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小李和劳拉对望着，眼神里充满了怀疑。
“没的选择，你们只能相信我，”艾哈迈德逼近一步：“州界也不能去了，我直接送你们走马拉迪，到尼日尔去。”
边界，照例的杂乱、低效率和贪婪，劳拉和小李却仿佛一下从地狱升上了天堂。
“哈姆都莱拉，谢谢你，朋友。”
劳拉卷着舌头，不住地道谢，心里却兀自为这几天的巨额损失痛楚不已。
“不要谢我，是阿尔哈只爸爸托付的。感谢安拉和阿尔哈只爸爸好了。”
艾哈迈德手拈念珠，微微地笑着。
“我学了四年豪萨语，以为自己很了解他们，可是，这阿尔哈只到底在想什么？”
边界另一端的小饭馆里，小李仿佛在发问，又仿佛在自言自语。
“我会回来的，我一定会回来的。”
劳拉心里一遍又一遍这样对自己说着，浑没听见小李的嘟囔。
四周的桌上，饥饿一天的黑人一面谈笑，一面狼吞虎咽地吃喝着，两个中国人却心思百结，半点儿食欲也提不起来似的。
“送走了？”
阿尔哈只家的小楼，一盏灯，两个人，他和小儿子哈桑。
“送走了，这会儿差不多也该国境了。”
哈桑看了父亲一眼，欲言又止。阿尔哈只笑了笑：
“我知道你想问什么，你不懂么？我既不是他们的朋友，也不是他们的敌人，过去和今天没有帮他们，昨天也没有害他们，我只是做了一个卡诺城里埃拉吉本分该做的事罢了。”
哈桑似懂非懂地点点头：
“可是父亲，他们还会回来的。”
“当然，他们很快就会回来，中国人，中国货，都会很快回到这座城，这个巴扎，今天诅咒它们的多数人，以后又会忘记现在发生的一切，因为没有什么能替代中国货，我们没有，欧洲人、美国人、日本人、印度人，都没有。”
“那么将来您……”
阿尔哈只凝视着窗外风沙中，那一钩若隐若现的弦月：
“除了安拉，一切都会变化，卡诺城，中国人，还有世道和人心，将来的事情，就留到将来再说罢。”
（完）
注释：
1、斋月期间穆斯林只能在晚祷后进食和饮水，以清真寺的号角为信；
2、尼日利亚是联邦制国家，境内分36个州和一个首都特别行政区，由于种种原因，一州内部的行政处罚在州境之外是低效甚至无效的；
3、蜡布是西非黑人喜爱的纺织品，分真蜡布和仿蜡布，并有很多复杂的类别细划分。
………【（一）】………
咸丰十年，春，三月初，苏州城外甪直镇。ＷｅｎＸｕｅＭｉ。ｃｏｍ
塘河边的杨柳刚在料峭的晨风里绽开些嫩绿的幼芽，知春的鸭儿们已经嘎嘎欢叫着，成群结队地在塘河里游曳，追逐着载满冰冷河泥往乡下去的梭子船。
虹桥边的茶亭上照例坐了许多长衫的清谈客，一面呷着热茶，一面斯斯文文地小口品着新出模子的海棠糕。台阶下，七八个短衣帮大剌剌地或蹲或座，就着面酱萝卜和热开水，消受着他们劳碌一天中最要紧的早饭。
茶亭的四角、柱子上，新一层旧一层地粘了不少告示，有的盖着长洲（1）县或苏州府正堂的官印，有的印着永昌徐氏、周庄费氏（2）的图记，许是见怪不怪了罢，座上偌多饱学之士，竟都懒得朝这些白纸黑字多看哪怕一眼。
“永昌徐家又索团练费了，每图（3）洋银二百，出马一匹，这眼下刚开春，夏粮秋茧，统统指望不上，哪里有这些钱呢？”
一个中年短髯的秀才咽下最后一口海棠糕，有些愤愤地说道。
“不给怕是不行吧？”一个戴玳瑁眼镜的年长秀才摇了摇头：“听说前些日子王庄不肯出钱，这徐家面子上不说什么，私底下撤了塘河桥卡，眼睁睁看着焦湖船（4）把好端端一个庄子抢作白地，还坏了好几条性命，阿发，是勿？”
“是来哉，是来哉！”阿发是往来四乡的航船老大，此刻正倚在亭下河边自家航船头，一边熬着宿醉，一边百无聊赖地挠着脑袋：“吾呢好讲把先生们听，如今厢天下勿太平，吾呢航船走上海，下江北，铜钿勿来事哉，乡里乡亲，明码实价，女人小伢洋钱五块，箱笼勿分贵贱，一口价三块！”
“咄！住口，尔这贱类，竟然、竟然……”玳瑁眼镜勃然大怒，不留神被一口热茶呛到，满腔的“竟然”竟然一个字也说不下去，只不住捶着茶渍斑斓的胸口。阿发见势头不好，宿醉早醒了一大半，忙不迭解缆点篙，七撑八拐，霎时间不见了踪影。
“林秀才，正朝公，你这一把年纪，何苦跟一个撑船苦力一般见识，来来来，再换壶茶，唉，眼见得春暖，就快尝得上新茶了。”
“是啊是啊，您老会别往心里去，子曰，惟小人与女子也难养……”短髯随口劝慰着，眼珠却不住在河畔桥头转悠：“今天这是怎么了，日上三竿了，这唱评弹的凤儿姑娘怎还不来开场呢？”
那个叫林正朝的老秀才瞪了他一眼，正待训斥，却听得不知哪个秀才欢声道：
“来了来了！”
凤儿姑娘姓柳，也不知是哪里人士，却道得一口好苏白，弹得一手好琵琶，每日早场必和她爷爷柳老头到这虹桥边的茶亭来，弹一个开篇，唱一段《珍珠塔》，茶亭里的秀才们，照例要听罢柳老头最后一声醒木，目送凤儿窈窕的背影消失在青石板巷尽头，才肯泱泱地倾尽盏中残茶，蹭回书斋，去读他们的子曰诗云的。
今日却似有些异样，祖孙俩虽仍捧着三弦、琵琶，背上却各多了个醒目的大包袱。开篇唱罢，凤儿抱着琵琶立起，朝座间深深一福，却再也不肯坐回位子上去，只低头紧咬着红红的嘴唇一言不发。
柳老头抢到圈中，团团一揖：
“小老儿祖孙二人这些日子多蒙各位先生照顾，本想一动不如一静，多叨扰些日子，只是江湖上纷纷传说，这长毛下了广德、长兴，围住了杭州省城，眼见得这四乡八镇，也越来越不太平了，因此今日这开篇唱罢，小老儿等这便告辞，去上海避避风头了。”
“柳老头，你也是老江湖了，怎这般没个见识？”一个灰衣秀才道：“漫说我大清官兵众多，贼寇万不能来此，便是来了，所要无非是钱财等物，你一个穷卖唱的，所惧何来？”
他话甫出口，便觉得座上秀才们异样的眼神都集在自己身上：他们每天在这茶亭听曲，怎会不知道这柳家祖孙“所惧何来”呢？
“见笑了见笑了，时候不早，小老儿穷汉一个，没钱雇船，这百十里路程都得靠我们四条腿，这便告辞，这便告辞。唉，不怕各位先生笑话，小老儿这般生涯，哪里还有那许多讲究，这贼寇也是人不是？终不能要了孙女儿的性命，若非战乱一起，便没主顾肯赏钱听唱，小老儿也未必就舍得离开，唉，告辞了，告辞了。”
太阳已经很高，凤儿姑娘的影子在青石板上跳跃着，很快便看不见了。
“是何廉耻！”林正朝陡然一拍桌子，把正痴痴望着亭外的一众秀才都吓得一哆嗦：“饿死事小，失节事大，这柳叟，这柳叟，真是全无心肝，全无心肝！”
“我的林夫子！人家一个卖唱的，说难听些便是娼优等类，如何解得礼义廉耻！”短髯说道这里，忽地换了副严肃面孔：“这柳老头不知道，晚生却从荡口华氏处打听得明白，这杭州省城，上月廿七日已然失陷，罗中丞（3）殉节，阖城文武大员，死了个干干净净，各位，这可是事关身家性命的紧要关头，大家好生合计个主意，这永昌徐家的团练钱，倒是交也不交？”
“不交不交！”灰衣愤愤道：“长毛是贼，永昌这些枪船，不一样是贼？长毛贼没抢过我等，永昌可是祸害了我们六七年了！依晚生见识，不如敛了这笔钱送进府城抚署、学台，如今天子圣明，小到举、监功名，大到实授知县，都可以纳粟捐得，到时候堂皇正印，登高一呼，还怕不能号召群氓，捍御桑梓么？”
“大谬，大谬，”林正朝不住摇着脑袋：“我等寒窗苦读，所求乃是科举正途，若是靠捐纳求功名，岂不愧对六经，贻笑四邻，哪里谈得上堂皇正印？”
众人正纷议不绝，却听马蹄声疾，一骑快马从石板路上飞驰而过，倏乎不见。
“各位相公，好消息好消息，”曹地保穿了身茧绸褂子，操着半生不熟的官话，气喘吁吁地一路跑过来：“府城收得哉六百里红旗捷报，张军门玉良昨日厢收复杭州省城，斩杀长毛无数，浙江一省，日前已经平靖了！”
众秀才一闻之下，无不暗暗松了一大口气，原本争议不绝的题目，仿佛也一下变得全无意义了。
“真是天子圣明，众臣用命，我朝洪福齐天……对了，适才过去的，莫非中丞大人的报马？”
“勿交关哉！”曹地保用毡帽擦着额头上的汉珠：“伊是永昌徐大老爷的体己，专程去请本镇上王利宾王相公哉！”
“嗤！”林正朝嘴角不觉浮起一丝冷笑：“这个王利宾枉为生员，八股时文，荒陋可笑，听说还跑到上海洋鬼子书局住了好些年，徐少蘧竟要礼聘这等用夷变夏的浅薄小人，其陋可知，其陋可知也。”
“林夫子大哉之言，道得是，道得甚是！”
众秀才嘴里这样说着，心里却各自打着自己的小嘀咕：
“听说徐家聘一个幕宾，一个月光规钱就有50块洋钱，瞧今天请王年兄这排场，只怕还不止此数，噫，可羡呢！”
注释：
1、长洲：清代苏州府有三个附郭县，即长洲、吴县、娄县；
2、永昌徐家，即徐少蘧家；周庄费家即费玉成家，和后面所说（无锡）荡口华家都是当地土豪大户和团练首领，拥有“枪船”和私人武装，在清朝和太平军之间叛降反复不定，是当地有影响的实力派；
3、图：明清两代乡以下的行政和田赋征收单位，每图有图董，负责图中事务，另设图正协助征收赋税；
4、焦湖船：从巢湖流落到江浙一带的水上游民武装，经常打家劫舍，或受雇于任何肯出钱雇佣他们打仗的势力，本来该叫“巢湖船”，被讹传为“焦湖”。
………【（二）】………
“侬啊，侬好歹犟头哉！”王利宾的妻子林氏蹲在家门前临塘河的石阶上，一面淘米，一面似在意似不在意地数落着她的男人：“难得厢徐大老爷高看侬，就算侬勿来事格规钱，侬整天厢唱‘怀才勿遇’好多年哉，老好要唱到头发掉光勿？”
王家的宅子并不大，就座落在塘河的一弯处，前门不远有埠头，后门不远有官道，镇上的秀才们总说这里是乡下，乡下老宅的佃户，却又习惯说这里是镇上。ＷＥｎＸＵｅＭｉ。ＣｏＭ
“妇道人家就是头发长见识短，嘿嘿，”王利宾三十出头的年纪，戴着顶厚毡帽，裹着青布厚棉袍子，脚上趿拉着一双当年受雇上海洋人书局时买的、半新不旧的半筒皮鞋，正半倚着书案，凝神在几张崭新的八行笺上挥洒着他的蝇头小楷，对自家娘子的埋汰，似乎早就听多不烦，连头都懒得抬一下：“这徐六（1）虽说有个三品副将的虚顶子，说穿了也就是个土财主，土霸王，说是办练助剿，可他这团练是哪一年办的？咸丰三年罢？六、七年了，这镇江也给丢过，这丹阳也给围过，他这徐家团练，水陆三千多号人马，可出过他那永昌乌龟壳半步？说是三品，别说五品的苏州府，就是七品的长洲县，逢年过节，不还是他巴巴地给人送随喜钱？这个鼠目寸光的竖子，慢说请我王利宾作幕宾，就算备了猪牛羊三牲，来给我王利宾当幕宾，我都觉得寒碜呢！”
“镗镗镗～～～”
铜锣悠扬声中，一条悬牌结彩的乌篷官船从门下塘河昂然划过，林氏跳上两级石阶，望着被官船漾起的波澜，轻轻摇了摇头：
“吾呢讲侬勿过，侬文章功名文章功名也勿讲究，差使差使也勿上心，叫吾呢讲啥些好哉！”
王利宾再不理她，全神贯注写完他的蝇头小楷，小心折好，，分别放入几个早就写妥的封套之中：
“长乐！先去府城，再转塘桥，把这两封书信，分头拜呈徐老中丞和庞中书（2），速去速回，不得有误！”
仆人长乐喏了一声，接信转身便出后面，险些和正要进门的一个长衫书生撞了个满怀。
“紫诠兄（3），我这就不明白了，”进门来的正是王利宾的族兄，住在吴县、常常往来苏州、上海间的秀才王