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紫琼也发觉皇甫瑞在怔怔地瞧她，不禁问道：“你怎么不瞧前面的路，老瞧着我干啥？我脸上有什么不对？”她伸手去摸自己的脸。
皇甫瑞惊醒过来，由于自己的失态，脸也不焚微微一红，忙收摄心神掩饰道：“没什么。前两日忙着干预阮玉莲的闲事，我也没有注意，现在我才发现，妳始像比原来清瘦了一些。”
紫琼道：“是吗？我到没有感觉出来。”
皇甫瑞道：“是比原来清瘦了些。我们有快两年没见面了吧，妳去贵阳也有一年多了，这段时间一切还好吗？”
紫琼轻轻地吁了一口气，答道：“你不是看到了嘛，还算好吧。”
皇甫瑞：“我是问妳在贵阳过得怎么样？习惯吗？”
紫琼道：“怎么说呢，不习惯慢慢也就习惯了的。不过二老对我还是挺好的，把我当亲生女儿看待。”
“听说妳去贵阳，谌易之已在山丹卫，至今他也没有回贵阳去过。”
紫琼道：“是小兰告诉你的吧。”
皇甫瑞：“这个谌易之我认为未免有点太薄情了吧。一年多了，他就不能请假回来省一次亲！反过来还要让妳万里跋涉去看他！”
紫琼叹了一口气：“也许是因为边塞忙，走不开吧。我也不想跑这么远的路，受旅途奔
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波之苦。主要是因为他已多时未有书信回家，二老想念得紧，他的老母思子心切，已病倒一次。两个老人年事已高，怎受得了这万里跋涉之苦。说不得我只好跑一趟，以免除二老思子之苦了。”
“听说你们尚未举行大礼。”
“他人在山丹卫，我在贵阳，如何能成大礼呢。”
“妳这次去山丹卫，打算怎么办？是和他在山丹卫举行成婚大礼？或是返回贵阳举行呢？”
紫琼摇头：“我不知道。我不知此行的结局如何。婚礼，按理应该在贵阳，因为双亲都在贵阳嘛。但是，我还没有想到那么多，根本没有去想婚礼的事。因为此行吉凶祸福尚难料呀。”
皇甫瑞咬咬牙，鼓起勇气，但却又小心翼翼地问道：“妳和这个谌易之没有见过一面，这个人的一切妳一点都不了解，为什么非要嫁给他不可！妳有没有考虑过，万一此人不肖，妳不是把自己的青春，一生的幸福全都葬送了吗！”
紫琼叹了一口气：“唉！我知道。可是这婚事是我父亲定的。父命难违，只能是一切认命吧。”
“在这一点上，我觉得不像妳的性格。”
“是吗？”
“在这一点上，我觉得妳显得太软弱了一点，不应该去遵循礼教，自己的幸福应该自己去争取，不能听天由命。”
紫琼轻轻地喟然叹息了一声，默然有顷，方说道：“这事不说也罢。你这年来一切都好吗？”
皇甫瑞道：“爸妈先后过世后，也剩下我一个人，姐姐也远嫁南京，我把家中的一切事务都交给老总管泰伯，孑然一身，四处飘零。这次妳回来之前一个月，我才从大足宝顶归来。”
紫琼：“难道你还没有定亲？应该找一个好的姑娘，成个家了。”
皇甫瑞蹙眉也叹了一口气：“没有。也许我这一辈子也不会结婚成家的了。”
紫琼：“为什么？”
皇甫瑞：“为什么！？”摇了摇头，怅然吟道：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云！驾！”他抽了胯下马一鞭，马儿撒开四蹄，向前跑去。
紫琼望着皇甫瑞的背影，摇了摇头，长长叹了一口气：“唉！何苦来哉。驾！”一催马跟了上去。
小兰望着逝去的二人，学着小姐的口吻道：“嗨呀？你们两个哇，都是何苦来哉！”也催马向二人追去。
在三匹急驰的马后，扬起了一溜尘土。
第一0回 华堂筵开惊逢变
成都府新都县有一个“华园”。提起这华园的主人，不仅是在成都府，就是在川西、川北、西北道上都是大大有名、受人敬仰的人物。这华园的主人姓严，名华堂。早年曾在成都开设蓉锦镖局。严华堂作为镖局主兼总镖头，靠手中一对亮银戟，走遍全川、黔、云、西北，闯出响当当的一块金字招牌。凭一杆绣有金色芙蓉花的蜀锦镖旗，走南闯北，这西南、西北
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地面的大小山寨、绿林豪杰、黑道巨擘，没有一个不卖账的。蓉锦镖局走镖三十年，尚未听说有过一次失风的。
到了严华堂五十岁那年，他便歇了镖局，自己金盆洗手，宣布从此退隐江湖。此后此老果然在老家新都的华园安享清福，颐养天年，不再过问江湖是非恩怨。侭管如此，严华堂在武林中仍然受到敬重，不时有朋友登门拜访。严华堂对这些武林朋友，仍是热情招待，经济上如有拮据的，三百五百，千儿八百的，都给以接济，但却绝口不提江湖、武林中事，也不主动向朋友打听武林中事，更从不过问武林中是非。
这一年是严华堂六十大寿。经不住亲朋好友的攛掇，严华堂只好答应办一次寿筵，以答谢各方的亲朋好友。
请柬一发出，消息一传出，立刻在西南、西北道上引起强烈的反响。一时间，武林中的人物，不管是黑白道上的，与严华堂认识与否，有无交情，都纷纷而来。那些得到请柬的，自然和严华堂是有交情的，那些没得到请柬的也来了不少，其中不少人自然是慕名而来，想一睹这位前辈的风采。不管有无请柬，华园都热情招待。
在严华堂寿辰的前三天，华园已是车水马龙，来的人就络绎不绝。当然这来的人大多与严华堂有深厚交情的人士，早点来主要是好和严华堂叙叙旧。因为真正到了寿筵这一天，严华堂将抽不出时间来和老朋友叙旧了，筵后又是曲终人散，主人也累了，客人还好意思赖着不走！客去主人安嘛。
好在华园有的是房子，来个一二百号人都能住得下。这已来的客人中，颇多武林名宿耆老。早在半个月之前，华园的上上下下，早就忙碌准备起来，把整个华园收拾粉刷一新，张灯结彩，张罗着这次盛大的寿筵。所以这一部分客人的提前到来，并未让华园感到手忙脚乱。
严华堂寿辰这一天，前来祝贺的人已不下六七百人，外面还不断有贺客登门。
寿星佬严华堂在客厅上，正陪着几位主宾在谈话，其余客人，一般的就由登记收受寿礼、负责接待的执事人员直接引去就座。华园内摆了百数十张八仙桌，桌上放着糖果、花生、瓜子、香茶以及点心小吃之类。只有少数被认为身份高、名气大、交情深的贺客，知客的主事才会引来与严华堂见見面。
大约在巳时时分，知客的管事手里捧着一个精緻的锦盒及一封大红洒金贺帖走进客厅，双手呈给严华堂过目。
严华堂接过贺帖，打开一看，上面写着：“恭贺 严世伯华堂大人华诞千秋 世侄皇甫瑞等恭贺”。严华堂打开那锦盒，那寿礼却是一对翡翠狮子，雕工极其精细，栩栩如生。
严华堂喜道：“想不到这孩子也来了，快请他进来。”
那管事应声出去，很快引着三个青年人走了进来。众人一看，前面那青年人身材颀长，后面两个显得矮小一点，三个人都俊美异常，尤其是中间那个，纵潘宋在世，亦所不及，最后一个作书僮打扮。
走在前面那青年上得堂来，向严华堂深深一揖道：“小侄皇甫瑞，特来给世伯拜寿，祝世伯福如东海，寿比南山。”说着便要拜下去。却被站起身来的严华堂上前扶住道：“贤侄不必多礼，快快请起。”他看了一眼紫琼、小兰问道：“这二位是……？”
皇甫瑞道：“这是小侄拜弟黄琼主仆。”对紫琼二人道：“这就是严世伯，今日是他老人家花甲大寿。”
紫琼双手抱拳深深一揖道：“久仰前辈威名，今日识荆，何幸如之；小子有幸，又得以参与前辈耆寿庆典。在此，谨祝前辈泰岱松千尺，丹阳鹤万年。”说着也要拜下去，小兰也跟在后面行礼。严华堂连忙扶住道：“不敢劳世兄大礼，折煞老朽了。快快请起。”
双方礼毕，严华堂道：“来来来，我给你们介绍一下。”指着客位首座的一位老道人道：“这位是武当现掌门之师弟云霞道长。”接着依次介绍下去是少林悟静大师、青城长老无尘
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子、峨嵋金顶天拙大师、丐帮成都堂主屈灵、西安长安镖局总镖头万方宁、绵州大侠刘宗义。
大家互相见礼，客气了一番。严华堂这才说道：“因为我听说你年来喜爱游山玩水，常常不在家，所以就没派人给你送请柬去，没想到你却记得愚伯贱辰，还是赶来了。”
皇甫瑞道：“小侄确实年来少有在家。但世伯大寿，哪里敢忘。这次虽然说不上是专程来给世伯拜寿，但却也是算计好时间赶来的，到也可以说是专程吧。”
严华堂道：“来了就好，这也让愚伯欣慰极了。等筵散后我们爷儿俩再慢慢谈。”叫人便将三人安排在主宾席旁的一席上就座。
午时将到，该来贺寿的宾客应该说都已来了。作为寿星的严华堂，从厅中走了出来，站在厅前的石阶上，对前来祝寿的亲朋友好，简短地说了几句感谢的话，最后表示，为了感谢大家，谨治薄酒，请客人们暢怀一醉。说完向宾客们深深一揖后，回到主宾席上。
各个席上都已是酒菜上席，客人们开怀暢饮，整个华园，洋溢着一片欢乐、喜庆的气氛，是一片欢愉的喧哗之声。
所有的人正在兴高采烈之际，忽听得远处响起一声尖厉如狼嗥般的怪异啸声，摇曳在华园的上空，把华园这一片喧闹的欢愉声压了下去。这啸声足足延续了一盏茶许时光，听在耳里令人神烦心悸。这啸声由远而近，快如奔与，咆哮而来，及至近前，声震屋瓦，却突地戞然而止。随着从屋檐上如鸟飞坠，一条黑影，倏然落在厅前的石阶之上。
这一突然发生的变故，顿时使全场七八百人变得鸦雀无声。
众人向这黑影望去，只见这人全身黑衣黑裤，外披一件宽大的黑色大氅，年龄约五十多岁，长方脸，一对八字眉，一双白多黑少的三角眼，鹰鼻薄唇，留了两撇八字胡须，面皮黑黄，背上挿了一对鹤嘴镢。
他落在阶前，面对厅上主宾席的严华堂“嘿嘿嘿”一声冷笑：“严华堂，久违了！你命还算长，要等老子今天来给你送终了。”
严华堂一见此人，微微一怔，当即镇定如恒，这时笑道：“啊啊，我道是谁，是唐不器唐当家呀！稀客，稀客。今日赶上先朽贱辰，能来者都是华园嘉宾贵客，就请入座饮上几杯薄酒如何。”
唐不器沉着脸道：“严老匹夫，我今天不是来给你祝寿的，而是来要你的命，送你的终的。还是赶快出来受死吧！”
严华堂道：“事情已经过去二十多年了，难道唐当家的气还没有消么。也是严某当年年轻气盛，有得罪之处，今天在这里向兄台表示歉意，当著大家的面向你赔罪了。”说着抱拳一揖。
唐不器哼了一声：“道歉、赔罪，一句话便把事情了了么？！没有那么撇脱。当年一掌之辱，岂能不报。你站出来，我两人当着这些人作生死一决。”
严华堂道：“我只能向唐当家表示歉意。因为老朽早在十年前，就已当众公开金盆洗手，宣布退出江湖，退出武林，不再拿起刀剑，与人厮杀了。所以唐当家要和老朽作生死一决，恕我不能奉陪。”
唐不器怒道：“你莫要拿‘金盆洗手’来作搪塞，想当懦夫哇。老子不吃那一套。管你金盆洗不洗手，我今天都要杀你。”
在场的一多半人都认识或者听说过唐不器。这唐不器，原是广元唐门中的支系子弟。唐门上代掌门人唐永成是他的伯父。这唐不器也许是父毌把他名字取错了，所以居然长大了却未成大器，却是个不成器的东西。他虽然承袭了唐门的武功，但却到处为非作歹，作了不少坏事。在外败坏唐门在江湖武林中的名声，最终不得不决定将他驱逐出唐门，在江湖、武林中宣布不承认他是唐门子弟。
唐不器被逐出唐门，没有了羁绊，更是无恶不作，抢劫杀人、奸*女，作了不少案件
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。官府拿他无计可施。武林中许多人也想除他，又顾忌唐门之毒，故大多只有睁只眼、闭只眼罢了。
二十年前，他出面拦路抢劫一支押送官银的镖，恰巧这镖就是蓉锦镖局押送。押送这笔官银兹事体大，所以便由严华堂亲自押送。这样一来，两人便对上了。在一场剧斗中，唐不器中了严华堂一掌，镖银没有到手，反而受了重伤。
从此唐不器恨死了严华堂。