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站在小兰背后的紫琼含笑道：“信伯，我在这里。”
黄信把门打开，一步抢了出来，口中说道：“果真是小姐回来了。老奴给您磕头，向您请安了。”说着便要拜下去。紫琼忙上前扶住，不让老头拜下去：“信伯，免了，免了，不必多礼。你老还好吗？信婶、菊儿、贵娃都好吗？”
黄信道：“好好都好。小姐快请进来。”他把门大开，让紫琼、小兰入内，拴上门，转身一颠一颠地往内边跑边喊道：“菊儿妈，菊儿、贵娃子，你们都出来！小姐回来了。”
紫琼在后面叫道：“信伯，慢点，当心摔倒了。”
黄信这一喊，他老婆和儿子贵娃、女儿菊儿都从屋里出来了。信婶边往外走还边问：“贵娃他爸，小姐真的回来了呀？”
黄信道：“不信自己看噻！”
贵娃和菊儿腿快，先跑了出来，看到身着男装的紫琼、小兰，先愣了愣，但马上便认出了，一声欢呼：“妈，是小姐回来了，还有小兰。”两人上前要行礼，却被紫琼拦住了。
跟在后面快步走出来的信婶边走还边唠叨：“我看看，我看看，小姐是胖了还是瘦了！”看见站在院中的紫琼，上前也要拜见。紫琼连忙扶住道：“信婶，快别多礼。”
信婶抓住紫琼的手说：“小姐，妳可把老婆子给想死了。”她拉着紫琼上上下下认真打量着：“小姐好像瘦了。小姐这千里奔波，真是难为妳了……”说着那眼泪簌簌地从眼眶里滚了下来。
紫琼道：“信婶，我这不是好好的嘛。现在我回来了，该高兴哪，干啥还要哭哇！”
信婶抬手抹去眼泪道：“我没哭，我是高兴噻。”
信伯道：“小姐走了老远的路，快让小姐进屋坐哇！让小姐站在这院坝里说话，成啥样啦。”
几人如众星捧月地把紫琼拥进屋里坐下，菊儿和贵娃赶快送来茶水。
黄信问道：“小姐啷个想起了回来呢？姑爷和亲家老爷、老夫人都给吗？”
…14…
紫琼道：“两个老人都好。易之我去贵阳他就在甘州山丹卫上任，一直没有回来，我去贵阳还没见到过他一面呢。这次我打算去甘州山丹卫一趟，因为他已有许久没有音信了。在贵阳的二老想念他得很。只有我亲赴一趟甘州了。所以也趁便回家来看看你们，故尔就顺道回来了。”
黄信道：“此去甘州路途遥远，路上难行，且一路也不平静，小姐和小兰走起来困难颇多，过几日老奴陪小姐一同前往吧。”
紫琼道：“我和小兰能够应付这路上碰到的一切困难。家中一切，包括老爷和夫人的坟茔都离不开你老照料。再说这去甘州山丹卫，千里迢迢，路上不是险山，便是恶水。信伯年事已高，怎能经得住这旅途跋涉劳累呢！所以我是绝不会同意你老和我们一道去甘州的。因此这一切有关要随我去甘州山丹卫的话语，从现在起，一律休提。”
黄信无奈道：“小姐既然坚持这样，老奴当也无话可说了。小姐打算在家中住几日呢？”
紫琼道：“我在家中也不过三五日，给父母上上坟，和你们叙叙，安排一下我走后的一些事务，便可走了。”
信婶道：“小姐难得回来一次，不能在家里多呆几日吗？”
紫琼道：“易之在山丹卫已有相当长的时间未有书信返家了，他在那里到底出了什么事？有什么问题和麻烦，一切都不知道。二老也十分着急，我身为谌家媳妇，只能由我来担起这个担子了。所以我要尽快赶去和他见面，把情况了解清楚，带信回贵阳，让谌府二老放心。这是很急的事，所以不能在家里躭搁得太久了。
黄信道：“既然小姐如此安排，老奴自当从命。小姐旅途劳累，那就先回房休息一下，我们也去准备一点酒莱，给小姐洗尘接风。其他一切等小姐休息把疲劳消除后再说也不迟。”转头对妻子和儿女道：“我们也出去准备吧。菊儿送小姐回房。”
紫琼站起身来：“那好吧。”在小兰的陪同下，往自己的闺房走去。菊儿走在前面，走到紫琼的房前上前开了门道：“小姐请吧。自从小姐走后，根据爹的意思，小姐的闺房一切陈设、布置，都保持和小姐在家肘一样，而且天天都是由我来打扫一遍。”
紫琼道：“是嘛，谢谢妳了。菊儿。”她和小兰、菊儿走了进去。果然房里的铺设一如她离开前一样。进门处一只高脚花凳上放着一盆君子兰，南面临窗是一张大书案，书案上放着文房四宝，那是紫琼在家时在这案上写字作画的地方，北面是一张紫檀木雕花大床，床上挂着一袭天青色的罗纹锦帐，雪白的床单，配着大红绣花蜀缎面的丝棉被和粉底绣花枕头。紧挨着床东面贴墙是梳妆台和一张琴几，上面放着她喜爱做一架古筝，几上一个小小的铜香炉，仍焚着香，香烟袅袅，满屋散发出一种淡雅的幽香，如兰如麝，令人心神一爽。西面是两张楠木雕花椅子和一个茶几。这墙还挂了一幅王冕画的荷花，还有一幅《岁寒三友图》，落款是赵伯驹所画。整个屋子收拾得干干净净，纤尘不染。推窗望出去，可以望见烟波浩淼的沱江和江上的点点白帆，还有那对岸云遮雾掩的青山。
紫琼伸出纤手在筝上一拂，琴弦发出一串清亮悦耳的声音。紫琼不禁笑道：“真好。回家的感觉真好。我又仿佛回到了少女的时代。”她对小兰和菊儿道：“妳们俩也下去歇歇吧，我也要歇息一会儿。”
小兰和菊儿应声是便拉着手退出了。隔壁就是小兰原来的房间，现在菊儿住在那。这一对往日十分投缘要好的小姊妹也有许多话要说哩。
房中只剩下紫琼，她虚掩上房门，却没有躺上床去睡上一觉，而是坐在了书案前，托颐沉思起来。她是在想什么？是在想她未来的旅途？在想她那从未见过面、尚未拜天地合巹的夫婿？还是在回味她刚才的那句话，追忆少女的生活？她真能再回到少女时代的生活中去么！？或者她想的是些别的什么呢？！”
…15…
在一座较具规模的坟茔前，立着一块石碑，上面刻着“故显考黄老大人讳永辉之墓”旁
妣 孺 杜氏
刻一行小字：“不肖女黄紫琼泣立”。墓前点着香烛，摆着供品。此时紫琼挨了一身白色衣裙，跪在双亲坟前烧着纸钱，口中祈祷看：“爹、娘，你们的女儿紫琼回来看望二老了。女儿此去甘州，希望二老在天之灵，保佑女儿此行一切顺遂平安。”烧完纸钱，又磕事两个头，方站起身来。
跟随前来的小兰和菊儿，也上前磕了头。
紫琼又在双亲坟上培了土，三人这才站起身来，收拾好东西往回走，刚刚走出墓地，便迎面碰上了一个人。
这是一个青年男子，书生打扮，年龄的二十许，长得来面如冠玉，一双剑眉，一对虎且，人苦玉树临风。他和紫琼两人对面，四目相视，卜下都怔住了。
半晌，还是紫琼先开口说道：“真巧，是你呀！你好吗？”
那书生道：“我还好。妳好么？刚从那边回来？来给伯父、伯母上坟？”
“嗯。”
“还走吗？”
“过两天就走。”
“回贵阳？”
“不，我要北去甘州山丹卫。易之上任在那里，已有许久没书信回家了，二老十分惦念。所以我要去看看。”
那青年书生听了，脸上露出一丝兴奋、喜悦之色说道：“真巧哇，我也打算近日去一趟甘州，也是山丹卫。我们正好结个伴，路上互相也有个照应。”
小兰道：“瑞公子，怎么会这么巧？我家小姐去山丹卫，你也要去山丹卫，你去山丹卫有何贵干呀？”
原来这青年书生复姓皇甫，单名一个瑞字，比紫琼大一岁，父亲也曾在朝为官，与紫琼两家比邻而居，是小时候的玩伴，说得上是青梅竹马。后来皇甫家搬到内江城里去了，但两家仍不时往还，皇甫瑞与黄紫琼有时也能相互见上一面。所以小兰等丫头都喊他瑞公子而不呼姓。
皇甫瑞听小兰这一问，到没有显出局促、脸红，而是认真地回答道：“不错，天下往往确实有这么巧事。我有一位表哥，名叫张文达，现在甘州山丹卫任卫丞，前些日子他托人捎信来，要我到他那里去一趟，说是他那里正碰上一件棘手的事，亟需我去帮助他一下。我中举以后，也没有打算进京去考什么状元进士，也不想搏取什么官职。反正闲得无事，西北那塞外风光，什么‘大漠孤烟直，长河落月圆。’什么‘胡天八月即飞雪，’‘春风不度玉门关’。什么‘西出阳关无故人’……等等，尚未曾领畧过。所以想趁机会前去走走，去欣赏一下也好。说不定我也能像前朝诗人高适、岑參那样，写出一本边塞诗来留传后世哩。这真有这么巧，你家小姐也要去山丹卫，那不正好同路而行了吗。”
紫琼：“你那表哥任山丹卫丞？”
“是呀，他叫张文达。妳那位叫啥子名字，在山丹卫任何职？”
小兰：“我们姑爷叫谌易之，在山丹卫作主簿。”
紫琼：“如此说来，你表哥应该是他的上司了。”
皇甫瑞：“果真如此，我去了络表哥说说，让他好好关照关照一下。”
正在此时，忽听得远处人声嘈杂。四人抬头向人声处望去，只见那河岸边上聚集了不少人。话声隐隐传来：“快来看啊，上头放河灯了啊！快要流下来了。”
皇甫瑞、紫琼、小兰、菊儿也放开脚步，向河岸边奔去。
…16…
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第六回 江水无情河灯急
皇甫瑞、紫琼、小兰、菊儿四人赶到河边，河坝果已是密密麻麻地站满了人，大人细娃、老人妇女都有，都是听到哄传来看热闹的。
皇甫瑞、紫琼四人，也挤进人群，要看看河灯放的是何许人。
在这沱江岸边，站满了人，一直排到上面河湾，估计这时在内江城内看热闹的人还要多。
忽然从上面传来喊声：“来了，来了。从上头飘下来了。”“你快看，河中间那流下来的黑点就是。”
那河灯顺着沱江水飘下来了。那黑点渐渐大了，也变得清晰起来。皇甫瑞、紫琼四人也看清楚了。
所谓放“河灯”，却原来是一块大门板，门板上钉了一个全身**的人，这人被钉绑成一个“大”字，在他胯间，有一点光亮在闪烁，那原是一盏灯。这就叫放河灯。
原来在川黔滇这西南地区，一些帮会、宗族，凡是帮中、族中出现了被认为是大奸大恶、滛乱犯上、万死难赊的人，帮中、族中经过长老讨论，帮主、族长决定，可以将这犯有十恶不赦的人，钉绑在门板上或小竹筏上，点上一盏油灯，将这钉绑人的门板或竹筏推进河中，任其漂流而下，自生自灭。这就叫放河灯。放入河中的河灯，一般不允许人把它从河中捞起。有人要去救也可以，但必须要瞒过那放河灯的帮会、宗族，严守秘密，不能让他们知道。一旦知道，麻烦就大了，这个帮会或宗族便会向捞救河灯的人兴师问罪，会把你当成生死仇敌，一旦缠上了你，就犹如阴魂不散，麻烦得很，也令人头疼不已。所以，历来沿河之人，大凡见着放河灯的情景，都只是看看热闹而已，几乎无人敢伸手去管这档闲事，免得惹上大麻烦。这放河灯的来由，皇甫瑞、紫琼也都是知道的。
这时那“河灯”渐渐地从上游飘了下来。小小的一扇门板，在江水波浪中颠荡、沉浮着。那人胯间的油灯盏，在江水中一亮一亮的，犹如萤火虫，一个浪花打来，一股江风吹来，会把它熄灭似的。
突然有人说道：“是个女的。”“没错，是个堂客。一定是奸夫滛妇，遭逮到起了，才被族中弄来放河灯。”有人接口道。
“咳！不知是哪家的娃，前世作了什么孽，今世来遭这个罪啊！”一个头发斑白的老婆婆叹息着。
皇甫瑞、紫琼早已看清，那门板上钉绑着的是一个年青妇女，全身*，*地绑在门板上成一个“大”字，头上黑黑的长发，一半浸泡在水里，胯间点着一盏油灯。
小兰和菊儿不忍再看，别转头去。低声咕哝道：“这些人好残忍哪！恁个来整人。”
皇甫瑞和紫琼长这么大，虽然是所说过这放河灯的事，可是这却是第一次亲眼目睹。
那“河灯”已飘流到他们所站的这一段河面上来了，眼看就要往下流漂去。突然间，从人群中两条人影冲天而起，向河中心飞去，直扑那江心中的“河灯”。只见这两条人影，在飞临那“河灯”的上空，各各的向江中击出