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可是这南来北往、五花八门的客人，却能让他知道许多时事，那些城里的官样告示一字不提、表兄汪克昌懵懂不知、甚至陈斜眼和刘矮子也未必很了然的事情。从这些客人的口中，他不但知道这些日子忠王西征湖北，干王出兵桐城，也知道上游的安徽省城安庆已被大清夺占，浙西的重镇金华却落到忠王和他的兄弟侍王李世贤手中。
他听说上海已成立了一支头裹绿头巾的奇怪队伍，官长都是洋人，兵士却清一色的中国人，用洋枪，练洋操，甚至出操的口令都喊得洋话，据说，这支“绿头勇”的头目，是个做了上海不知哪个大清官长女婿的洋鬼子。
他还听说自己的好友容闳在天京被干王待为上宾，同辇出入，并马而行，不过，怎么这么久，一点变革的风声都没有？这不像达萌兄的行事啊！
他从沉思中抬起头，看一眼茶肆外，寒山隐隐，夕阳斜斜，集市已渐渐地散了。毕竟已是冬天，天黑得早，人也倦得快啊。
两个小把戏似也倦了，一个趴在旧黑漆桌子上打盹，一个捻了根草芯儿，蹲在角落，绕有兴趣地逗着地上打架的蚂蚁。
他叹一口气，正要叫小把戏们收摊上板，却听马蹄声响，夹杂着水根的大嗓门：
“黄先生早些收摊，我家刘大人请先生过府饮……请先生过府同谢天福（4）。”
今天刘矮子兴致特别高，不但穿了身不知哪个贞人（5）做的、不中不洋的绉纱便服，还戴了副玳瑁框的西洋眼镜。桌上放着几瓶来路不明的洋酒，王韬隐隐认得，那是英吉利国的舶来品。
酒过三巡，菜过五味，酒量素来很好的刘肇钧说话还很利索，镜片后那双大眼，眼神却显得有些游移和迷离，不知是真有了酒意，还是被那副并不合适的眼镜给害的：
“黄先生可知道，李忠王已把杭州城拿下了？”
“这？”黄畹倒是隐隐听说杭州被围，但的确是第一次听到破城的消息：“将军是说，天兵在浙江大胜？”
“可不是！”刘矮子一下蹦到椅子上，神采飞扬道：“不但杭州，绍兴、嘉兴、金华、台州……都入了咱天朝版图，忠王千岁现在，可是有百万大军、两省地盘的天国头号人物了！哎，黄先生，你常挂在嘴边的那个孙权孙仲谋，什么六郡八十一州，怕也不过如此罢？哈哈，哈哈。”
黄畹陪着干笑了几声：
“那么，忠王可是要回苏州？在下这便可拜谒了么？”
刘肇钧的脑袋晃得像拨浪鼓：
“早呢早呢，不瞒先生说，忠王殿下早已传下谆谕，铺排两省弟兄们全力攻打洋鬼子那个上海城呢，XX的，上次洋鬼子背信弃义，咱们吃了不小的亏那！”
“攻上海？”
黄畹不由地一惊，脸色也骤然变了。刘矮子抹下眼镜，重重点了点头：
“可不是！本爵也接了谆谕，三天之后，便要亲自带着五千新弟兄，去上海城下跟殿下大军会合了。”
“嗯……”
黄畹欲言又止，陷入了久久的沉思。
“先生可是有什么妙计么？快说啊，莫憋坏我这老粗才是。”
饶是刘矮子再粗，此刻也看出黄畹有话要说，一叠声催促着。黄畹犹豫半晌，才慢吞吞吐出一句话来：
“三日后在下当亲来送行。”
三日后。苏州城东娄门外。
五千新兵排着不甚齐整的队列，在寒风里不住地搓手跳跃，千余面或方或尖的旗帜有气无力地飘拂着。刘矮子披挂整齐，腰挎西洋刀，手提千里镜，骑一匹大花马，马上还横了杆双筒洋枪，意气风发地立在大纛下。
城楼边的垛口，几顶绣花黄风帽时隐时现，官道河岸的两旁，也战满了看热闹的各部官兵，他们指指点点，歙歙索索，仿佛在议论着什么。
刘肇钧当然知道他们在议论什么：自己这五千兵都是新募，着实不太成气候，忠王前日还特意写信再三嘱咐，要他加紧训练。
“可又有什么要紧，XX的，”刘矮子不屑地瞥了城垛口一眼：“有忠王大军在，老刘这五千人就算都是豆腐，不出三个月也就炼成好钢了，走着瞧。”
“大人，列队已毕，可要出司（6）？”
一个参军问道。刘矮子拧着眉毛不答，只凝神望着城门洞的方向。不知过了多久，他猛一拍马颈，大叫了一声：
“来了！”
黄畹果然来了。穿一袭黑袍，戴了顶簇新的纶巾，额上鼻上，还隐隐沁着汗珠。
“XX的，老刘出趟马，还劳先生一大早爬起来送……”
刘肇钧又拍一下马颈，颇不好意思地嘟囔着。大花马很有些不情愿地刨着前蹄。
黄畹并不多言，从怀中摸出个青布锦囊，双手奉到马前：
“此中自有妙计，相烦将军见到忠王时，面呈开拆为荷。此事至关重大，不可有失，切记切记！”
注释：
1、天将一级的太平天国官员下行文书称“训谕”；
2、太平军称残疾军人为“能人”；
3、太平军要求财物归公，收藏财物的地方为“圣库”，但后期逐渐演变为官员的小金库；
4、谢天福是太平天国例行的饭前祈祷，但在许多军营里被作为聚餐的借口；
5、太平军官员称妻子为贞人，妾为小贞人；
6、太平天国后期避讳“师”，除了军师等几个词外，所有的师都要改成“司”，出司就是出师。
………【（二十七）】………
“相公，侬要去哪厢？”
杨梅捧着丈夫华尔的帽子追到大门口，华尔不耐烦地接过，跳上早就候在门口的马车：
“走！”
“早些回来，我煲好汤水哉……”
杨梅怯怯的声音在马车后渐渐不闻，华尔黑着脸，仿佛每个人都欠了他二百个洋钱一般。（看小说到顶点。。）
近来他的脾气不太好，因为一种莫名其妙的感觉。
本来，自打他华洋混合、多达3000人的洋枪队成军后，不论巡抚、道台还是城里那帮中国富商，对自己都是捧着哄着，加意地奉承，本来么，自己得财卖命，他们破财保命，天公地道，再没比这更公平的买卖了。
可近来这风气一点点地变了，原本围着广富林打转，又是送礼又是宴请的绅商突然少了一大半，官府的脸色也不似过去那般好看了，他知道，那是因为这些人有了新靠山了。
“X的，什么新靠山，一群叫化子兵！”
他在心里恨恨地骂了一句。是啊，那些被英国轮船从上游运来的，叫什么“淮军”的矮个子中国兵，一个个穿得跟乞丐仿佛，口里还操着土得掉渣的方言——上海的中国人私下里都叫“侉话”。他看过这些兵的操练，走得倒是挺精神，可完全是上海标兵（1）的老一套，论装备甚至还不如那些标兵，人家至少还有几杆洋枪呢！
“要是老子和他们打，十分钟就能让他们趴下一半，X的。”
他正这样想，车夫回过脸问道：
“先生，今天去哪儿？”
“小东门里，四方戏园。”
四方戏园是个连屋顶都没有的小戏园子，自然不可能招揽什么好角儿，上演什么大戏，只是些那时还不入流的的笃班、采茶调之类江南杂唱撑台面。不过上海自开埠以来，五方杂处，因躲避战火跑来的难民更是哪儿的人都有，这些家乡曲调倒绝不愁找不到捧场的主儿。
华尔倒不是因为喜欢这些地方小唱，中国戏在他听起来横竖都是一个味道，他喜欢的是唱戏的姑娘们：这地方虽破，却颇有些入眼的妞儿，不像那些中国官儿领着去看的什么大戏，净是些捏着尖嗓的男人充女角。
今天台上穿黑布碎花围裙的女孩子长得就颇不错，辫子又粗又黑，圆脸蛋上一双忽闪的大眼，仿佛总在有意无意撩拨着自己。
要搁在一年前，他早就吹一声口哨，三两步跳上台，去拉这妞儿的手了。可现在他知道这样不行：自己是大清国的官儿了，官儿泡妞是可以的，但要讲官儿的规矩。
“去后台找管事的，就说散戏后请这妞儿赴宴，马车在弄口等。”
干这事华尔也不是第一回了，女戏子扭扭捏捏甚至不情不愿，让自己等上半个钟点的事儿也不是没碰上过。
可今天耗得似乎也太久了点，天色已擦黑，民居屋顶上的炊烟，也散了有些辰光，往常这光景，就算妞儿还不出来，管事的也会颠不颠地奔出来讨好解释一番的。
“X的！”
他一跃跳下车，随手把帽子往车里一扔，正待自己冲进去，却见四五条瘦削的汉子从弄里涌出，无声地堵在自己面前，为首一人黑面环眼，身量比同伴高出不少，却仍比自己矮了小半个头，抱着胳膊，恶狠狠地盯着自己：
“你这洋鬼子，欺负人欺负到大爷乡亲头上，你也不问问大爷的拳头应不应！”
这些汉子虽穿着普通老百姓的衣服，华尔一听那侉话，便知是那群淮军，没好气地顶了一句：
“老子有钱看戏，有钱捧场，干你侉子什么事！”
为首汉子听华尔汉语甚是流利，倒吃了一惊，听他叫“侉子”，一张黑脸登时涨得通紫：
“洋鬼子，你有种再叫一声侉子！”
“侉子，侉子，侉子！！”华尔不依不饶抢前半步，用手指戳着那人光溜溜的脑门：“X的，仗着人多，以为老子怕你们不成？”
“呸，孬种才仗人多呢！”那汉子啐了一口，不屑地道：“你要有种就跟大爷一对一单挑，大爷我让别人帮一指头，就是他X兔子养的。”
华尔轻蔑地一笑：
“X的，有什么不敢！”
这汉子在中国人中算得剽悍结实，比起华尔的身板却似仍有不如，华尔仗着自己的本事，原也没把他放在眼里。
不料一放对，他便暗自叫苦：这人非但身手矫健，力气也着实不少，几个回合下来，自己**被他两跤惯得生疼，眼角也肿了一只，对方不过挨了他一拳而已。
那人抹一下嘴角：
“洋鬼子，你这两下子跟师娘学的吧？就这工夫也敢来咱大清国喝花酒，我呸！”
华尔晃了晃脑袋，努力把发肿的眼皮张得开一些：
“老子练得是打仗的家伙，没工夫练这些没用的，要不……”
那人发出一阵狂笑：
“哈哈，打仗，哈哈，就你们洋鬼子那腿都打不了弯（2）的，离了水也能打仗？说，你练的是啥家伙？大刀还是矛子？大爷我一概奉陪！”
“大刀矛子？孙子才练这个，喏，”华尔一翻腕，掣出枝转轮手枪来：“老子就练这个。”
“嗤！”那汉子一晃脑袋：“你们洋鬼子没胆，才靠这些歪门邪道撑腰装孬，大爷我仗打得多了，你这套唬别人管，唬大爷我可不管！到哪朝哪代，这打仗到头来还得靠大刀矛子说话。”
华尔也来火了，往后连退了三大步：
“X的，你们谁找块石头，朝天上扔，扔得越高越好！”
几个汉子不知他葫芦里卖得什么药，面面相觑，一时都不敢动手。为首汉子转身跑到墙角，弯腰撬起块拳头大的铺路石来：
“好，让大爷瞧瞧你的玩意儿！”
话音未落，他右手一洋，卵石冲天飞起十多丈高。
华尔举枪甩腕，砰地一枪，正中卵石，但见火光四迸，这一枪竟将卵石击裂。
两半卵石砰然坠地，石屑纷纷，散了众人一身。
那汉子泥塑木胎般呆在原地，浑忘了掸掉头上身上的石屑。待同伴过来帮他掸时，他忽地如梦初醒般推开同伴，朗声道：
“洋鬼子，算你便宜，今个这花酒，大爷就成全你。”
华尔**痛得都有些麻木了，也不想再做纠缠，收起手枪，正待迈步进弄，那汉子忽又拦住他：
“不能白饶，你那洋家伙能不能送给大爷我？反正你那儿也不缺这一杆两杆的。”
华尔倒也佩服那人的身手，大大方方摘下枪，连枪套、弹带一并递过去：
“X的，你倒真是好本事，能通个名么？”
那人接过枪，咧嘴一笑：
“大爷行不更名坐不改姓，大清李道台（3）手下开字营大统领程学启是也！”
注释：
1、标兵：就是绿营兵，绿营以标为最大单位，有督标、抚标、漕标、镇标等名目；
2、当时清朝官民普遍以为洋人膝盖不会打弯，因此不善陆战，这恐怕和外国使节不肯行跪拜礼，以及英国兵习惯于直腿踢正步有关；
3、李道台：当时淮军主帅李鸿章的官衔是“福建延建邵粮储道”；
……