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为此阿斯付出了惨重的代价，牛角刺穿他的下腹，造成了一个巨大的伤口。整整一年的时间，创伤都无法完全恢复过来。
因为那只牛角中，蕴含着岩浆红牛汇聚的最后的生命能量。这种强大的生物，能够以此燃烧自己的牛角，沟通深渊底层，在一瞬间里爆发出炙热的深渊烈火。
据阿斯事后讲，当时他以为全身血液都被蒸干了。如果不是卡瑟琳用所有的魔力，冒险召唤出一个极不稳定的大型冰封雪球，并且原封不动地整个儿塞进阿斯的伤口，阿斯绝没有生还的道理。那之后的半个小时里，两个人一个昏迷，一个脱力，处于任人宰割的危险境地。
卡瑟琳曾以为他们真的会一起死去。她望着不远处的岩浆溪流，迟缓地向他们流来，除了祈祷幸运女神能够眷顾他们，实在没有别的办法。那种煎熬，比看着黑额鼠啃食自己的手指还要难受。
所幸就在岩浆即将点燃阿斯的头发时，命大的男人终于醒来。他脸色苍白，费尽全力才将卡瑟琳拖到岩浆红牛的尸体后，用红牛的身躯阻挡了岩浆的去路。
说起来，岩浆洞窟的环境比这个丛林还要恶劣，卡瑟琳差点便放弃了任务。不过幸运的是，他们遇到一位熟悉地理的盗贼，他妄图穿越岩浆洞窟进入黑色深渊，偷取恶魔领主的恐惧号角。那个疯子不知现在如何了，或许真去到黑色深渊也说不定。
猫头鹰的叫声毫无征兆地响起，这种属于夜晚的声音从远处传来，仿佛严冬钻进袖口的寒风，让人全身泛起鸡皮疙瘩。卡瑟琳忍不住心头紧张，那是绿风传达给他们的警告。德鲁伊如果这时发起攻击，无疑是件非常麻烦的事情。
3 漫长的夜 （一）
阿斯迅速举起随身的小木盾，脚下伴随着缓慢地左右移动，守护在队伍前端；铁砧虽然有些勉强，但也把斧子举到胸前。他微微蹲下身子，作出随时可以扑出去的姿态，镇守住队伍的后方。卡瑟琳和费利背靠背，警惕地环视四周。
除了开劈出的来路，这块林中的间隙地段树木交织，根本看不到多远。单调而没有规则的雨声淅淅沥沥，就像没有休止符的鼓点，越敲越快。
左前方忽然一阵动静，卡瑟琳差点将手中凝聚的火球扔出去。不过，绿风熟悉的身影跳了出来。
“有人跟着我们。”绿风边说边注意着左面。顺着他的目光，很快有几棵大树遮住了视线。卡瑟琳知道绿风一定是感到了什么，精灵特有的触觉敏感又准确。
“走吧，要动手不会等到现在。”阿斯放下盾牌说道，“树木太茂密了，没有弓箭的支援，他们不敢轻易动手。”
绿风点点头，以弓箭手的身份表示赞同。卡瑟琳相信两个人的判断，在这方面他们是行家。队伍继续前进，但绿风探路的频率明显提高，越进入多登深山，未知的危险越发可怕。
深山里的雨冰冷刺骨，打在斗篷上再渗透到衣服里，全身像被浸在冰水中。体质最弱的费利不停地打着冷颤。不喝酒的他甚至向铁砧要来一口烧酒，咳嗽着灌下去，以此强行抵御寒冷。
在卡瑟琳看来，寒冷似乎真的被烧酒驱散了。可是费利的步伐也有些踉跄，难道嫩皮牧师就这样喝醉了？
“烧酒可真辣，就是上次在玫瑰酒馆里喝的麦酒也太苦了。”费利高一脚低一脚地说，“怎么会有人喜欢喝这些东西？要知道，王国的贵族们现在都流行喝甜美的果酒了。”
“你不喝酒怎么知道的？”铁砧非常心疼费利喝掉的那口烧酒，现在有关酒的话题格外引他注意。
“那个，我自然是知道。”费利跨过一根烂木头险些滑倒在地，“这里可真难走，你们说这种鬼地方，德鲁伊怎么待得下去？当然某些在树上跳来跳去的人除外。”
绿风刚巧从边上跳下来，听到这话又飞身上了另一边。一大片团树叶被拉开，里面积攒的雨水没头没脑地浇下来，淋在途经下面的费利头上。费利打了个喷嚏，全身发抖，劈手捞起铁砧的牛角壶，又灌了一口烧酒。
“你不是说辣，怎么还喝？”铁砧声音瞬间提高了八度。
“回去请你喝果酒，到时保证你放不下手。”费利笑嘻嘻地安慰铁砧。
“贵族喝的酒应该很贵吧。”卡瑟琳对于费利的来历一直有些怀疑，这会有意无意地发表了句看法。
“你骗我，你是个穷牧师，团长大人说这酒很贵。”铁砧似乎受到了刺激，去拽费利的袖子。
“上好的料子，上好的料子。别拽，别拽了。”费利急忙避让，脚下踉跄失去平衡，一脚踩进旁边的水洼中。这下给队伍惹出不小的麻烦。
几只巴掌大的肥嘴鱼，从小水洼里跳出来，一口咬住费利。更多的肥嘴鱼则从水洼边的泥地里钻出，这些家伙有着强劲的尾巴，居然可以直接弹射出两三米远。前面的阿斯听到动静，赶快回身来救，十几条肥嘴鱼像弓箭一样射向他。
阿斯慌忙用长剑抵挡，被打飞的诡异生物落在地上，马上又弹起来飞向卡瑟琳和铁砧。两个人往后退去，一块滑倒在地，眼看是躲不了了。
几乎同时，树上的绿风飘到地面上，刀光过处，劈落两只袭来的肥嘴鱼。费利这时连滚带爬地逃回众人身边。肥嘴鱼似乎发觉赶走了入侵者，纷纷跳进水洼，钻回泥里。可是费利身上的三只轻易难以甩掉，长比中指的大嘴，有力地咬在费利的肩膀和手臂上。尖利的牙齿扎进肉里，用蛮力看来是无法解决了。
阿斯挥动长剑展露出他的高超剑法，贴着费利的手臂就是一剑。一条肥嘴鱼连同大半个脑袋，掉在了地上。落地的大半截鱼身有力地跳动，显出这种生物强悍的生命力。但是它咬在手臂上的大嘴，没有丝毫松口的迹象。几人惊讶之余，感到颇有些无奈。
“真是个棘手的问题。”阿斯用剑扎起跳动的大半截鱼身，举到面前。肥嘴鱼全身滑溜溜的，除了大嘴会张开，通体泥色，连眼睛都没有，像根一头大的小棒槌。
费利给自己放了个治疗术减轻些疼痛，他苦着脸说：“难道就让它们长在我身上了？你们看，血一直在流。”
铁砧犹豫了几秒，最终还是上前给费利又灌了两口酒，沉声说：“烈酒是男子汉的良药，有助于对抗疼痛。”费利脸上立刻泛出红晕，居然一屁股坐倒在地。
“好像是不太疼了。”他咕噜出一句话，“好晕，好晕。”
阿斯忍不住笑起来，连放哨的绿风也露出了笑意。卡瑟琳弯起嘴角连连摇头，她从指尖凝聚出一朵小火苗，慢慢在肥嘴鱼身下烤过。不一会儿，拼命扭动的肥嘴鱼“啪”地落在地上，几个起落跳进水洼里去了。
解决了费利的“危机”，队伍继续前进。绿风说被人跟踪的感觉越来越强烈，这让卡瑟琳心头异常沉重。不过总算有个不算太坏的消息，跟踪他们的人似乎不是德鲁伊。比起一群敌人，一个敌人多少好对付些。
当然，卡瑟琳也不会放松对德鲁伊的警惕。那些自然主义疯子，肯定躲在什么地方悄悄地监视着佣兵团。谁知道他们什么时候，就会出来咬人一口呢？
“我们有没有可能揪出那个家伙？”卡瑟琳趁着休息时间询问绿风，除了放哨的阿斯，费利和铁砧也转头看过来。
“没有可能。”绿风闭起眼睛，似乎用心在感受着什么。
“对方不懂得如何在丛林里隐藏自己的气息，却知道与队伍拉开距离。”绿风难得说出好几句话，“我无法知道他是怎样锁定我们的，不过他的方位我绝没办法找到。”
卡瑟琳有些气恼，这种时候，她总是不能为佣兵团找到解除危险的方法。也许自己真不适合当个首领，卡瑟琳脑袋里不停地跳出这种念头，要是阿斯肯接下这副担子就好了。虽然期盼，但卡瑟琳很清楚无论商量多少次，阿斯都会强硬地拒绝。
哎！真是个倔强的男人。
夜晚降临，大雨嘎然而止，透过密集的枝叶，偶尔也能看见星光。绿风攀上树顶，依靠星辰确认了方向。
“我提议连夜赶路，一来密林里不便宿营，二来营地的篝火会容易成为攻击的目标。”阿斯察看了四周，等大家坐下来提出他的想法。
“没有问题。”铁砧第一个表态，还拍了拍胸脯。卡瑟琳看向绿风，精灵只是点了点头。
“你真的没问题？你的伤还没好。”费利一边说，一边把受伤的胳膊抬起来，请绿风帮他重新包扎一下。
卡瑟琳知道费利是在婉转地表达自己有伤在身，当下笑着说：“我们走了一天，也比较累了。不如吃些干粮，作一个短暂的休息再继续赶路。”
团长说了话，伙伴们都表示赞同。大家吃过一些干粮，决定作一次两小时的休整。站岗的任务将有卡瑟琳、阿斯和绿风轮流完成，这样受伤的铁砧以及费利，便能好好地睡上一觉。
事实上，阿斯和绿风也相当疲劳，开路和探路的工作消耗了他们大量的体力。卡瑟琳主动要求站第一班岗，她自动延长了放哨的时间。作为团长，她有义务让她的团员们尽可能的休息。
夜晚的寒意有些浓烈，密林里始终流窜着小风。篝火被一再吹得跳起舞来，卡瑟琳往火堆里添加上几根树枝，发出“吱吱”的响声。黄莹莹的火苗旺了些，冒出几缕白烟。虽然拾来的断树枝被卡瑟琳用暖风烘过，但几天的大雨把天地淋了个湿透。勉强点起的篝火，没有停歇过制造烟雾。
空气中弥漫着略微刺鼻的气味，一些嗅觉敏锐的生物趁着夜色蠢蠢欲动，摇曳的火光暂时阻止了它们的脚步，不过这个夜晚会变得更加漫长。
卡瑟琳继续往篝火中添加木材，希望借此驱走寒冷。她的另一只手习惯性地摸到腰间，确认下那封榧木管密封的信还在。说来那天打开神秘委托人留下的木盒时，每个人都被里面民事公证所的公证书给镇住了。
民事公证书可是少见的东西，夸张的高额公证费，非是大富大贵者，鲜有人敢去请动这尊神。王城的人都说，公证所的后台是政事局，政事局的后台是政法大臣。而政法大臣马库斯，因为国王陛下心血来潮的一句话——要求各部门广开财源，自己解决百分之二十的财政支出，以充国库——才想出这利用手头资源的妙着。
用费利的原话讲，可怜的马库斯，原本指望公证所是只会下金蛋的鸡。可偏偏财务大臣想分杯羹，国金管理处往里掺了一脚；军务大臣也想分杯羹，保密局便来协助公证；据说警卫司又派人进行安全保障工作；城防司下辖的王城规划处，划的部门征用土地；国王陛下很欣慰，让王宫建筑队来造工作用房；最后外务大臣好心地让礼宾司训练了接待人员。
一来二去，蛋糕没变大，吃的人倒是越来越多。为了让每个人都有的吃，别看公证所打着“民事”二字，一般平民莫说去公证，便是去咨询咨询，都少不了付上三、五个金币的咨询费。如今反倒是开门作着亏本买卖，成为王城的一大笑柄。
不过民事公证所有一个好处就是安全，因为如此多的重要部门参与进来，想不权威都很难。以那张民事公证书为例，上面写明了领取任务佣金的方法。所以只要在二十五天内，凭信物和公证书，就能在民事公证所领到七袋金币。至于信物是什么，只有公证所才知道。佣兵团要做的，就是将委托信送到棕月祭坛，拿到回执——也就是信物。
卡瑟琳现在细细想来，越发觉得当初的决定过于草率。既然委托人不惜重金，请出民事公证所，可见任务难度。怪就怪当时费利看到公证书上国金管理处的大印，两眼放光，大叫什么“奖金都已在库寄存了，就等我们去拿”。本来二十五天的时间也不宽裕，大家头脑一热，第二天便出发了。
卡瑟琳想着想着，摇起头来，要是有后悔药可以买，不妨真去买上一瓶。卡瑟琳伸手掏出一个小皮囊，如今身陷危境，不正是装在里面的榧木密信惹得祸吗？
卡瑟琳打开皮囊，拿出密信仔细地观察。火光下，榧木管上篆刻着的小巧圆型魔法阵分外显眼。流畅的线条，排列紧密的字符，在女法师的眼里就如同艺术作品一般。
卡瑟琳忽然想：在这世界上，到底有几个人能手绘出这样的圆型魔法阵呢？
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