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“王韬既然敢周旋于朝廷、发逆之间，自不是等闲之辈，哪能这么容易让你逮着？”李鸿章不紧不慢地横了他一眼：“方忠啊，我念一段话，你听听有没有道理。”
“大帅您念，老程我听着呢。”
“事固有先其所急而后其所缓者，昔曹操先并袁绍而后取刘表，以成鼎足之势；明太祖先攻陈友谅而后克张士诚，遂以混一宇内。方其时，表与操势固相远，而士诚地处逼近，似宜先除，而明祖以为士诚自守庸才，不足为虑，友谅雄姿跋扈，诚恐伐张而陈蹑其后也——怎么着，觉得这见识管不管筋？”
“大帅说管筋，那准保是管筋的。”
程学启不假思索地脱口而出，双手却依旧托腮，思索着方才那段话。他肚子里墨水原本不多，这段文言虽甚浅白，也须肚子里多打几转，方能回过味来。又过了半晌，他才猛一拍大腿：“这意思是说两条狗冲你咬，得先打死那条最恶的，是不是？管筋，愣是管筋！”
“咂吧出滋味来了？”李鸿章意味深长地瞟了他一眼：“你知道知不到这是哪个的见识？”
“哪个？老程知不到。”
李鸿章又瞟他一眼：
“接着听下去：至于围攻上海，当先为筹及者有三，一曰结援，一曰散众，一曰储货，上海游民不知凡几，而粤东、宁波之人尤多，游手好闲，喜于滋事，城外合围，势必无处躲避，生机将绝，杀机必起，得一人以起而应我，食物中已蓄度矣，使洋人疑而自防，粤人危而不安，则变必内生……”
“慢着大帅！”程学启如梦方醒，从椅子上蹦起：“这个，这个是王韬献给长毛贼的逆书啊。”
“不错，就是他。”李鸿章若有所思：“他给我上的那份自荐书，所陈时务，同样是刀刀见血，笔笔不走空，可畏，可畏啊！”
“那您还等什么？”程学启嚷道：“老程这就招呼曾大人（3）炮船去撵，也管不得什么洋船不洋船，中立不中立，这家伙不除，早晚是个祸害！”
“方忠，你给我坐下！”李鸿章长叹一声：“这王韬是陈平、马援（4）那样的人物，货卖识家，只要你给价合了他的意，他就能给你卖死命，眼么下他跑去香港，那边能给得起他中意的价么？就算给的起，又能祸害到咱大清么？”
“那我……”
“方忠啊，其实你抓不到正好，要抓到我还真难办了。”
程学启给他说得一头雾水，不住挠着头皮：
“大帅，您越讲老程越糊涂了。要说您是为的爱才吧，老程把他抓来不一样正好？怎么反倒让您老为难呢？”
李鸿章苦笑一声：
“方忠你如今也是正三品的前程了，怎么这么不懂得官场的奥妙？我爱才不假，可这王韬沾了这许多足以说不清道不明的是非，他又不是个安分守己的人物，你把他给我抓来，我用不敢用，放不敢放，只能学雷侍郎杀钱东平（5），把他杀了以免吃不到鱼反惹一身腥。”
程学启点点头，又忍不住追问道：
“照大帅这么讲老程倒是明白些了，可既这样，就更不该放过他，大不了老程把他偷偷喀喳了也就是了。”
李鸿章沉吟良久，缓缓站起身，在厅中缓缓踱着步：
“照这情形，朝廷剿灭长毛那是迟早的事情，可内乱未必就此便了，外患更是一年大过一年，咱中华上国落到如今这步田地，缺嘛？缺谋略，缺见识，缺人才啊！那时候长毛也没了，是非也淡了，方忠啊，你没撵上他，留他一条生路，以后保不齐还能见上面、派上用场呢！”
一月后，香港。
开往美国三藩的火轮船已拉过头遍汽笛，拖着大包小包的旅客也大多开始和送行的亲友依依惜别，一步一回头地踏上舷梯。
离舷梯不远处，容闳西服革履，和一身长衫的王韬并肩而立，两人的目光都投向轮船甲板上，那一群十二、三岁，天真烂漫的中国少年。
“容先生！王先生！”
几个少年笑着，跳着，扶着船舷向他们呼喊，不住挥舞着手臂。
他们是容闳在曾国藩的赞助下，征得清廷同意，从两广等地精心选拔的30名聪颖幼童，即将远渡重洋，在遥远的花旗国渡过漫长的官派留学生涯（6）。
阳光灿烂，几只雪白的海鸥在桅杆和少年们头顶翩然盘旋。
“呜～～～”
第二遍汽笛拉响，两人不约而同收回目光，相对而视。
“我路过上海时得知，你走后不到一个月，南京军几十万人就围住了上海，清军和洋人跟他们打了几仗，好像都没占到便宜，”容闳顿一顿，续道：“听华若汀说，李秀成并非真的回去度岁，而是发现永昌徐氏他们私通朝廷，想在年关发难，于是借度岁为名杀了他们个冷不防，如今徐六被抓，永昌也烧成一片瓦砾了。”
“唉！”王韬苦笑一声：“造化弄人，还有什么可说的——不过，我不后悔离开长毛。”
“那么你后悔当初留在苏州么？”
王韬不答，锐利的目光紧盯容闳双眼：
“你呢？你去过金陵城，待了那么长时间，还献过时务策，你后悔么？”
“不悔。”容闳坚定地摇摇头：“中国的确到了不变革不行的地步了，只可惜，南京那些人并未找到正确的道路。”
“那么你找到了么？”
“没有，我也没有，”容闳神色变得庄重起来：“正因为没有我才要带着这些孩子出洋，我打算用心去找这条道路，如果我没找到，还有孩子们。”
说到这里，他话锋一转：
“达萌，你真的不打算跟我一起去？”
“不去，”王韬笑了笑：“不但不去，如果可能，我还想早些回内地去，那条路你没找到，我也没找到，不过我总觉得，中国人要走的路，终究还得在中国多找找。”
“达萌兄……”
容闳还待再劝，却被王韬打断了：
“你我弟兄一个在外洋找，一个在内地找，这不比两人都往一处较劲来得更保险么？”
开船了。
送行的人群随着船行的方向奔跑着，不住挥舞着手臂和绢帕，哭泣声此起彼伏，不时从人群中响起，风涛不测，万里艰难，此一别，竟不知何年何月方是重逢日了。
王韬站在高处，眺望着渐行渐远的轮船。最初是王韬，然后是桅杆和整只船，都渐渐化作沧海之一粟。
阳光灿烂地照耀在海面上，白浪起伏，金碧万顷，恍惚间仿佛无数阡陌，在一望无际的原野上纵横交错一般。
（完）
注释：
1、清代江苏巡抚不驻省城，而立衙署于苏州；
2、当时美国海军陆战队穿全绿色军服；
3、曾大人：清已革福建水师提督曾秉忠，时为上海清军水师主将；
4、陈平去楚归汉，而且有“盗嫂”的恶名；马援在投奔东汉光武帝前先侍隗嚣，后曾受隗嚣派遣相继出使在成都称帝的公孙述和刘秀，最后背叛隗嚣并帮助光武帝消灭了他的势力，他们两人都被当作功名之士的典范；
5、钱东平名江，浙江长兴人，曾入林则徐幕府，鸦片战争后因为林鸣冤被流放，太平军攻下南京后率领招募的“勇士”投入清江北大营雷以諴幕下，并提出厘金制度，该制度的流行解决了清军各部军费紧张的难题，却为此后数十年的中国带来巨大灾难，至1931年才最后废除。由于他在鸦片战争中名声大噪，又“素不安分”，当时就有清方和广东天地会方面误以为他投入太平军，甚至说他是洪秀全的“谋主”，这一谣言后来被写入许多文艺作品，影响甚大，而事实上他的才能和锐气让雷以諴感到巨大威胁，因此在他入幕后一个月左右就以“私通发逆”的莫须有罪名将他害死；
6、史实中容闳组织的幼童留美发生在10年后的1872年，这里出于情节考虑而提前。
………【后记】………
后记：
终于写完了。ｗｅＮｘＵｅｍｉ。Ｃｏｍ
素称快手、又一向喜欢短篇的自己，居然会在一年跨度里写下这么一篇长达10万多字的小说，回头看去，自己都连呼侥幸。
其实当初开这个头时，我并未料到，它会写这么长，写这么久，我的意图，其实不过是想通过一个真实背景、虚构情节的故事，勾勒一个处在转型十字路口的时代，和这个时代里，同样处在转型十字路口的人。
清末的中国正处在这样的时代，旧的一切摇摇欲坠，却阴魂不散；新时代的曙光仿佛近在天际，却又是那么的让人捉摸不定，中国该向何处去？是“用夷变夏”、还是“天不变道亦不变”？如果变，向哪个方向变？在本书的背景时代、18世纪60年代初的中国，对任何一个中国人，不论他是饱学之士还是乡野村夫，是高瞻远瞩还是耳目闭塞，对此都显然给不出一个让人信服的答案来：官兵、长毛、洋人，仿佛都威风不可一世，有可能君临天下，又仿佛根基摇摇欲坠，随时可能从近世中国的大舞台上一个跟头栽下去。
但对于那些“文人”，那些从小饱受修身齐家、治国平天下的知识分子而言，他们所思所想，却是力图给这个混沌之世指明一个答案，从而体现自己的价值，实现自己的理想，我们看到，王韬、容闳，甚至林正朝这样的人，都是这样想、这样做的。
然而作为无拳无勇的文人，他们自身的力量是不足以成事的，他们所想的，是“才为王者用”，是找到一个赏识自己、能让自己一展所长的“明君”，在故事所发生的这个歧路之世，他们的选择似乎很多：清廷，天国，甚至洋人，乱世之交，用人之际，他们都需要人才。
然而这看似处处通畅的歧路一旦走起来却仿佛处处此路不通：恪守正统观念的林正朝固然死得窝囊，自称“功名之士”，只要能一展所学、不在乎为北京还是南京效劳的王韬也处处碰壁，甚至思想出乎时人之上的容闳也在茫茫中华大地找不到用武之地。
我们看到，清廷也好，天国也好，他们求贤用贤的心是真诚的：在清方，上海那些颟顸油滑的“大吏”知道不拘一格用洋人，老谋深算的李鸿章甚至有意无意让王韬漏网，以保留日后用才的余地；在天国方面，他们每到一处就张榜招贤，干王对王韬、对容闳都礼遇有加，刘肇钧等将领也真心诚意地善待王韬，希望他留下，甚至对一心为敌、又一心求死的林正朝，他们也并不赶尽杀绝。既如此，歧路彷徨中的王韬、容闳们为何仍然报国无门？问题到底出在哪儿？
我们看到，虽然许多清朝官员不失精明，但清廷的确已经腐朽，从苏州之役的闹剧，到上海弹丸之地的勾心斗角，都无不透出一丝末世的霉烂气息，太平天国席卷大半个中国，纵横十八年，决不是偶然的，这样一个腐朽的机制，势必难以包容王韬、容闳这样有能力、却又有“危险”的人才，因为这些人的思想领先于时代，对于一个已渐渐被时代步伐拉下的末世帝国而言，是很难理解、也很难接受的，史实中王韬始终未获大用，容闳虽得到曾国藩赏识，担负了选拔幼童赴美留学的重任，但这个本来很有意义的事业很快就由于官僚保守派的阻挠而中沮，愤怒的容闳重又站在清廷的对立面，并在几十年后勇敢地站在了共和革命的阵营中。
而太平天国，他们有勇气也有能力砸烂腐朽的清廷，但他们本身也很快腐朽变质，更可怕的是，他们陷入了狂热的宗教愚昧主义怪圈，妄图采用异想天开的神学体制统治世界，成为天下的主人。不错，他们张榜招贤，礼待士人，但这些人只能成为上帝教的驯服工具，承担为官长抄抄写写的书手，为将士说古论今的“先生”，军政大局很少垂询他们，就算垂询了，也未必放在心上；就算放在心上，也未必看得懂。书中王韬的意见书被刘肇钧遗失、忠王甚至没机会过目完全是史实，这也充分说明了“先生”在天国将领心目中的地位。
即使这封书信真的被忠王看见、或者这封不走运落到清廷手里的信没那么巧被戳穿，王韬的命运会不会好一些？看看容闳就知道了：他和干王是故交，后者对他有更深的了解，但所能给予他的不是人尽其材，而只是一个“义”的爵位；他得到曾国藩的赏识和举荐，承担了梦寐以求的幼童赴美使命，结果却仍然是被人掣肘，愤然挂冠。时代仍在歧路中彷徨，个人的命运也很难走出歧路，走出彷徨的怪圈。
面对歧路，很多人选择了改变自己，如干王，他的官高爵显很大程度上，是他牺牲了自己《资政新篇》里许多改造社会的