不知死者是谁。”慧净看了一眼柳道远尸身，不住念“阿弥陀佛。”
“这具尸身是如何抬到贵刹来的？”狄公厉声问。
“回狄老爷，敝寺向有焚化尸身，超度带雅之善举。四方但有无主野尸，贫苦无力者死去，都抬来敝寺焚烧。这两具尸首是昨夜衙门的巡了抬来的，道是荒郊里发现的穷乞丐。只因观音大士生诞，故末启火。正拟明日焚化哩。”
“衙门里的巡丁抬来的？——嗯，你可以回去了。本官随时还要来寺中勘问此事。”
又命陶甘：“你回去都督府衙门盘问清楚，这具尸身是如何一回事。再找到巡丁及仵作细问，我还要看一看仵作的验尸格目。”
狄公抬头又大声道：“这死者是本官亲随要员，无端死在广州。此案需认真鞫审，不可怠忽。花塔寺难脱干系，幸未烧化。阖寺众僧静候衙门勘问。”
慧净心中暗暗叫苦。
第八章
乔泰回到都督府衙门已经深夜了。
狄公正在书房内看广州的方兴图志。乔泰简略禀述了随姚泰开去曼瑟宅第赴宴经过。
狄公笑道：“乔泰，我与陶甘已经找到柳大人，他被人谋杀了。尸首已从花塔寺移到衙门。”
乔泰激动道：“老爷亲自出马，果然旗开得胜。只不知柳大人是如何死的？”
狄公将花塔寺一段情节细述一遍。最后道：“衙门的仵作已经验完尸，柳大人系被一种医典中尚末记载的毒药毒死。据说这种毒药只有水上人家会配伍，一般药局都不知奥妙。随剂量大小，制约受毒者性命，及时服下解药，即刻痊愈，无事一样。毒性有三日发、五日发、十日发诸品项，最多有半年才发作的。随意调合，十分灵验。——早是这里的仵作曾见着过水上人受毒的先例，不然也蒙在鼓里，还以为是心病猝发而亡。”
“老爷适才似乎未说巡丁在何处寻着柳大人尸身？”乔泰毕竟心细。
“衙门里三班九队巡丁都—一盘问遍了，并无一人曾见过柳大人尸首。也不是衙门的巡了抬去花塔寺的。”
乔泰惊道：“难道说是有人冒充假扮巡丁抬去的？”
“正是有人施了瞒天过海之计，竟瞒过了花塔寺众僧。幸是观音菩萨庇护，不然早烧化了，死无对证。”狄公喟叹一声，又续道：“从那匹蟋蟀逃出地点判来，柳大人必也是在花塔寺一带出事的。他死时脸上十分平静，并无痛苦之状，这里也有蹊跷。”
“老爷，那个捕到金钟的盲姑娘兴许知道些内情。她说为诱捕金钟曾在寺墙外守候了半日，这期间她如是屏息静听，寺墙里有什么奇怪声音，瞒不过她。——瞎子目盲，耳朵却十分灵敏。”
“我们也细细看过那花塔寺的后墙，多有裂罅。而那藏尸的平房一溜高墙却无缝隙。不知那盲姑娘究竟在哪一段墙外捉到金钟的。——我已使陶甘去请盲姑娘来衙门细问，想必此刻也要回来了。”
话犹未了，果然陶甘回进书房。但身后并未见有盲女子跟着。
“老爷，这事亦太蹊跷。只片刻时辰，不仅那盲姑娘不知去向，她住宅里的所有盛蟋蟀的丝笼，瓦盆也全没了踪影。”
“陶甘，你先吃一盅茶，慢慢说来。”狄公也觉纳罕。
“我摸到狮子坊她的家中一看，房中空空如也，只有那一根竹竿还悬着。原来那丝笼都齐整地吊在竹竿下。屋角八九个瓦盆也不见了。竹帘后她的床褥、枕衾、衣衫也一古脑儿搬走了，只剩一间空屋。——我四周邻里都问遍了，又去市场摆蟋蟀摊上询问，谁也不知她的下落。”
乔泰道：“陶大哥恐受那小丫头的骗了，当初便是圈套。”
陶甘辩道：“那丫头不致于设圈套让我去钻。当时遇见她时，实属偶然。如今突然潜踪，应是被歹人所劫持。记得与她闲话时曾听见有楼梯响声，当时并未留心。那丫头由金钟道出花塔寺线索，可能最是致命之处。——歹人惊恐，下此手段。”
狄公抚须半日，乃曰：“今夜我听得一段水上人家的话头，又见毒死柳大人的药只有水上人会调合。水上的女子与番客在花艇上广有接触，这两类人物尤须留意访察。”
乔拳道：“我明日便去白鹅潭拜访那个珠木奴。今日宴席上她似有些话语要与我说，碍于曼瑟乖戾，才没吐出。末了又要我去白鹅潭西北第四排花艇与她约会。——或可探得水上人的一点秘密。”
狄公曰：“还有那位倪天济，不正是约了你么？不妨也去会一会他。曼瑟于他有怒声，必与大食人不和，正可以从他口中探得些大食人的行迹。——明日你拜访了他们两个后即来衙门禀报。”
乔泰欣然应命。
“陶甘，柳大人、苏主事的尸身尽早收殓，运返京师。不可让温侃、鲍宽等探得内情。这事还赖我三人暗中访察。那盲姑娘线头尤需及早寻着。不过，你们可以私下委托这里的缉捕军校，就说是亲朋相托寻找，不要声张就是。——你两位明日上街，也需倍加谨慎，恐歹徒已认出你们来了。”
第九章
翌日一清早乔泰便起了身，上街来小摊上吃了两碟凉粉，一碗芝麻糊，便沿江向拾翠洲方向行去。
白鹅潭花艇都停泊在拾翠洲临江一线，船舶鸦轧，樯帆连绵。乔泰行至堤外，见西北隅花艇尤为密集，约十来只横排，船身稍小，也无樯桅。都挂着灯彩匾号，有的画栏雕柱，华丽十分。——看看时辰尚早，便在岸堤上下踟蹰逡巡，候着时机。
一队早市挑卖的小贩正往花艇送菜蔬果瓜，一个个踏着接连