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然而腹诽虽然解闷，却实在不能解惑，更不能解饿，于是有些绅士开始牵挂起“我大清皇恩浩荡”来，另有些则怎么看怎么觉得曹师帅一干人不成体统，阎王好供，小鬼难缠，闻得长毛也要开科取士，不免窃窃技痒，私下里摩拳擦掌起来。
人心浮动的结果自然是谣言四起，有说洋人烧了紫禁城，咸丰皇帝让六王爷篡了位的，有说洋人早已归降，已奉了勤王诏，集结洋枪大炮，要来剿灭长毛的，还有说洋人跟长毛本是同一教门，已在镇江银岛上喝了鸡血酒，打算共灭大清，平分疆土的，反正说什么的都有，而且似乎都跟洋人多少沾一些关系。
“洋人，洋人，非我族类，其心必异，不免……”
“年兄此言差矣，岂不闻禹生东夷，文王生西鄙？汉用金日磾而制，唐用李光弼而安，想当年安史之乱，不也是靠得回纥之众，才拨乱反正的么？”
“回纥虽然有功，却也骚扰得紧，百二秦川给他们一折腾，元气大伤，至今可也没恢复得过来，再者说，谁知道这些西洋人是想当回纥叶护，还是想做契丹的阿保机（3）呢？”
甪直虹桥边茶亭上，长衫客们照例日日清议争论，照例是什么结果也议论不出。
“王利宾王年兄或许有甚高见？他知书明理，又和洋人打过那些交道。”
最近不知怎地，王利宾的名头忽然响了起来，有人传说，他本向庞大人献了西洋九宫八卦三才阵图，可是庞大人不敢用，这才吃了大亏；还有人信誓旦旦地讲，林正朝林老夫子临殉国前托人——据说就是唱评弹的柳家爷孙——带了封不知遗禀还是遗表去上海，里面用血书写着“臣不听王利宾之策，误国亡身，臣百死不得其赎”什么的。
“兄既有经纬之才，岂无靖难之心？我等正要通款嘉兴张军门，兄何不……”
“良鸟择木而栖，良臣择主而仕，我等寒窗苦读，无非为得功名利禄，如今长毛开科取士在即，听说一旦考上博士（4）便可放为监军（5），岂不强似受曹师帅那班土鳖的窝囊气？”
这些日子，不断有这样或那样的、认识或不认识的客人去拜访王利宾，不管他们说破了嘴皮，王利宾开始只是听，一句话也不答；后来索性听也不听了，整天扛个鱼竿，跑到塘河边上垂钓。
说是垂钓，可是他每天从天刚亮钓到擦黑，却从没见拎回一条鱼来。左邻右舍们看得真切，他鱼竿上的钩子是直的。
“王相公格样子，想学姜太公勿？”
“伊做梦！姜太公啥系样貌伊啥系样貌？侬看伊屋门厢门牌，黄——黄啥系，祖宗把伊的姓都勿要，还想发达哉！”
“侬勿要讲，戏文里厢姜太公未发达格辰光也背运哉，老婆也守勿牢哉，命相里勿讲‘甘罗发早子牙迟，彭祖颜回寿不齐’？格王相公弄勿好……”
乡氓们虽无知无识，却多少讲些乡谊，至少当着王相公的面，嘴上是颇留了几分温厚的，孩子们却不管这些，迳自唱起不知谁编的童谣来：
“姜太公直钩钓紫袍，王秀才直钩钓老鳖；姜太公回家丢老婆，王秀才出门不认爹……”
听到这些，王秀才似乎没太在意，至少看上去没太在意，只是把钓鱼的地儿从镇里挪到镇外，而且越挪离镇子越远。
此刻他便抱着那根挂了直钩的钓竿，静静坐在远离镇子的塘河边，一块远离树荫的青石上。不远处，杨柳随风，轻轻地摆动着纤枝。下午的日头火辣辣的，虽说戴着竹笠，一颗颗黄豆大小的汉珠，仍顺着脸颊，一直淌到脖子下。
身后不远便是往来苏州、嘉兴二府的官道，旌旗骄马，长发长枪，不时在官道上来来往往着。
“这人是不是疯了？拿直钩钓鱼！”
“别胡说——那大约是痰迷心窍，不定家里什么人遭难了吓得呢，唉，兵荒马乱的，可怜那！”
“喂～～，别钓了，跟我们打海盐去罢，一天三餐饭，管吃管饱！”
来来往往的长毛看见这一幕，不免窃窃私语一般。王利宾泥雕木塑般坐着，便似什么也没听见。
“且住！”
一顶八台红呢大轿里传出一声威严的呼喝，一个四十多岁的黄袍汉子腾地跳下轿，走到王利宾身后。
鱼竿微微颤了颤，水面上幻出一圈圈小小涟漪。
那汉子静静站了半晌，长叹一声：
“想当年老子在桂阳州当樵夫，老娘病了想吃口鲜鱼汤，我一没钱二不会水，五尺高的汉子，总不能去要饭罢？多亏罗丞相（6）大军过境，我们母子入营，这才有吃有喝，唉，瞧你老兄读过妖书，大约也不敢入营，老子也没多少积蓄，这个金镯子，约莫也换得十筐八筐好鱼了，老兄莫嫌轻，收好了，世道乱，别露白！”
太阳渐渐开始偏西，放鸭的孩童，也吆喝着赶鸭回家吃晌午了。
王利宾戴着竹笠，抱着钓竿，一动不动地坐在青石上，身边草丛里，一只半指粗的金镯，在夕阳中灿灿闪烁着光芒。
注释：
1、太平天国鉴于占领区地主多逃亡藏匿，赋税不便，在某些地区推行“着佃交粮”，即直接从佃户手中收赋税，而不再沿用清代由地主向佃户收租赋，再统一向政府缴纳赋税的办法；
2、江浙一些归附太平天国的绅士尊称太平军为“毛公”；
3、回纥曾派王子叶护出兵帮助唐朝平定安史之乱，而契丹皇帝阿保机则利用帮助石敬瑭夺取后唐政权的机会，趁机攫取幽云十六州大片土地，并成为此后数百年战乱的肇始；
4、太平天国后期修改科举名目，改秀才为莠士，举人为博士，后改约士，进士为达士，翰林为国士；
5、监军，太平军官职，在军中是总制之下、军帅之上的官员，为一军的副首长，在地方上则为一县民政长官，地位约略相当于清代的县令，而有专杀之权；
6、罗丞相是太平军早期名将罗大纲，广东揭阳人，原是天地会著名首领，金田起义前夕投奔洪秀全，屡立奇功，但因不是拜上帝教徒，至死不得封侯。1856年春他在反攻芜湖时受重伤疼痛难忍，吞金自尽，死时为冬官正丞相，后被追封为察天义、肺王。
………【（十二）】………
夕阳闪映在金镯上的光芒，已渐渐地黯淡了。ｗＷｗ．２３ｕＳ．ｃｏＭ一钩新月不知何时，已静静地悬在塘河碧柳上方，那依旧明亮的天空里。
王利宾戴着竹笠，抱着钓竿，一动不动地坐在青石上，他的脸上依旧一副木然的表情，但竹笠下的一双眼睛里，已流溢出无法掩饰的倦意。
该回去了罢，看来今天不会有什么收获了。
“当当当～～～”
听见官道上远远传来的开道锣声，王利宾几乎下意识地重又坐定，系着直钩的鱼竿重又甩出，笔直的钩尖，浅浅点在碧绿的河面，幻起一圈圈由小而大的涟漪。
锣声忽然戛然止住，半晌，王利宾隐隐感到有人轻手轻脚地走到自己背后。他没有回头，也没有动，一双眼睛不转瞬地凝视着钩尖。
“先生的皮鞋甚佳，敢问是下过南洋还是去过沪上？”
那人走到王利宾身侧，并肩坐了下来，他的声音充满磁性，官话也说得很好。
王利宾缓缓收回鱼竿，转脸望着那人。那是个眉目俊朗的中年书生，穿一身干干净净的竹布长袍，一顶金黄色的头巾，笼着尺八长的头发。
“这人头发不长，似不是老长毛，竟戴了这等黄头巾，必非寻常人物。”王利宾脑海里飞快地盘算着，脸上却不露声色，放下鱼竿，淡淡地一拱手：
“岂敢岂敢，不才黄畹，生计所累，在上海西洋人书局里受佣数载，不过糊口而已。”
“哦，原来如此，”那人似乎一下来了兴致，挪近了一些：“先生既和洋人打过交道，觉得他们是怎样的人呢？是不是像有些学校中人所云，是些只仗着坚船利炮横行无忌，野蛮不开化的蛮夷？”
“蛮夷，呵呵，不见得不见得，”王利宾，不，黄畹轻轻摇了摇头：“西洋人重武不假，船坚炮利也不假，却不是最可怕的。”
“那先生之意——”
“西洋人最厉害的，乃是其治国强国之法，即开言路、启民智、便工商、立金融、明制度、严法纪、齐部伍、葺舟楫，诸事井井，非一朝一夕之功，如何能说他们是不开化的蛮夷呢？”
那人的双眼炯炯放出光芒：
“先生所言，大开茅塞，既如此，那么我天朝与洋人交兵，岂不是毫无胜算了？”
黄畹拍一拍身上泥土，长身站起：
“又何必要交兵？”
“不交兵？”
“不交兵，”黄畹笑道：“洋人与满洲交恶已久，听说连北京城也拿了，圆明园也烧了，咸丰躲到热河，不敢再战，天国与西洋人本是同教，颇有渊源，再加上洋人重利，意在通商，只要天国悉心设策，恩威并施，则洋人坚船利炮，即使不为天国所用，也断不会助满洲臂使的。”
那人静静地倾听完黄畹一番陈说，沉吟片刻，忽地抱膝长笑：
“哈哈，先生雅量高致，在下有一律，不知肯赐教否？”
也不等黄畹答话，他便立起身，一面来回踱步，一面吟道：
“不惑年临惑转滋，知非尚欠九秋期；位居极地夸强仕，天命与人幸早知；宠遇偏嗤莘野薄，奇逢半笑渭滨迟；兹当帝降劬劳日，喜接群僚庆贺诗。”
黄畹听他吟完，不觉浑身一凛。
这首诗写得中规中矩，原不甚佳，点破他学姜尚渭滨垂钓，也算不得格外出奇，但自称“位居极地”，又“喜接群僚”，却绝不似寻常长毛首领的声口。
黄畹上下打量着那人，却终究看不出他究竟是怎样的大来头。
那人微微一笑，正待说些什么，却见官道上一个锦衣长毛快步奔来，双膝跪倒：
“禀福千岁（1），忠王荣千岁已遣专员出城迎驾，荣千岁本人尚在常熟安民，今夜火急便归，请千岁金驾（2）即刻进城。”
“福千岁？”
黄畹实在不敢相信自己的耳朵和眼睛：这个书生模样的中年人，竟然是长毛中做到王爵的大人物！
没等他反应过来，跪在地上的锦衣长毛已瞪起一双大眼喝道：
“兀那外小（3），见我家殿下，还不赶紧下跪请安？”
黄畹一慌，正待跪下，却被那福千岁一把拉住：
“黄先生乃是大贤，不得无礼——先生既有经纬奇才，如何屈沉在此？倘梦不弃，便请与本藩同载入城，如何？”
同载本来应该是坐一辆车的，可这福千岁——现在黄畹已经知道此人是天王族弟，担任朝纲领袖的开朝精忠军师、干王洪仁氖墙尾皇浅担嵌ナ颂А⑹温锏幕颇卮蠼危沧攀挡皇腔祁邓茏⑺易模谑撬阕硕チ饺颂У暮谀匦〗危舾拍腔颇卮蠼危坏咭徊磺耙缓螅驼饷唇四亲衷诟慕兴崭Ｊ〉乃罩莩恰�
“我正在城楼，观山啊啊啊啊景～～”
观前街和藩署一带的居民早已迁徙一空，鳞次栉比的高房低院，已统统改作了太平军的衙馆。
一个得意洋洋的皮黄腔调，从这些衙馆中的一座里飞出，在静静的夜空里飘荡萦绕着。
“不得唱邪戏！尔想过云中雪么！”
粗豪的广西腔旋即炸开，那皮黄腔调陡地一梗，就此戛然而止。
“谭大人这又何必呢，此人是福千岁请的先生，便唱得几句戏文，也属初犯，眼高眼地，毛呼呼过去便了，如今圣营（4）里唱戏文的又不是一个两个。”
“老子便是不耐烦这些读书人，妖书，妖书有甚用，天朝江山是打下来的，读妖书，读妖书能读得下江山？便唱也该白日里唱，没来由搅了老子好梦！”
“算了算了，完事看福千岁金面，小弟这有尚好黄烟（5），吸一锅，解解气……”
两个长毛的声音慢慢低了下去，万籁俱寂，偌大的苏州城里，连一声犬吠都听不见，惟有遍布全城的望楼，不时传出梆点声，和守更人嘶哑苍凉的喊更声。
注释：
1、福千岁：干王洪仁聘Ｇ辏�
2、太平天国认为金比玉更珍贵，所以习惯用“金”称呼尊贵的人和东西；
3、太平天国称呼未参军的普通百姓为外小；
4、太平军称呼自己军营为圣营；
5、黄烟就是烟叶，也是太平天国所严禁的。
………【（十三）】………
“……夫事有常变，理有穷通，故事有今不可行而可豫定者，为后之福；有今可行而不可永定者，为后之祸。