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“得金，愣着作甚，泥鳅，泥鳅呢？”
贡王吃力地拨开人群，朝他挤过来。
“糟了！”何得金一下跳起老高：“适才起就没看见他，还等他登舟驾船呢。”
说话间，百十条汉子已哄叫着扒开三道泥堰，堰外的江水翻滚着漫进凹地，圈子里的兵将欢快地跳着，喊着，闪到了安全的所在。
江水无声地没过战船船身上那一道雪白的水线，在不绝地欢呼声中，硕大的船身慢慢地浮了起来。
“不等他了，”贡王一转身，把手伸向许丞相：“许贤弟，尔我便卖一回老，先登这大拖罟，如何？”
许丞相一把携住贡王的手：
“先登便先登。”
“千岁，叔，且慢！”
贡王和许丞相一前一后，刚摇摇摆摆地踏上长长的跳板，忽听人丛中泥鳅连声呼喊，边喊边挤，转瞬便来到二人近前。
“娃崽，什么日子，也这般没记性！”许丞相一面嗔，一面摸出手巾，递给跑得上气不接下气的侄儿：“擦擦，瞧你这一脑门儿汗。”
泥鳅顾不得接，伸手从怀里扯出面大旗来，迎风展开：
“千岁，叔，你们看！”
“五色旗，五色旗，”许叔声音颤抖着，不住抚摸着旗面：“多少年了，多少年了啊，今天，这天朝水营的五色旗，终于又能饮得江水，晒得太阳了！”
江面，风轻浪疾，拖罟大船扯着七桅满蓬，在江面上鼓浪疾行。桅尖，天国水营的五色大旗高高地招展着。
“去去，我说小麻，根叔看你哭得可怜才带你上船来，快，上一边儿耍子去，莫上舵楼去烦大人们！”
熊小麻被老根扯着，一步一回头地从舵楼上往下蹭着：
“根叔根叔，小麻不敢了，小麻不敢了，其实小麻不过觉得稀奇，想问问许叔嘛。”
根叔用袖子帮他擤了把鼻涕：
“鼻涕虫，你好跟根叔摆摆看，稀奇，稀奇嘛子哟！”
“您想啊，根叔，这洋船送来的坚木才那么点儿，可许叔造出的大船，喏，比运坚木的洋船还要大好多，不稀奇么？”
“嘿嘿，小伢子不晓得了罢，”老根神秘地眨了眨眼睛：“我保你想破了小脑壳儿也想不透。”
“根叔，好根叔，您告诉我，告诉我么～”
小麻拽住老根胳膊，不住央求着。
“好好好，我说我说，你别拽破了我这袖子，”老根见拗不过，掰开他小手，使劲咳嗽一声，清了清嗓子：“告诉你罢，这坚木只是用来做龙骨跟桅杆的，船肋船帮，甲板舵楼，都是用得泡桐，怎么样，没想到罢？”
“叔，这样行么？”首舵楼上，泥鳅有些不安地叩打着栏杆。
“你后生晓得个球！”许丞相坐在把大竹椅上，笃悠悠地望着远处回翔的江鸥：“江船不比海舟，只需龙骨、桅杆坚实，便可用得持久，船肋什么的用泡桐这些轻木不但无碍，反倒让船身变轻，可以走得浅水，上得江滩呢。”
贡王不住用脚跺着甲板：“老弟，如此好便是好，可这清妖炮火……”
许丞相胸有成竹地一笑：
“千岁，您宽草，自家手艺自家明，这船，便是洋炮轰上十炮八炮，也没得嘛子大事。”
贡王吁了口气，忽地又想起些什么来：
“得金，这船便造好了，如何不安炮位？”
“禀千岁，洲上多是铜铁土炮，便有数几门洋炮、洋庄（2），也不合战船之用，洋兄弟呤唎前日已过江南去采办水战炮位了。”
他站在船头，环视了一下江上，又笑道：
“娘娘的，这些清妖，平日里扬帆鸣炮，猖狂得很，怎地，天国水营一艘没安炮火的空船出江，就都吓得不敢出来了？”
众人举目四望，但见碧空湛湛，江水汤汤，只望得见星星点点几艘渔舟，两岸清营兵勇想是看得呆了，竟没一枪一炮朝战船打来。
“千岁，何大人，回罢，这没炮的空船若让清妖识破，伤了我天朝水营的锐气便不好了。”泥鳅见天色不早，上前禀道。
贡王点点头，何得金会意：“许叔，回罢，回泊九袱洲内小江便了。”
许丞相点头，一瘸一拐地向舵位走去。
“小江？得金，九袱洲小江又窄又浅，口外尚有多少淤滩，这偌大战船，如何进得？”贡王惊道。
何得金未及答话，泥鳅抢着笑道：
“千岁，您识得我叔这多年，如何不晓得？这小江旁人进不得，清妖拖罟、红单更进不得，我叔说进得，便是进得。”
此刻，许丞相正倚在后舵楼上，脚攀舵柄，若有所思地凝望着空旷的江面：
“没得道理哟，这清妖的红单、拖罟，满江战船，都猫到哪个地界儿去了？”
注释：
1、胜旗：太平军术语，督战用的小旗，旗色与督战主将大旗旗色相同；
2、洋庄：当时的俗语，称用西洋反射炉所炼熟铁铸造的前膛炮为洋庄。
………【（十一）】………
秋天明媚的朝阳，把洲上、江上，照耀得一片灿烂。ｗｅｎＸＵＥｍＩ。ＣＯｍ炮台上、石垒上，一面面新换的旌旗，也在和爽的秋风里轻轻地飘拂着。
“这风也太小了点罢，可惜了这新旗子的。”
熊小麻抱着杆竹枪站在揪天福的大旆下，一面舔着嘴角的粥米粒儿，一面不时用手指拨开拂到脸上的旗角。
“多嘴！”何得金瞪了他一眼：“你懂个棺材，要不是风小清妖大船出不得江，见王千岁、干王千岁，能来得了么？”
“来不了最好，”石垒转角的另一边，不知是哪位弟兄哼道：“稀罕么？换这许多旌旗，有这些布帛，怎不给众兄弟都换件秋衣？”
“莫乱讲！”何得金叱道，石垒那头的抱怨声登时戛然而止：“休管他人，本队今日轮值守卡，众兄弟各醒醒些！”
兄弟们拖着破草鞋的踢遢脚步声渐渐远去，何得金手搭凉棚，望一眼远处船厂凹地上簇拥的人头，偷偷叹了口气：
“唉，说真的，来做什么呢？好端端下了水的战船，这回倒好，又拉进堰里再下水一次，兄弟们一天两顿薄粥，容易么？”
船厂凹地上，旌旗洋伞，五彩缤纷，好一派热闹的景象。
那条下了水又拖上堰来的大拖罟，此刻正安安稳稳地耸立在一片污泥中，因下江沾水而有些黯淡剥落的油漆，也已被草草补了一番。
许丞相和泥鳅叔侄铁青着脸，一声不吭地蹲在尾舵楼上，根叔拿了块破布，一遍又一遍，仔细地擦着甲板和船舷。
他们，以及船上的每一个人，都懒得向船下的那一派热闹景象，投下哪怕小小的一瞥。
“好，贡王弟，好，甚好！”
船下，五彩结成的凉棚里，干王的兴致似乎一直都那么好。
“也难怪，忠王大军终于从上海回师勤王，曾九（1）穷于应付，这天京城的日子，总算好过一些了。”
贡王这样想着，脸上堆出的笑意，却遮不住通宵忙碌的疲态。
不过干王似乎全没注意到这些，只顾挥舞着袍袖，意气风发地说着：
“王弟，尔知道么？本藩已奏明天王陛下，将此船取名‘千里号’了，尔可知是何典？”
贡王困惑地摇了摇头，他当然不知道，他心里觉得，何典不何典的，也没甚要紧。
可干王似乎不是这样想的：
“来人，奏乐，上匾！”
比上次讲道理排场大出三、四倍的乐队，洋鼓洋号，胡琴琵琶，唢呐黑管，登时热热闹闹地奏将起来，几十个少年仆射分四行排开，昂首挺胸，精神饱满地高唱起来：
“船帆如箭斗狂涛，风力相随志更豪；海作疆场波列阵，浪翻星月影桧旄。雄驱岛屿飞千里，怒战狴貅……”（2）
和着歌乐的节奏，四个参护抬着个披红挂彩的泥金大匾，步履铿锵地走到大拖罟前，顺着早就搭好的竹棚架爬到船舷边，布钉抡锤，手忙脚乱地想把大匾钉上去。
不知是那拖罟造得太见识，还是参护们手脚太笨拙，乒乒乓乓了半晌，这匾还是没能钉上去，乐声，歌声，也渐渐地有些懈怠了下来。
“混帐，无用的物件！”
干王平素涵养甚好，此时却忍不住骂出声来。
“哎呀！”
听得干王发作，参护们一慌，蒙在大匾上的红布嗤地被扯了下来，“千里号”，红底，金字，笔力雄健，正是干王的亲笔。
“王兄，此船坚实，便勉强挂上金匾，也不好看相，依小弟愚见，且着个先生（3）弄些白漆刷上去，王兄墨宝，不若留存船厂，以壮观瞻，如何？”
干王脸色稍愉：
“嗯，如此亦好，王弟，便此一船，济得甚事！尔须从速广募工匠，谕以天情道理，数月之内，造得百艘拖罟，数十轮船，纵横江上，耀武海表，一清妖氛，方见得我天朝荣光哩。”
“百艘，嘿嘿，便这一艘，便费兄弟们多少周折，见王千岁年幼不解事，尔干王人称文曲星，也不解事么？”贡王心里这样想着，嘴里却丝毫不敢流露出半个字来，急忙换了个话题：“王兄，前番洋兄弟呤唎过江采办水师洋炮，不知如何了？”
“哦，王弟不知，洋兄弟自上海采办得水师洋炮数十门，本欲送过洲来，天王劳心，以江上残妖，不过藓疥之患，自古功莫大乎勤王，天京解围，方为当务之急，故着落本藩，将一应洋炮并炮手教习诸洋兄弟，悉数调由御林军差用了。”
就在干王高倨重台，侃侃而谈的当儿，见王千岁领着几个打扇的童儿，正混在一群圣兵的灶边，津津有味地咀嚼着些什么。
“不错，不错，说说看，说说看，这是何吃食？”
“禀显千岁千千岁，此、此系老菱。”
“老菱，好！”见王啐一一口把嘴里的残渣吐出，伸手又拈起一个：“比前番那个甚采石干好吃得多。尔等见天食此美味，无怪天王、王父道我天国是小天堂，人人享福，个个威风——不对，本藩便无此口福，日食三顿饭，不是大米白面，便是鸡鸭鱼肉，尔等说，如何不气闷？”
圣兵们面面相觑，脸上神情甚是怪异，有几个年轻的，甚至开始舔起自己干裂的嘴唇来。
“千、千千千岁，”半晌，一个胆大的圣兵才结巴道：“小、小的等已半年未、未食过干饭了，鸡鸭鱼肉，更是连做梦都梦不得，此刻如能啃上一个鸡**，便一辈子不食老菱，也是千使得、万使得的。”
见王的脸居然有点红了，尽管他很少脸红的。
“这个，那个，本藩……”
他嗫喏着，正想说些什么，却被不知何时走过来的干王一把拽住了衣袖：
“见侄，如何还在此？时辰正好，等尔开船呢。”
大拖罟又下水了，江水漫过掘开的围堰，悄无声息地没上了新补了油漆的船舷。船尾两侧，“千里号”的白漆大字，被阳光照耀着，漾着粼粼的水光。
“老根，二位千岁结（4）欲出江，使得么？”
望着渐渐远去的船影，贡王有些不安地问着刚刚从船上下来的老根。
“千岁宽草，”老根道：“今日没得风儿，清妖大船出不得江，一些些小舟，没得嘛子要紧。”
他看一眼战船高耸的桅杆，又笑了笑：“我天朝水营反倒不在乎这风不风的，八桨船划了五、六年，累也累得惯了哟。”
江面，舟上。
见王一出小江，便忙着蹿上窜下，到处摸摸看看，半刻也不得安闲，毕竟，他连王府也难得出一回，更不用说大江了；毕竟，他还是个十岁出头的孩子。
干王伫立在首舵楼上，一张铺着红毡宣纸的桌案前，提笔凝思，旁若无人，大约正在琢磨着什么诗句罢。
“嘿哟、嘿哟！”
船尾，泥鳅拿着面小旗，一面唱着号子，一面指麾着两舷大汗淋漓的桨手们，他的脸色，似乎比方才更阴沉了些：
“叔，你老讲，这算嘛子事情哟！”
许丞相倚在舵梢上，嘴里咬着根芦苇杆儿，只顾凝视着波澜不兴的江面，侄儿的话，他硬是一个字也没听进耳朵里去。
“没得道理哟，这清妖的红单、拖罟，满江战船，都猫到哪个地界儿去了？多少天了哟……”
“轰！轰！”
南边的岸上，远远传来连绵不绝的枪炮声，那是雨花台的方向罢？忠王的十万大军，已和曾九的清妖，打了五天五夜的血战了。
注释：
1、曾九，曾国藩之弟、清江苏布政使曾国荃。壬戌十二年四月十八日，曾国荃以孤军万人突然进至天京城外，天王大惊，不顾诸将反对，强令忠王