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“穷人怕过年！”
李老汉心中嘀咕着，身体弯成一个弓形，一步一步地喘息。这是一条长长的缓坡上行道，历来是李老汉最怕的一段路程。加上今日的烧炭比往日更多，他渐感吃力，暗自焦急起来。
脚步踩在积雪上，发出‘咯吱’刺耳声，汗水湿透衣袍。李老汉美迈出一步，便张大嘴巴吐出一串长长的热气，但很快被冰寒驱散。
天色渐暗，一旦城门关闭，后果不堪设想。
李老汉青筋暴起，沉重的喘息耗尽最后一丝力气，抬起的右脚始终无法落下，板车后缀之力几乎让他身体倒退。看着暗淡的天空，他有种想哭的冲动。
突然觉得身体一轻，板车自动向前滚动。李老汉回头一望，看见一名身着灰色粗布衣袍的高个少年对他一笑。
“谢谢小兄弟！”
李老汉无限感激，浑身涌起一股狠劲，埋头用力。他伐薪烧炭山林间，每个月都要进入花州城一两趟，在村里来说也算见过一点世面。知道什么样的人该叫大爷，什么样的人该叫公子，什么样的人该叫兄弟，当然还有不如他的叫花子，一般都是呵斥对方滚远点。
少年一身灰布粗衣，虽无补丁，却也很是陈旧。李老汉一眼看出，他是一个好心肠的穷困百姓家子弟。
“回头送你几斤烧炭！”
李老汉肩上压力减轻，腾出说话的时间，对着身后卖力推板车的少年喘息道。
这年头，好人难寻。看那少年衣衫也很单薄，想必也是希望得到一点回报。给他几斤烧炭，是李老汉唯一能够拿出的东西，快过年了，大家图个好心情。
“不用！”少年摇头一笑，眼中闪烁一层精光，继续使劲推动板车。
很快，一车烧炭在‘吱呀’声中来到花州城南门。十余名手持刀枪的官兵挨个检查进城之人，腰间的钱囊也开始鼓起来。
每个进城做生意的百姓都要缴纳一定数量的关税，这在吴国也不是什么秘密。只是花州城略有不同，除了官兵把守城门外，还有数名青衣人站在城门口仔细打量每一个进城之人。
依照惯例，李老汉哆哆嗦嗦地摸出三枚铜钱，满脸堆笑地交给一个挂着腰刀的军头，喉结不自觉地上下滚动。
“快过年了，你这一车烧炭又是超载，还加一个铜钱！”军头三十来岁，左脸一个很深的伤疤，看起来格外凶神恶煞。他眼一瞪，差点将李老汉吓得跪下。
“军爷，行行好，小老儿伐薪烧炭不容易，全指望这车烧炭过年···”
临时加税是李老汉最怕的事情，他颤颤巍巍地话音未落，耳边响起军头的吼声。
“你过年，老子不过年！再说一句，扣押这车烧炭！”
李老汉唯唯诺诺地哭丧着脸点头，双手上下摸索，好半天没有拿出铜钱。军头脸一冷，正待训斥，板车后的少年一伸手，拿出一枚铜钱放在他的手心。
“算你识相，快走吧！”军头收过铜钱，放在手中轻抛几下，潇洒地一挥手。
李老汉连声称谢，也不知是谢收钱的军头，还是谢贡献一枚铜钱的少年。他双手压下板车横臂，赶紧使出吃奶的劲。此地不宜久留，免得节外生枝。
“站住！”一声比冰雪天气还要冷的声音从一旁响起，几名青衣人快步走近。
李老汉惊恐地看着对方几人，他知道青衣人比起官兵还要难缠，遇见他们盘问，不死也要脱层皮。
“啊···”李老汉刚要答话，被一名青衣人随手一扒，身体跌跌撞撞地冲出老远，神色惊恐地看着他们走向板车后的少年。
“你们是一起的？”
为首的一名青衣人冷冷问道。刚才就在少年伸手递出那枚铜钱时，他发现少年眼眸里似乎闪过一道寒芒。唯有江湖高手才有这等现象，青衣人怀疑自己看错了，是以走过来细查。
“是！是！”李老汉不明不白，只知道少年帮过自己，鼓起有生以来最大的勇气连连点头，说道：“他是我们李湾村之人，这次随我到花州城见见世面！”
少年脸上，手上沾染黑色碳粉，青衣人眼光扫过，此时也看不出异常。
“恒老大，这个老头在花州城卖烧炭十几年，我兄弟们都认识！”
收人钱财，与人消灾。军头歪歪斜斜地走过来，腰刀也是一晃一晃，不痛不痒地说道。
这时候，南门口另一边出现三名奇装异服的江湖人，几名青衣人丢下李老汉与少年，立刻迎上前去打招呼，双方似乎是老相识。
“快走！”少年压低声音对李老汉说道。
花州城南门即将关闭，许多赶着进城的人群急急涌来，很快淹没李老汉与少年的身影。
………【第四十二章银子探路】………
铁王赵开山被杀的消息像风一样传遍江南武林，这是不到一年内青衣楼损失的第二王。楼主孟天龙曾经赐予他宝马赤血千里，最为倚重的人之一。
有人要扳倒青衣楼，并采取锈刀割肉的策略，据说此人背后还有吴国皇室的另一股势力撑腰。各式各样的谣言满天飞，直压得青衣楼弟子喘不过气，但他们坚信，只要楼主孟天龙在，青衣楼就不会垮。
花州城是青衣楼的老巢，其最强大的战力都留在此地。这里所有街区，所有店铺，均有青衣楼弟子暗中监视，连只苍蝇起飞，都要经过青衣楼弟子的审核。
“楚公子，这四天来我陪你将花州城大街小巷走了一遍，可以回去了吧！”
李老汉进出花州城近二十年，自是对此地很是熟悉。他拖着板车带着楚人狂满城走，一车烧炭是最好的掩饰。
手心里拽着一锭银子，足以让李老汉一家美美地过上一个年。酒、肉、花布这下都有了，他对楚人狂的称呼也发生改变。毕竟随手摸出八两纹银作为赏赐的人，怎么说都是大富大贵之家子弟。
“还有十余天就要过年，你回去好好与家人团聚！”楚人狂点点头，转身走出小巷口，嘴里还在嘀咕。
“过年了！这个年又该是我一个人度过，过年难过年年过，有时候寂寞何尝不是一种安静的享受！”
楚人狂一身碳粉黑鼻子黑脸在花州城转悠四天，从未走回头路，加之年关将至，青衣楼各街口的暗哨也放松警惕，让他一路无阻。
聚财赌坊乃是青衣楼名下四大赌坊之一，这里认钱不认人，即使是青衣楼弟子赌钱欠账，照样砍胳膊剁腿，不死不休。
姚芊羽乃是花州城一名普通衙役，由于服役二十几年，没有功劳也有苦劳，这一届知府将他提升小半级，挂一个副捕头的职位。
随着聚财赌坊内有人一脚将姚芊羽踢出门，显然说明他今天又输个精光。姚芊羽唯一爱好就是隔三差五赌一把，无奈财神永远站在对立面，至今未娶媳妇，也成为大家的笑料。
花州城挂名副捕头又如何，没钱照样被撵出来。姚芊羽口中骂骂咧咧，也没有胆量去找青衣楼晦气，只是给自己出出气。
一锭五十两纹银在姚芊羽眼前一闪，他随即看到楚人狂一张笑脸。
“姚捕头气色不好，不如再去赌一把！”
楚人狂特意换上一套紫色绸缎外袍，手中一把小折扇晃晃悠悠，典型的富家子弟神态。
银子平躺在手心，从姚芊羽左眼拖到右眼处，释放纯正的铜香味，令对方眼光长在银锭上一般。
“公子面生得很，恐怕不是常驻在花州城南区，有何贵干？”
银子当然不咬手，姚芊羽凭借多年的捕快经验，知道天上不会掉馅饼。他混迹花州城二十余年，各家富贵公子哥认识十有**。看着楚人狂面生，姚芊羽挺直胸膛，将腰间的副捕头令牌拍了拍。
“实不相瞒，我来自吴国都城，到此来办一件事，正好需要姚捕头帮忙。这五十两纹银就当是见面礼，让姚捕头乐一乐！”
楚人狂收起折扇，一把将纹银按在姚芊羽手心，并顺手合上对方手指，轻轻凑在姚芊羽耳边说道。
“放心，这世上谁敢戏弄官爷，绝对不伤筋骨！”
姚芊羽仔细打量楚人狂几眼，心中寻思对方有朋友被下在花州城监狱，想委托自己打点打点。银子是自动跑到他手心，不要白不要，他随即换作一副笑脸说道。
“京城来到公子哥就是不一样，茶钱給得格外充裕，无功不受禄，咱们到三金潭茶庄去喝茶，我请客！”
拍拍自己胸脯，姚芊羽将手中银两握得更紧。这年头，谁家托人办事不花银两，只是对方出手阔绰一点罢了。他心安理得地一抬手，指着街口一处茶楼。
两人相视一笑，宛如多年知心朋友，各自伸手礼让对方先行，神色皆是欢喜。
三金潭茶庄是花州城南区较豪华的茶铺，说是喝茶，这里美酒好肉一应俱全，只要有银子，没有享受不到的快乐。
“龙凤茶一壶，醉来香一坛，十景套餐一份！”
姚芊羽熟门熟路地走上二楼一间包房，双腿交叉斜靠在木椅上说道。等了一息不见店小二有啥动静，更是以疑惑的眼神看着自己，他顿时怒了。
“你当你家姚大爷给不起银子吗？”一掌拍在桌上，姚芊羽忽地站起，手中纹银伸到店小二鼻子下方。
“是！是！马上就到，姚捕头乃是花州城南区名人，岂会没钱付账！”
店小二感受到银锭释放的柔和光芒，换上一副笑脸。手中毛巾赶紧将桌面擦拭一番，口中呐喊着姚芊羽点过的酒茶食物。
走出门口，店小二回过头鄙夷地做个鬼脸。姚芊羽的底细他知道，每次来喝茶从不给钱，账单几乎有一人高，如果不是他有副捕头的官职撑着，早就被三金潭茶楼老板率人找上门，拿家产抵债。
“迟早有一天，你会缺胳膊少腿！”店小二为茶楼老板忿忿不平，蹬蹬蹬地快步下楼。
“狗眼看人低，老子堂堂花州城副捕头，还会赖账不成！”
姚芊羽看着楚人狂一脸笑意，有些不自然地瘪瘪嘴。他曾经帮过三金潭茶楼老板小舅子的大忙，自持对方不好翻脸，是以常常赊账。
龙凤茶是花州城特产，茶叶在开水的冲击下分两边散开，随着水流旋转之下，隐隐看到有一对雾气组成腾空而起的龙凤头颅。
幽幽的茶香令楚人狂久久回味，姚芊羽也是老手，大讲特讲花州城风花雪月的故事。龙凤茶他喝得多，此刻全部精力放在对付醉来香与十景套餐，丝毫不提起楚人狂找自己何事。
楚人狂更是不慌不忙，细细品味龙凤茶的甘甜中那股独特苦涩。每一个人都有自己的弱点，姚芊羽也一样，好赌成性之人对于钱财自是特别上心。他以五十两银子探路，不怕对方不就范。
杀王焦风最擅暗杀别人，自从归顺青衣楼之后有了稳定的居所，他的警惕心反而越发强烈。占地数十亩的山庄内有不下于一百道机关，时刻提防有人前来寻仇。
姚芊羽身在花州城南区二十余年，对于杀王焦风所在地的环境自是清楚，也与一干青衣楼弟子相熟，这正是楚人狂找上他的原因。
“姚捕头听说过京城的神手帮吗？”酒过三巡，姚芊羽自己将自己喝得脸红脖子粗，楚人狂轻轻敲打桌面，笑道。
“呃！”姚芊羽打个酒嗝，抬起头略微思索后说道：“听闻神手帮人数极少上至帮主，下至弟子不超过十人，个个轻功了得，擅长迷烟机关等旁门左道。据说，只要是被神手帮看中的宝贝，没有他们偷不到！”
姚芊羽说着放下酒杯，摇摇头叹息地接着说道：“神手帮背后有大势力撑腰，甚至有人谣传他们为吴国皇室服务。嗯！楚公子此话是···”
“实不相瞒，我乃神手帮弟子，这次来花州城正是为了验证实力，安稳出师。如果姚捕头能够帮我度过此关，这张银票就属于你了！”
楚人狂伸手一推，一张一千两的通达钱庄银票出现在姚芊羽眼前。姚芊羽出于本能地想要按住银票，却被楚人狂瞬间收回。
一千两通达钱庄的银票，姚芊羽心中呐喊，足以让自己过上三十年快活日子，当然前提是不能赌一把。
“说吧！需要老哥我帮忙的尽管开口，别的不说，在花州城南区，没有我姚芊羽办不成的事情！”
姚芊羽双眼放光，喉结上下滑动。给自己斟满一杯醉来香，端起来一饮而尽，随后将酒杯重重地落在桌面，大有壮士一去不回头的气势。
此刻有酒壮胆，有银子诱惑，只要是不在明处杀人放火，姚芊羽任何事都敢做，管他楚人狂是不是神手帮弟子。这世上爹亲、娘亲、兄弟亲，谁也没有不说话的银子亲，他双拳紧握，喘息着盯着楚人狂。