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但是手掌怪却不那样认为，他拥有整个神国中，或许任何其他人都没有的一种认知。
每当手掌怪做完一次至诚祷告，在神主的意念洗刷净化完他的灵魂后，总会有那么短暂的几秒钟，他能够看到来自自己灵魂最深处的污垢。
那些污垢其实是他的异念，是自发的、在潜意识中诞生和隐藏的，对于信仰，对于神主神国，乃至他自己的种种怀疑与猜测。
显然，这是罪恶！是腐蚀他灵魂的罪恶，是让他感到羞愧和害怕的罪恶。因此，作为神主最忠实的奴仆，手掌怪坚决地认为，必须证明自己的虔诚。他要亲自面对自己的污垢，看着这些污垢从他的灵魂里剔除，哪怕这种直面会给予他异常的痛苦和伤害。…
那个称作为“灵魂燃烧”的残酷刑罚，被用来消除手掌怪灵魂中的污垢。树祭祀们以手掌怪的灵魂作为燃料，去焚烧他的灵魂污垢。整个仪式过程不会超过三秒钟，但为此手掌怪的灵魂会消失十分之一。而要想重新修补回缺失的灵魂，所需花费的力气和时间，将会超乎想像的昂贵。当然，这要和灵魂燃烧时的痛苦比起来，却又完全不值一提。
那短短的三秒钟，和漫长的三百年并没有什么两样。从燃烧开始的那一刻起，灵魂就在炙热中挣扎；没有终结，无法忍耐，无比绝望，意识在瞬间便进入混乱状态；声嘶力竭地哀嚎，直到有一天清醒过来；抑或，永远在混沌中迷失自我。
不过手掌怪是幸运的，每一次灵魂燃烧的结果，他都能或早或晚的恢复意识，就连树祭祀们都觉得不可思议。所以手掌怪坚信，这是神主对他的虔诚的回报。于是他一次又一次地燃烧自己的灵魂——向神主，也向神国所有的信众们，展示他忠贞无二的虔诚。
然而，没有人知道他的痛苦。污垢的燃烧融合进灵魂气息，会产生一幕幕亦真亦假的画面。这些画面映射进手掌怪的意识深处，在不可预料的时节又会跳出来。
这是他的梦魇！污垢需要消除，但消除的过程中，再次产生新的污垢。手掌怪努力让自己变得更为虔诚，更用心地去祈祷；他近乎疯狂地燃烧自己的灵魂，一次又一次的净化永远肮脏的灵魂。
可是那能有什么用呢？
旧的污垢清除，新的污垢诞生，这是个没有答案的悖论。在悠长没有尽头的生命里，手掌怪看到了太多不该看、不想看的东西。他是个虔诚无比的信徒，也是个不可宽恕的渎神者。
这是他的秘密，埋藏在内心最底层的秘密。每天手掌怪都很害怕，害怕古怪的树祭祀们会敲开他的祷告室，把他拖进神庙的花园，埋在土里当作肥料。
手掌怪试图尽可能少地逗留在神庙中。他宁愿游荡在神国的各地，在躲藏和彷徨中消磨时光。他越来越孤僻，渐渐淡出了神主的视野，再也难以获得应有的眷顾。哀怨、愤怒，却又无计可施。
手掌怪只能将一切的过错都归罪于别人，比如那个比他晚来神国，却夺走了他的神眷的混蛋。他咒骂每一个能够自由进出神庙的人，怨恨每一个获得神眷的信徒。他怨天尤人，成为了一个不受欢迎者。
“吾神从没有抛弃过我。”所以忽然被指派前来接引卡瑟琳，一度令手掌怪像春天里第一次见到阳光的嫩芽那样，前所未有地兴奋。但是当他看着那个传达神谕，那个取代了自己，将神主占为己有的混蛋时，顿时不可抑制的怨毒，仿佛沼泽水塘里发出腐朽恶臭的烂泥，充满了手掌怪的内心。
“我一定要照顾好卡瑟琳大人，她是我能重新匍匐在吾神脚下的阶梯。我要那个混蛋被狠狠地踢出神庙，永远地驱逐出神国。”出发前的那一幕，无端地浮现在手掌怪的眼前，他的灵魂如开水般沸腾起来，“卡瑟琳大人必须安全地渡过信仰之海。必须！那黑夜大人，黑夜的秘密，就是一切的关键。”
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102 海选之民西格
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手掌怪急跑两步，追近卡瑟琳。他一下子跃起，在空中翻了两个跟头，落在女法师的肩头。
这小小的“突袭”惊到了卡瑟琳，女法师的脚步不由自主地放慢，险些站定下来。
“大人，我有很重要的话要告诉您。”手掌怪在卡瑟琳的耳边低语，“其实，到现在为止，并没有人算是真正成功地渡过了信仰之海。”
女法师锁起眉头，微微侧过脸，“没人渡过？你现在突然告诉我这个，安的是什么心思？”
“大人，您别误会。”手掌怪又压低声音说，“不是没人渡过，而是没人真正成功地渡过——没有受到阻扰，安全、完整地渡过。”
“你最好把话讲清楚，我不想和你玩什么文字游戏。”女法师语气冷淡。
“是这样的，大人。通常信徒们只能以灵魂方式进入神国，而像大人这样，拥有完美的灵魂容器的人几乎没有。”手掌怪小心翼翼地讲述起来，“没有灵魂容器保护的灵魂，在信仰之海中基本无力承受考验。除非是个别十分强大的灵魂，但他们即便能到达海之彼岸，也都失去了大部分的力量，最多只能保留自己完好的意识”
“继续。”
“不知为什么，大人现在的灵魂气息，没有我刚见到您时那样强大了。”手掌怪特意停顿了一下，但女法师并没有表态，“根据我的经验，弱小的灵魂一定会遭遇一个难以摆脱的困境，从而在信仰之海中沉沦。”
“你在暗示我的灵魂很弱小，所以有一个难以摆脱的困境就在眼前？”卡瑟琳问。
“不敢，大人。”手掌怪连忙恭敬地说，“您只是没有起初来得强大，但绝对不算弱小。不过我确实有些担心，照理您应该接受新的考验了，可眼下看来却毫无迹象。您这样走下去，是走不到大海的彼岸的。”
卡瑟琳沉吟片刻，“你是要告诉我，所谓的考验才是到达彼岸的捷径，甚至是必经之路？”
“赞美您的智慧，亲爱的大人。”手掌怪赞叹道，“您的智慧绝对不比您的美貌逊色，让我小小的灵魂为之震撼。”
“你让我想起了王国历史上，那条著名的‘鹦鹉的软舌’。吾神身边如果都是你这样的家伙，可不是一件好事。”女法师表情冷漠，“收起你的废话来，讲些更有用的东西吧。我不想耽误太多的时间，只是在这里闲走散步。”
“大人，请您不要过于苛责。我只是敞开心扉，讲述自己真实的想法和情感。”手掌怪虽然不知道“鹦鹉的软舌”是指法伏特大帝晚年，受到重用的弄臣帕若楚，但他还是能听出卡瑟琳并不是在表扬他。
好在神使大人完全不以为忤，只是埋着头说：“我想您并不知道黑夜大人的职责，以及沉入信仰之海的灵魂们的最终命运。简单说，能够来到信仰之海的灵魂，都是相对强大的灵魂，他们已经拥有了成为神国子民的基本资格。每一位神国的子民都是宝贵的，是吾神珍爱的信徒。他们不会被轻易地抛弃和损失掉。因此，禁受不住考验并不意味着就是失败，在信仰之海中沉沦也不一定就是坏事。”
“信仰之海可以净化灵魂，磨砺信念。这个过程虽然痛苦，但只要能坚持下来，动摇的信仰就可以得到巩固，信念会重新变得坚定无比，从而成为一位吾神真正虔诚的信徒。这时，曾经沉沦在信仰之海中的灵魂便能浮出海面，到达海之彼岸，并且获得一副新的身躯，即灵魂容器，以保护自己。所以神国的这类子民也称自己为‘海选之民’；将信仰之海的主人，黑夜大人称作为‘海父’；在到达彼岸时获得的身躯叫作‘海身’。拥有海身的人其实很好辨认，都是我这个样子。”手掌怪从卡瑟琳的肩头跳了下去，飞快地跑到女法师前头，摆了个手掌张开的姿势。…
卡瑟琳没有停下脚步，只是放慢了少许重新打量手掌怪。等她靠近时，神使大人又是一个跟头，翻到了女法师的肩膀上。
“原来你并非天生就是这个样子，那你是从哪里来的？又是谁呢？告诉我你的名字。”这是女法师第一次问起手掌怪的来历，似乎开始正视这个长得古怪的家伙。
“大人，我不知道。”手掌怪叹了口气，“在禁受住沉沦的煎熬后，获得新生的我已经属于吾神。过往的一切都是烟云，也没有存在的必要了。我只记得自己的名字，我叫西格。”
卡瑟琳转头看了一眼西格，目光仿佛直刺手掌怪的内心。
“西格，吾神于冥冥之中召唤我等。吾神便为灯塔，我等便为海舟。心向吾神，即得指引。茫茫海域，也见彼岸。你的心头布满乌云，神之光芒又如何普照呢？”
“大人，您是窥见我心了吗？”西格恭声回答，“我心通彻，只存吾神；没有乌云，已在彼岸。”
女法师冷冷哼了一声，没有继续这个话题，而是问道：“按你的说法，沉沦后得到救赎，便会成为海选之民。那没有沉沦的灵魂呢？”
“那自然是直接渡过信仰之海，到达彼岸了。这种灵魂非常稀少，海选之民一般称他们为‘彼岸信徒’。”西格小声说，好像生怕有人听到似的，“彼岸信徒们是通过了信仰考验的人，在神国中的地位十分崇高，就是树祭祀们也不敢轻易得罪他们。”
“树祭祀？”
“您之前在灰暗森林里遇到的那位大人就是树祭祀。”西格谨慎地解释道，“树祭祀们掌管着大量来自于神国之外的祭品。比如，您手上的牛眼恶魔。”
卡瑟琳伸出左手看了看，“这个东西叫作牛眼恶魔吗？它为什么会在我的手上？”
“啊，您，您不知道？”西格的声调拉高了几分，显得很吃惊。
“我应该知道吗？”卡瑟琳忽然伸出右手把西格抓在手中，放到自己的面前，盯着他说，“不过没关系，看来你都知道。那就告诉我到底发生了什么事，从头说，从你见到我开始说起。不要试图隐瞒，吾神无所不在，指引我看穿一切迷雾。在我面前，你为赤=裸。”
女法师的右手虚握手掌怪，无数的神语字符沿着她的手指攀上指尖，从那里冒出来，长成一根根尖利的枝条。这些枝条没有叶子，却长满倒刺，将手掌怪裹缚起来。
“不，不可能。”西格惊恐地大叫，浑身发着抖，但一点不敢动弹，“神语荆棘，这不可能，你怎么能召唤神语荆棘？”
“吾神无所不能，一个荆棘术又算什么。”卡瑟琳微微摆动手指，神语荆棘逐渐收缩，不少倒刺都扎进了西格的身体里；把手掌怪裹得更紧了。
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103 神国子民的来历
西格痛苦地哀嚎：“大人，您不必这样。我无意冒犯您。您想知道什么，我都告诉您。”
手掌怪也不用卡瑟琳再吩咐，倒豆子似地把从硫磺池开始，一路上发生的事情讲给女法师听。
刚开始，西格还怕卡瑟琳挑刺，特意讲得详尽丰富。不料女法师对具体细节却没有兴趣，只要求听个大略。她更在意经过的时间、路程的长短，还有便是神国中的地理风貌、物种特产。
虽然女法师也问了有关牛眼恶魔的事项，但西格对于恶魔们知道的也并不多，能讲的十分有限。
“照你这么说，生活在下面的都是土生物种，没有真正的神国子民。”女法师手上的神语荆棘已经缩回去了大半。
“大人，这要看您怎么理解了。”手掌怪小心地活动着身子，“只有像您这样强大的灵魂进入神国时，才有我们这样的引路人出现。绝大数来到神国的灵魂弱小无能，他们受到吾神的感召，自行向灰暗森林聚集。不过没有灵魂容器的保护，很多灵魂在半路上就面临着消亡的命运。所以他们会疯狂地寻找一个容器，以求庇护。”
“所谓的容器就是那些土生物种了。”
“是的，大人，如您所说。”西格活动得差不多了，立刻恭敬地躬立身子，“其实那些生物都是吾神为弱小的灵魂准备的。只要灵魂们进入这些容器，就变成了鱼，变成了鸟，变成了神国的各种动物。所以某种意义上他