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这一突兀其来的变故，把在江岸上看热闹的人群都惊呆了，开头不知发生了什么事。这
…17…
下才看清楚，从江中把这“河灯”捞上来的是一对青年男女，这对青年男女不是别人，正是皇甫瑞和黄紫琼。
两人托着门板，飞回岸边，把门板放在沙滩上。不知是谁喊了一声：“有人捞河灯了！”“哗！”一下子，在岸边看热闹的人，一下子四敬狂奔，一哄而散，生怕给自己惹来麻烦。
皇甫瑞和紫琼看不惯这种残忍无人性的“放河灯”，加之看见又是一个年青少女，怜悯之心顿生，二人天生侠义心肠，碰上此事，不能不管。二人心意相通，一齐飞身而出，把这被放河灯的青年女子救了上来。
来到岸上，皇甫瑞忙把自己的长袍脱下，一抖手，那件长袍如一片轻云飞了过去，将那个*的女子身体盖住。他背过身去对紫琼道：“拜托妳快点给她检查一下，是否还活着，有没有救。”
紫琼这才端详这被钉在门板上的女子，年纪和她相仿，姿色不恶，五官端正匀称，肤色较白，一头长发披散，而色苍白，已然人事不省，她伸手探探鼻息，又摸了一下脉搏（这女子的手足还好是用牛筋缚在门板上钉的大钉上，而不是更残忍的用大铁钉从手心、脚踝钉在门板上，所以紫琼检查时已揑断了捆她的牛筋绳），还好，人还未无，只是由于在水中飘流有一段时间，加上惊吓、饥饿，昏死过去。她从身边摸出一只玉瓶，倾出一丸丹药，揑开那少女的下巴，喂进口中，用指一点亷泉穴，使那女子将药丸咽了下去。她对小兰道：“喂她一点水，再看看她身边有些什么。”
她站起身来，走向背对着她们的皇甫瑞道：“她只是因为惊吓，加上绑在门板上在江中飘流、颠簸有时，还因饥饿昏死过去，我已给她吃了家师的‘一元丹’，谅来已无事了。到底是因为什么会被人‘放河灯’，等她醒来后问问便清楚了。”
这时一个老者走近他们道：“皇甫公子、黄小姐，你们不该管这门闲事。这下犯了人家的忌讳，那放河灯的人一定会来找你们理论的，这下你们惹的麻烦可大了。你们二位千万要小心才是。要不然你们干脆离开内江，出去躲躲，等这事情冷了再回来。这个女子你们最好就不要管她了。”
皇甫瑞对那老者道：“赵老伯，谢谢您老的关心。您老放心，我和紫琼小姐既然伸手管了这档子事，我们就不会怕麻烦。我们救人会救彻，不会半途而废的。您老不用躭心，我们不会有事的。”
老人道：“好吧，但愿像你们这样的好人，老天爷保佑你们平安无事吧。”老人也自离去。
小兰手里拿着一张纸条走过来道：“小姐、瑞公子，我检查了她身上没有伤痕，只是在她身下还有一张纸条。” 皇甫瑞接了过来看去，那是一张写上字后用桐油浸过的纸条。用桐油浸过，上面的字迹，江水就洗不去了。两人看那纸条上写着：“通奸*，罪在不赦。议放河灯，任其自灭。沿江人等，不得救之。如有不遵，人神共殄。”下面落款“*帮”。
皇甫瑞笑道：“这大约便是放河灯之人，惯常用的恫吓阻止施救被害者的话语。我们既然救了，又何必去理会它。这人放在这里可不行，我们得就近找户人家，把她救醒过来，问清情况才好定下一步该怎么办。”
紫琼道：“你说的甚是。”她转问菊儿“菊儿，妳可和这附近有我们认得的人家没有？”
菊儿道：“有，黄仁的家就住在这上面。”
黄仁，原是她们家的一个家人，紫琼父母去世，紫琼被夫家接去时，把家人、使女全都给了生活银子遣散，只留老管家黄信一家照看屋子。
紫琼道：“就到黄仁家去吧。”小兰、菊儿抬着门板，离开河岸，向坡上走去。坡上有一所房屋，那就是黄仁的家了。
走到门前，菊儿上前敲门。门“吱呀”一声打开，开门的果是黄仁。他一看是菊儿，便问道：“菊儿么，有事吗？”
…18…
菊儿道：“仁叔，小姐回来了。”
“小姐回来了，在哪里？”
紫琼含笑道：“我在这里。这段时间你过得还好吗？”
黄仁这才注意到站在门外的紫琼等人，忙一步跨出来，就要给紫那磕头：“小姐，黄仁给妳请安了。”
紫琼含笑道：“你现在已离开我家，不是我们家仆人了，快快不要多礼。我们有个人要急于救治，想到你这里近，所以来打扰你。”
“小姐快别说这话，快快请进，快快请进。”同时也招呼皇甫瑞道：“皇甫公子也来了。稀客，请进。”
众人进屋，在堂屋把那门板放下，将人抬放在一张榻上。紫琼对黄仁道：“麻烦你给她找一身女人的衣裳来让她穿上。”
黄仁道：“好的，我这就去拿来。”回头喊他的堂客：“屋头的，快络小姐和皇甫公子倒茶来。”
紫琼道：“你放心，这事我们等这女子醒来问清楚情况就走。绝不会因为她连累你。”
黄仁道：“小姐怎么恁个说。黄仁毕竟受老爷、夫人恩典多年，再怎么说我都把小姐当主人看待。那怕粉身碎骨都不怕，还怕为这事受牵连么。”
黄仁找来一身女衣，由小兰、菊儿帮那女子穿上。
等了一会儿，那女子在榻上悠悠地长叹了一口气，终于张开了眼睛。她脸上惊骇之色未褪，茫然四顾，虚弱地道：“这是哪里？我已经死了么？难道这就是丰都了吗？”
紫琼道：“好了，妳终于醒了，妳没有死，还活得好好的。妳放心，没事了。”
小兰道：“是我们小姐和皇甫公子救了妳，把妳从江中捞上来的。”
那青年女子听说，就要翻身下榻磕头：“小女子叩谢小姐和公子的救命之恩。大恩大德，为牛作马方能报答。”却被紫琼伸手按住道：“你现在身体尚虚弱，不要起来。这事也不必向我们道谢。是妳命不当绝。”
这时黄仁的堂客端了一碗粥来，紫琼让小兰端给那女子道：“可能你也饿了，先把这粥喝下，然后再慢慢给我们讲讲妳为何被他们放河灯的。妳放心，一切有我们为妳作主。我和皇甫公子既然挿手管上了这事，就不会半途撒手不管的。”
第七回 人间正道岂能泯
那青年女子把一碗粥喝下肚里，似乎精神好了许多，她靠坐在榻上，开始叙说赵自己苦难的经历来。
原来这青年女子姓阮，小字玉莲，乃内江县银山镇人，今年十九岁，父母务农为生，租佃了当地冯姓绅粮的十多石田。本来：阮玉莲从小就和同村的青年周正定了娃娃亲。阮玉莲和同正两人，原本青梅竹马，从小一块长大，周正也是一个忠厚、老实、勤快的青年，阮玉莲也从内心上喜欢他。双方父母已然约定，在去年秋收后就把两人的婚事办了。谁知祸起萧墙。
在银山镇有个帮会，名叫*帮，帮主就是银山镇的大财主袁朴清，帮中兄弟遍及内江、资中，多达二三千人，仗着财势，在银山镇乃至整个内江、资中，都横行霸道，开赌坊、妓院，无恶不诈，官府对之也无可奈何。俨然成了这内江、资中地区的“太上皇”。半年前，他看见了阮玉莲，就仗着势力，派人把阮玉莲强拴过来，逼迫她做了袁朴清的第九房小妾。
…19…
阮玉莲的父母本也是老实农民，怎斗得过这大恶霸，对此只能忍气吞声。
阮玉莲被霸占，和自己心爱的未婚夫本应是一对恩爱和睦的夫妻，却被棒打鸳鸯，生生拆散，实在心有不甘，便偷偷带信给周正，两人私下见面，并暗中商量约定，一同逃跑，逃出内江，远走他乡。不料事机不密，俩人约定在这天晚上一起出走时，刚一见面，便被袁朴清手下的人当作奸夫滛妇当场抓住。
这样一来，袁朴清认为这事太大伤害了他的颜面，把周正打了个遍体鳞伤，关进地牢等候处理。对于阮玉莲，则决定以“不遵妇道，与人通奸、私奔，有伤风化”罪名，被钉上门板，放了河灯。袁朴清对她说：“看在妳给我当了半年多的堂客这份情上，我不用铁钉钉妳，只把妳绑在门板上，让妳少受点皮肉之苦，已是格外的宽厚了。”
就这样她被推进沱江中，被放了河灯。说到伤心处，阮玉莲珠泪涟涟，痛哭失声。
“袁朴清这个挨千刀的，他还说要整治我爸妈，不和二老现在怎么样了。”“
皇甫瑞听了后道：“我也听说了许多有关*帮的恶行，早就想煞煞他的威风，惩治一下他的恶行，只是过去觉得师出无名，这下正好借此整治他了。”
紫琼道：“这种恶霸，横行乡里，危害桑梓，自是饶他不得。”对阮玉莲道：“妳放心，我们一定为妳讨还公道，救出那周正，绝不让妳父母受到伤害。我们还要保妳和家人今后平安过日子。明日我们就带妳去银山镇，找那个袁朴清算帐去。”
众人见阮玉莲已然无事，便离开黄仁的家，回到黄府。过了一夜，第二天清晨，皇甫瑞、紫琼、小兰带着阮玉莲，便一起直奔银山镇而来。
* * *
银山镇，是内江的一个大镇，水陆码头，上接资州，下连内江县城，是通往成都的必经之路。也是这资州、内江一带雄霸一方的*帮的总坛所在地。走进银山镇，那镇中心最高的那所大宅院，便是袁朴清的府第，也是*帮的总坛。
在皇甫瑞、紫琼从沱江中救起阮玉莲的第二天，袁朴清便知道了。
这天早上，袁朴清正和往常一样，坐在大厅上，一边喝着普洱茶，一边和属下商量帮务。在座的还有副帮主倪朋、护法郑泽洪、詹得利、内堂堂主达辉求。
这时袁朴清的大脑壳里转悠着的想法是，哼，这婆娘恁个一闹也好，她老子不是租种了冯炳臣十石田吗。那冯炳臣家的五六十石良田我还正愁找不到借口下手哩。这下给老子找到了。我不如就以阮玉莲这婊子的事发难，以找阮老六的岔子为借口，先把那十石田弄过来，冯炳臣必然要来找我袁大脑壳理论，我就弄他龟儿子，把姓冯的那几十石田土一下全吃了过来。这下面这银山镇团转的田土，就没有一块不姓袁了。哈哈，就是这么办。但是这个烂墨啷个发？要让帮内兄弟帮我出力，但又不能让他们明白我是要吃独食才行。
他正在呡着普洱茶，肚子里打烂条的时候，一个手下弟兄急匆匆地以外面走了进来，向他报告道：“启禀帮主。”
“啥子事？”
“据弟兄们报，说‘河灯’在下头遭人捞了。”
“什么！？你说‘河灯’在下头遭人捞了！是哪个龟子吃了老虎心豹子胆，敢捞我*帮放的‘河灯’。”
“据说是一对青年男女，姓甚名啥还在打听。”
“认得那对男女的面目吗？”
“看见的弟兄说是认得。”
“那好，你下去召集一些人，老子就到那捞河灯的地方去找那一对男女，扒了他们的皮！居然破在太岁头上动起土来了。反了他们！”
那手下应道：“是。”刚转身要走，另外一个汉子走了进来：“禀帮主，外面来了一男两
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女，说要见帮主，还有九姨娘也跟他们来了。”
那正要出去召集人手的汉子转身道：“帮主，九姨娘和他们在一路，那这一男两女是不是就是捞‘河灯’的那几个人？”
袁朴清道：“嗯，有可能。他娘的，老子还没有去找他们，他们到主动送上门来了。那好得很。曾秃子，你带内个人去地牢，把那个周正给我押出来，先在后面摆着，说不定啥时候还用得上这小子。”
“是。”那叫曾秃子的汉子应声走了出去。
袁朴清又道：“李狗娃，你去把那一男两女和那婊子叫进来。”
这来的正是皇甫瑞、紫琼和小兰，还有阮玉莲。四人跟着狗娃走了进来。
袁朴清大大咧咧地坐在厅上，一见四人进来，心中不禁有点吃惊。紫琼、小兰他不认识，但皇甫瑞他却是认识的。因为皇甫瑞不仅乃父在朝作过官，是官家子弟，而自己也中过举，举人在内江县，可以说是屈指可数，找不出几个人来。再者，皇甫瑞还是内江县令的座上客，虽说袁朴清并不怕内�