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头船的后梢上，一个年少的水手揉着惺忪的睡眼，不住张望着南岸如削的陡壁。
契公懒洋洋地靠在舵楼上，双足勾着舵杆，嘴里噙了根烟袋杆儿，含混不清地说着：
“系呀，细仔，你毋知？有名格李太白，就系八月十五，在这采石矶醉酒，跳进大江捉月淹死。过采石往西，还有东梁、西梁、彭郎、小姑、石钟，名胜多至数也数毋清！”
“某要睇！某要睇！”细仔拍手笑道！
一个水手没好气地白了细仔一眼：
“细仔，你如何睇？曾制台已颁严谕，水师巡江，拖罟不可过银岛（1），红单不可过采石，违令者格杀毋论，您要睇彭郎、小姑，梦里问周公去寻！”
“格系为何？烂眼哥，你好讲讲？”
烂眼哥烂眼一翻，正待开口，却听见上游方向一声号炮响，旋即海螺声大作。细仔一惊，急跳起来想看个究竟，无如身材矮小，人又在船尾，不论如何使劲蹦跳，却仍是只看得自家船上的蓬帆桅杆。
契公仿佛早已见怪不怪，吸了口烟，慢悠悠地道：
“毋跳毋跳，彭军门（2）拖罟拦江，毋许某红单过矶，您听好，毋多一刻，都司大人遍要下令转棹回程去者。”
“契公，你毋讲格！”烂眼哥不耐烦地打断契公的话：“湖南仔讲某绿营红单系广东烂仔，系奸民，某便归去困觉，江上长毛，留把他湖南仔去打好格，某丢！”他忽然觉得烟瘾有些发作，打了个大哈欠，懒洋洋地走开了。
“呜～～”自家桅杆顶上海螺声响起，果然是都司转舵回程的号令。
“毋事，毋事，”契公一面手脚利索地拨转船舵，一面安慰着细仔：“回营登岸，契公领你饮茶睇靓女哉！”
细仔无可奈何地摇摇头，一双眼睛，兀自恋恋不舍地盯着船尾飞逝而去的两岸青山。
谁也没有注意到，就在红单转舵的当儿，两条黑乎乎的人影，悄没声息地从头船尾后拖着的舢板底下潜出，很快便游得不见了踪影。
太阳已经有两竿子高了，从采石矶的陡壁望下去，一江湛湛，拖罟、红单，都已化作几个米粒大小的黑点。
熊有方和泥鳅一身**的黑衣，猫在一块巨石下，一面拧水，一面大口喘着粗气。
“X个龟孙，日头王，照万方（3），照来照去，照得老子太阳底下晒晒衣服都怕丢了脑壳了！”
泥鳅从怀里摸出个油纸包，打开纸包，拿出块泡烂的菜饼子——那可是熊小麻他们几个勒了好几天裤腰带抠出来的一点点干粮——，掰了一小块，又赶紧细细包好，小心翼翼地重又揣回了怀里，一边忙活，一边忍不住轻声嘟囔着。
“泥鳅，莫乱讲！”熊有方瞪了他一眼：“能活着上这采石，便算得天父看顾了，你不见这江上岸上，多少残妖炮船泥窟？”他忽地笑了笑：“这得金，从没到过采石，却晓得借着红单妖船的力，读过妖书的人，便是比你我老粗高明些。”
“高明便算他高明，”泥鳅把手里那小块菜饼子又掰作两半，把稍大的一半递给熊有方：“熊哥，先垫垫肚子——便如何高明，却还是偷鸡摸狗，见不得光明一般，癸好三年，天军从武昌下江南，三十四日进天京，岸上、江上，船帆、旗子，把天都遮去了一半，那当儿的威风……哎，熊哥，不是有首歌儿唱得便是翼王打采石，如何唱的？”
熊有方疲惫的脸上也仿佛一下多了些神采，轻轻哼唱起来：
“‘一炮落下水，炸开丹阳湖；一将登采石，攻破城当涂；不是城豆腐，人是铁丈夫……’那当儿，翼王五千岁便坐得许叔的船罢？记得甲寅四年，五千岁自天军西上安庆，闻得此歌，笑道‘莫如此唱，莫如此唱，非有千条战船，几万圣兵，本主将便是三头六臂，如何登得此天险？’”
泥鳅黯然道：
“这才几年啊，战船没了，水师没了，连安庆也……熊哥，你可晓得五千岁如今何处去了？”
“我如何得知！”熊有方摇摇头：“泥鳅，听老哥一句，且莫管旁人，你我弟兄，只顾寻得采石干回转，造出战船，也好与残妖大战……”他忽地神色一变：“伏低些，有人来！”
两人急忙缩在巨石后，便听得脚步声由远而近，径自走到二人头顶处停下，旋即一阵歙歙索索，一股腥臭的尿水劈头浇下。
“X个龟孙！”泥鳅被尿淋得一头一脸，不由得火气，长身拔刀，纵身便跳了出去。
“莫伤了外小（4）！”
熊有方急忙也跟着纵出，一把拖住泥鳅，定睛看时，却见地上半捆湿柴，一个六十多岁的敝衣老者跌坐在柴捆边，裤腰带散着，一脸的惊惶错愕。
“老丈莫怕，我等是天……许老四，原来是你！”
那老汉也已挣扎着爬起来：
“熊、熊老爷，你、你……”
这许老四原本住在和州城外许家村，熊有方还是酸天福的时候驻军村里，为了收门牌税（5），曾经和他一家人激烈地争吵过一番。
“你们、你们这算哪朝哪代的王法？才四个月功夫，便换了三个长官，每换一个就要换一次门牌，收一回门牌税，我们小门小户，如何付得出？”
泥鳅还记得那时许老四便是怒吼着，乞求着，哀号着，翻来覆去着这样一句话，他更记得便是自己一把抢过老人紧攥着的半吊铜钱，还把他推了个趔趄。
熊有方和泥鳅对望了一眼，不约而同地握紧了刀柄，又不约而同地松开了：不能啊，错了一次也罢了，还能再错下去么？
“许老四，你莫怕，天父在上，我兄弟必不害你性命，你回去，说与不说，都随得你。”
许老四刚颤颤巍巍地立直身子，闻得熊有方此言，登时气得满脸通红，白须乱飞：
“你们两个怎么说话呢？把我许老四当什么人了？我报官害你们作甚！”
“你、难道……”
两人面面相觑，都有些诧异。
许老四笑了：
“你们抢我铜钱我自然光火，太平，太平，便如此的太平么？可熊老爷，就是那天罢，你队里一个弟兄趁乱偷拿了我儿媳一个银钗，你即刻鸣鼓集众，把那弟兄当众审理明白，就地正法，后来你们打仗，几番从村子里过，不论胜败，再无一人，敢妄取民间一草一木。熊老爷啊，说我不生你们的气，是假话，可这苛捐杂税，你们有，官兵也有，但说到军纪，官兵和你们相比，简直就是一群禽兽了，唉！”
他的脸色渐渐阴郁了下去：“你们不知道，自官兵来后，烧抢淫掳，无恶不作，我家房子叫他们给拆了去修营盘，儿子给抓差修卡，摔死在崖下，儿媳也给这帮混蛋逼死了，只剩我老汉一人，流落到这里，你们说，你们说，我是该恨你们，还是该恨官兵呢？”
泥鳅听毕，长吁了一口气，熊有方却惭愧地低下头去：
“许老四，你莫再讲了，残妖作恶是其本性，我天朝官兵如此扰民，实是无颜对众乡亲了。”
许老四望望二人身上：
“熊老爷莫如此讲，小老儿适才还害得二位……对了，如今风声这般紧，这沿江几百里，到处是官兵的炮卡，你二位冒险上矶，定是有什么大事罢？”
“我也不瞒你，我二人冒如此风险，是为了两包采石干而来。”
熊有方沉吟半晌，这才缓缓道出了原委。
“难，难哪！”许老四听毕，为难地挠了挠头皮：“不瞒二位，自官兵占了这里，终日骚扰，又到处设卡子，收厘金（6），这大小商贩，歇业的歇业，搬家的搬家，早就剩不得几家，采石干是小本买卖，更经不得折腾，这不，镇上一共一十三家做这营生的，如今关张得一家不剩了。”
二人闻言，脸色登时都变了：
“许老四，这采石干关乎我天国江山社稷的运数，你老行行好，千万帮我弟兄想个办法，将来一统太平之日，必奏明我主天王……”
许老四连连摆手：“别别别，你们别急，让小老儿想想，想想……你们哪，以后回来，少给我们老百姓添堵也就谢天谢地了，别的咱也不敢指望……对了对了，柴老实，柴老实会做这活计，和我最好，我便去找他，便去找他！”
“这……他能答应么？”泥鳅问道。
“当然，当然，慢说我和他的交情，他当初饿馁，全靠你们长毛粥厂活命，他老婆寻短见跳河，也还是长毛给救上来的。”
熊有方沉思片刻，抬起头来：“这样罢，泥鳅留下，许老四，我和你去一趟。”
许老四连连摆手：“不行不行，路上光卡子就有三处，你们这一脑袋长毛……你两个好汉不怕死，小老儿我还是怕的。”
“熊哥，你说，这许老四信得过么？”
望着许老四佝偻着远去的背影，泥鳅咽了口菜饼子，不放心地问道。
“不知道，信得过信不过都得信，我们还有别的法子么？”
熊有方裹着已经半干的衣服，面色平静地躺在巨石后，仰望着天上的浮云。
注释：
1、银岛：在镇江，当时英国领事馆所在地；
2、彭军门：彭玉麟，湘军水师大将，当时任长江提督、兵部右侍郎；
3、日头王，照万方：洪秀全自称是太阳，所以如此说；
4、外小：太平军对百姓的称呼；
5、门牌：天国对境内城乡每家每户都要求张挂门牌，并收取门牌税，后期因财政困难，往往浮收，有些地方甚至换一个长官就换一次门牌，收一次税，民怨甚大；
6、厘金：清方为解决军费不足问题，允许将领在防区内自行设卡，对过往商人收取厘金，此弊政自1853年雷以諴在扬州仙女庙始作俑，至民国时方废除，严重影响了商业的发展，并加速了军阀割据局面的形成。
………【（七）】………
太阳渐渐地高了，又渐渐地低了，几点星帆，稀稀落落地点缀在大江之上。ｗＥＮｘｕＥｍＩ。ｃＯＭ
“熊哥，好久了，那许老四该不会反草（1）把咱哥俩给卖了罢？”
泥鳅的衣服早已一点点捂得干了，心情却也似乎因此一点点变得燥急了起来。
“应该不会，”熊有方沉吟道：“他若反草，妖兵妖练早就来了，如何能待到这般辰光？我倒是怕这兵荒马乱的，采石干……”
正说着，山崖那边，忽地响起一阵歙歙索索的细微脚步声。两人脸色都是一喜：
“来了。”
许老四吭哧吭哧爬上崖来，一**坐在石头上，一面喘，一面把两个包得密密实实的大油纸包塞到熊有方手里：
“哎唷妈呀，可累死我了，这柴老实针鼻儿大的胆子，小老儿好说歹说，好歹给做了两包，唉，这世道，人情比纸薄，半点也不假。”
熊有方把油纸包小心翼翼放进革囊里，从胳膊上褪下个金钏，递了过去：
“偏劳你了，这金钏，便当作使费好了。”
许老四犹豫片刻，伸手接过：
“也罢，不是小老儿贪心，这柴老实一番惊吓，却不能叫他白受罢。熊大人，泥鳅爷们，你二位在这里耐心猫到日落，顺着那条小路去码头，寻条下水船，和来时一样，照样画葫芦回天京罢，小老儿这便回去了。”
熊有方和泥鳅正待再客套几句，忽听不远处，许老四适才来路上，响起一阵铿锵喧哗之声：
“柴老实，你瞅明白了？那两个长毛贼，果是往这里来了？”青布头巾，青布号衣，刀枪、棍棒、旗帜、绳索，足有五六十号壮丁。
“回、回练总老爷话，不、不会有错，是许、许多日子前见过的长毛，自小人家里出来，便、便直奔这条路下去了。”
“嗯，我来问你，他们奔这里来，是你亲眼所见？”
“是、不、不是不是，是、是小人估摸着……”
“混帐东西！这样大事情，能胡乱估摸么？本练总出一次队，每个练丁便是二斤酒，二斤肉，半吊足钱，你……”
“该天杀的柴老实！”
熊有方等三人躲在大石下，不敢出声，也不敢乱动，六目相交，心中无不这样恨恨咒骂着。
“老爷别和这刁民一般见识，”一个师爷模样的人劝那练总道：“照学生看来，这两个发逆必是顺此小路，直奔码头，妄图混出卡子逃窜。”
“奶奶的，不早说！”练总骂道：“兄弟们，给我撵！”
他忽地回头，看一眼身边瑟瑟发抖的柴老实：
“来人，把这混帐绑了！”
柴老实大惊：
“老、老爷，我冤，我冤哪！”
“你冤老爷不更冤？快绑上！”练总嗔道：“此番拿住