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以前的她像是带刺的玫瑰，美丽却无法碰触，而现在看来，仙人掌才是更适合她的比喻。花朵的美丽只是附加，满身的硬刺才是重点。对于新认识的她，原先的爱意实在很难原样继续，目前杰伊还在调适中。
“别再说这种话了。对了，萝纱他们有消息了吗？”
“有。”
“别在意，大概等时机到了他们就会……耶？”爱琳娜早就知道以艾里的性子是不大可能会回应杰伊的，这大半年来事情也确实证明了这一点。问起他们只是想转开话题而已，并没有预期会有肯定的答复，还在顺口按照过去讲习惯的话安慰两句。因而当醒悟到杰伊刚才说了什么后，她倒吃惊地张开了口。
第十三章 故人何在（3）
“刚刚得到的消息。六月初在圣爱希恩特的伦达芮尔，有几个身份不明的人在奴隶拍卖会上捣乱。其中的一男一女，一个是武道高手，一个是很强的魔法师。消息中对他们形貌的描述跟艾里和萝纱很相似。”
“捣乱？”爱琳娜很惊讶。她本想这两人都是无意功名的人，不想被卷入越来越动荡的各国纷争中，应该会尽可能低调行事才对，怎会去捣乱？不过她随即释然。也许事实不关他们本人意愿，而是不得不演变成那样的。萝纱本来就是容易引起事端的人物，就算是和平年代好好地待在自己的店里，都会时不时惹出些事来“丰富”大家生活，何况现在旁边还多了一个艾里？
“当时场面很乱，在场的人说法不一。有的说是圣爱希恩特想趁拍卖会大肆屠戮，不过后来调查发现，扣除混乱中误伤的若干人，真正死亡的只有一个人，而且是圣爱希恩特本国的左丞相，所以这种说法应该不对。另一种说法是有几个人在拍卖会中途扰乱会场，像是艾里和萝纱的一男一女趁机抢走了拍卖的货物……”
“抢货物？”爱琳娜讶然。那两个家伙不会已经穷到要当抢匪的程度了吧？
“嗯。”杰伊续道，“虽然现在还查不出拍卖会上的混乱究竟是怎么回事，但当时有不少国家的王公贵族在场，他们两人出众的能力已经引起其中一些人的注意。嗯……”沉吟片刻又道，“会不会这就是艾里的目的？他终于开始实行那时立下的盟约了吗？”
他苦苦等待了半年多，恋血鸳始终没有从艾里那里捎回只字片纸，虽然他还没想到当时那个盟约的始作俑者正是身旁的爱琳娜，也已经开始怀疑艾里是不是为了脱身瞎掰来糊弄自己。只是大陆上的情况正向自己当初预想的方向演变，而且情势恶化的速度更超过自己的估计。不管艾里是否真的打算遵照盟约去做，他都没有退路了。
仁明王内有萨拉司坦出谋献策，外有罗炎的魔族部队和强大的人族军队冲杀战场，在巧妙的部署和强大的武力结合之下，战况完全按着他们的安排在发展。在节节胜利的掩盖下，为了发动战争而对国内民众大肆征兵、横征暴敛的后果尚没有显现出来。但是战况顺利时还感觉不到的负担，情势一旦恶化就会以更猛烈的势头爆发出来。
杰伊知道要保护凯曼，就必须在足以令国家崩溃的危机爆发前作好准备。就算只有自己一个人孤军奋战，他也必须这么做。而现在终于得知艾里也在行动，他心中颇感振奋。
“也许吧。”爱琳娜不敢看他，转头敷衍道。虽不知艾里他们究竟为什么这么做，但怎么想也不会是杰伊所想的那个原因。见杰伊如此振奋，饶是她脸皮再厚，也不免有些心虚。
当初并没有想到，为让萝纱脱身而随口扯出的约定会令杰伊和自己的生活都发生了切切实实的变化，更不知道今后还会变成怎样。是福？是祸？……不管是哪个，总之自己的生活，已再不可能回到过去那个只需考虑如何赚钱的单纯的女老板时代。
但现在这种新生活，倒也蛮好玩的。正是不知道结果会怎样的不确定感，反而令将来更让人期待。
而萝纱和艾里就是让事情变成今天这样的起因，他们两人后来究竟有过什么样的经历？他们现在过得怎样呢？
水盈盈的美眸遥望东方，似乎要穿越千百里的距离，看到他们的身影。
在遥远的另一方，也有人留意着艾里的消息。
塔思克斯首都巴博卡，天行门的议事大厅中响起一声轻叹。
“终于又露面了。”语气平淡，认真分辨却可以找出一丝欣然。只是大厅中数十个人来来去去，忙成一团，吵闹程度跟菜市场有一拼，这句话也只有说话者本人听得明白，就连站在他身后的部下都没听清。
唐微微躬身倾向门主问道：“您刚才有说什么吗？”
“哦？没有。我们继续。”
耐特可没有时间像爱琳娜一样悠闲地眺望遥想，等待他处理的事情堆得山一般高。他没空多说什么，再次一头扎回公事中。
这大半年来，凯曼仗着地理上的优势掐断航路和陆路运输路线，断绝一切物资进入塔思克斯，背地里却向雷瑟夫亲王提供大量物资，甚至直接以兵员武器支援，其险恶用心可想而知。拜凯曼之赐，达鲁王领的叛乱非但没有迅速平息，战火反而烧得更加旺了。如今帝优勒王朝和天行门已经正式携手合作，合力平定帝国的内乱。
只是凯曼的封锁令塔思克斯的状况变得很不利。塔思克斯的工矿业和冶炼业是大陆上顶尖的，但土壤贫瘠，粮食产量不足以满足国内需求，过去每年都要进口大量粮食。对外贸易被迫中止后，虽然还有往年储备的存粮撑着，国内也都实行了粮食配给制，但战争的时间拖得越久，粮食不足的问题就会越来越尖锐，必须速战速决。因此，负责正面战事的国王承受的压力相当大。
当然，天行门也闲不到哪里去。这种特殊时期，等于大半个国家的事务都归耐特处理了，眼前要做的事实在是千头万绪。
每天得听取的汇报数不胜数，得安排的事情不胜枚举：要打听达鲁王领的情报；要派遣间谍配合正面战场行动；要揪出达鲁王领派过来的间谍；要监控、惩治哄抬物价发国难财的奸商；北部饥民抢粮事件国王没精力管，也只好由天行门来调解；甚至皇后思念在前线指挥作战的国王陛下，自己也得安排人替她送情书……天啊！这是人做的事吗？！
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第十三章 故人何在（4）
一大堆事情压得耐特几乎没时间喘息，仰天长歌当哭的冲动也不是一次两次了。但是令他身边的唐奇怪的是，这个一向不喜欢正正经经办事情的主子除了抱怨两句“越来越难买到好酒了”之类的话外，居然没有多少怨言。
汗水自耐特额头轻轻滑落，滴落在他手上的卷宗上。他连擦都来不及擦，便将这份处理好的报告交给等待批复的下属。
其实自从凯曼回来，耐特的想法便渐渐发生了微妙的变化。
昔年一次情场失意后，他便决心要变得更强。凭着过人的天赋、信念、一点点机缘，特殊的出身背景也助了他一臂之力，他年纪轻轻便成为塔思克斯最大帮派的领袖。事业上的顺遂，却渐渐消磨了最初促使他奋发的动力。不知从什么时候起，渐渐找不到可以让自己认真起来的东西，一切都变成了只是一场不会输的游戏。
然而拉寇迪一行，让他的眼睛开始看到了新的目标。老实说，那次的经历实在算不上愉快。莫名其妙复生的魔王，还有消失十年后形象大坏的艾里，都是自己尚无法企及的人物。和他们相比，过去那个老感叹着“高手寂寞，对手难求”的自己实在浅薄得可笑。
有些奇怪的是，自傲摔成碎片时并没有觉得很难堪。也许是因为眼睛里只看得到想要追逐的目标吧！懒散了许久后，一旦发现了新的目标，脑海中就只剩下了“一定要追上”的念头。偏偏回到塔思克斯后没能潜心研修武技多久，那个该死的凯曼国王便开始行动了，从此后一大堆的事情压得他连睡觉的时间都没剩多少，哪里可能静下心来练功？
有时经过练功房时，心中也不免失落。在自己杂事缠身的时间里，不知道别人又有了多少长进？……但现在塔思克斯可以说是处在百年未有的危难时刻，总不能在这时候放手不管啊！
不过，一日日地把时间耗在复杂繁琐的国事上，久而久之想法又有些变了。对于武技的强弱，已经不像原先那么在意。
谁说强者的定义，就一定是天下无敌？能在史册中绽放光芒的英雄，往往并不见得就是历史上武力最强的人。他们会被人们记住，应该是因为他们对当代甚至后世的影响。如果把强者理解为能左右众多人生活的人，那么自己现在在做的，也可以说是为了迈向更强境界而付出的努力。统御众人，让这个国家摆脱逆境，同样也是强者力量的一种吧？
当自己对于这个国家来说是不可缺少的最重要人物时，自己也同样可以称为一个真正的强者了！何必非得和人在武技上争高短？
艾里，我在以自己的方式追赶着你啊！相信下次见面时，你会看到一个更加成熟的我。
而你，又会有多大改变？
艾里的将来会有多大改变尚是未知数，可以明确的是他现在的变化……他又变成了通缉犯。
扰乱伦达芮尔拍卖会，抢走拍卖货物的事，令艾里他们在凯曼的通缉榜单外，还荣登圣爱希恩特的赏金榜。因为得随时准备着逃跑，艾里到小城接了埃夏等人后便咬牙买下了几匹马，一行人乘马北上，前往圣爱希恩特国都黎卢追查希尔迪亚的去向。
顺带一说，当艾里等人到埃夏暂住的旅店接他们时，那两个跑去伦达芮尔寻找艾里的前山贼因为速度不及飞回来的艾里他们快，所以还在艰苦的回程中。当他们回到旅店看到德鲁马好心留下的纸条，知道因为自己的“不懈努力”而错过了艾里，本已累得摇摇欲坠的身体顿时在地上瘫成了一堆。
为方便行走，琉夜给月炎再次使用了掩饰精灵特征的障眼魔法，并寄身在她身上。月炎被人贩子囚禁多日，身心俱疲，也可以趁机好好修养一阵。一行人就这样向黎卢行去。
这一路上，大家虽看起来嬉笑如常，萝纱却敏感地感觉到离开伦达芮尔后的这几日，艾里虽然照旧做着往常该做的事，言谈间有时却显得心不在焉。偶然会瞥见他神色沉凝地遥望着远方，这时的他，感觉和往日那个无牵无挂，只想着办完眼前的事就可以安心去退休的他完全不一样。
是为了死去的安妮塔吧。
这一次，他好像真的……火大了。
平时没什么脾气的人，发起火来往往更吓人。真不知找到希尔迪亚时，艾里究竟会用什么手段来对付他？
萝纱不知道该不该提醒他，如果把事情闹得太大，可能真的会影响到他的退休大计喔。
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第十四章 无功而返（1）
“很臭屁的一个国家，倚老卖老的典型。”
在刚来到圣爱希恩特时，艾里曾向萝纱等人这样简明扼要地介绍过圣爱希恩特帝国。
圣爱希恩特是大陆上最古老的国家。八千年前，现在的强国凯曼、塔思克斯都还只是游牧民族出没的蛮荒之地，圣爱希恩特民族就已经在他们的母亲河艾逊河流域定居下来集合成国家，发展出大陆上最古老的魔法文明。其间历经数个王朝更替，但圣爱希恩特“最强的魔法王国”的名声维持数千年不堕。一直到了一千年前，圣爱希恩特才渐渐没落。
到底是瘦死的骆驼比马大，圣爱希恩特依然算是大陆上魔法力量最强的国家。虽然凯曼、塔思克斯两国数百年来一直致力于发展魔法实力，但它们的研究都偏重于实战性的魔法，圣爱希恩特的魔法研究则更加完备系统，全面精深，因此就总体水平来说，凯曼和塔思克斯仍是比不上它。只是对比千年前独占大陆上最精深的魔法技术和最强大的魔法师的全盛时期，如今圣爱希恩特毋庸置疑已经不再有过去俨然领袖群伦的地位了。
但这个国家的王族仍有种莫名其妙的自傲，认为圣爱希恩特帝国才是正统的王者之国，如凯曼、塔思克斯不过是暴发户。不过能慰藉圣爱希恩特人虚荣心的是，圣爱希恩特的疆域之大在神圣联盟的国家中算是数一数二，再加上禀承过去的地位，圣爱希恩特自神圣联盟成立后便是联盟的中心国，自古以来联盟若是有什么举动，一般是由它发起的。
在黎卢宏伟的城门前，五个用斗篷包裹住头面的行人都情不自禁地发出赞叹声。这几人便是艾里和他的同伴们。
琉夜在伦达芮尔拍卖会上现身时是以精灵形象出现，现在她用魔法改变了精灵的特征，便较不容易被人认出，不过依旧美得令人侧目——不是魔法水平不够，而是她坚持不肯破坏自