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☆、秦王入质
听到贺兰部内乱的消息，拓拔珪确实盘算开了，还不单单只是打贺兰染干的盘算，还是打整个贺兰部的盘算。他火速召开会议，和众人商量来去，议定趁火打劫，先派部分人马去打贺兰染干附众，看看贺兰兄弟及其他各部什么反应；另一方面，他也知道凭自己目前实力确实没达到整吞贺兰部的地步，保险起见，他再次派遣使者出燕，而这次使者带来的回复是，燕国请魏国一个亲王前去做客。
做客？
当然这是官方说法，真正意思是从魏王兄弟里送一个为质，拓拔烈一听这消息，当即反应惨了惨了，肯定轮到自己！想想，拓拔仪箭法那么好，又跟哥是形影不离的，哥肯定舍不得他走；拓拔觚咧，阿妈让谁去也不会让他去哇！想想，自己就是个倒霉的娃，哥不疼娘不爱的，呜呜呜……还是抓紧时间去找他温柔的姑娘们在走前尽情醉生梦死一场吧……
但人生常常充满意外，消息传开，就在拓拔珪觉得头痛的时候，拓拔觚居然主动请缨，要求前去为质。
拓拔珪的首句是：“阿妈知道吗？”
拓拔觚摇头。
拓拔珪叹气：“你是我们中最小的，你跑过来，对大哥太没信心啦，回去罢。”
“正因我最小，平时都帮不上忙，去当质子是什么都不用做的吧，只要乖乖呆着就好，哥，这个我会做——”
“胡话！”拓拔珪打断他，严厉地：“你看了那么多书，真不知道质子其实最是尴尬，甚至还要受主国的刁难？”
拓拔觚低头。
“而一旦我们跟他们有点摩擦，首当其冲的也是你。你觉得你能行？”
“我，我……”
大棒后再给个胡萝卜，应该就能让他乖乖回去了——拓拔珪清清喉咙：“这件事你不用再管，交给大哥解决，听话，知道不？”
“初民之始，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼穑。”拓拔觚却抬起了头，目光坚定：“它的意思是，水是润下的，火是炎上的，木是有曲有直的，土是可以种五谷的……那么金，哥哥你知道从革代表什么吗？”
拓拔珪心想还会设圈给老哥跳哇，不过你老哥可是会手谈的，偏偏不往你圈里跳！
他笑眯眯：“阿觚，不管什么意思，回去睡觉，阿？”
拓拔觚执着地：“我查了很久，直查到很久以前的文字，方明白‘从革’乃是‘纵横’的本字。‘金曰从革’与‘木曰曲直’是对举：金属可以打成薄片，‘纵横’扩展。所以兵家即金家，亦即纵横家。纵横家都是向各国诸侯上条陈、畅谈战术战略的，哥哥，你是掌国，难道不明白金的重要？”
拓拔珪鼓掌：“阿觚，你的学问，改日可和洪龙一较高下喽。”
拓拔觚不被转移话题：“阿妈说我身子弱，三哥也说我不适合练武，哥，我总得为拓拔家做些什么。”
“你身体不好不是你的错，而且不是一直在养着么，你的心意哥领了，”拓拔珪拍拍他肩膀，“放心，总有你为拓拔家贡献的一日，但不急在此时。”
“哥，我想过了，我底子就是这样，不用安慰我，”拓拔觚道：“所以我提出当质子，想看看我适不适合当个纵横家。”
“你要当——纵横家？”
“对，”少年抬起头，细看，他也有属于他们拓拔家的一双浓眉，藏着属于他们拓拔家的坚韧与决心：“二哥会射箭，三哥会探消息，作为男儿，我该选择自己的路走。”
当拓拔烈听说出燕为质的竟是书呆弟时，嘴巴张大得足可以塞下一枚鸭蛋。
“怎么可能！”他从美姬怀中跳起，直奔皇宫，不是去皇帝而是往贺兰姜住的地方跑，他严重怀疑这事儿瞒住了阿妈！
但他再一次失算了。
他冲到门口的时候，贺兰姜正搂着么儿出来，似乎有抹过泪的痕迹，眼睛红红的，身后拓拔珪和拓拔仪都到齐了。
“这是怎么回事？”他一个急刹，问。
贺兰姜只顾看着幺儿，依依不舍的把他头发抚了又抚，自然无暇答他；拓拔觚呢，平素是最怕他这三哥的，但今次为了安慰母亲，也默然不语。
拓拔烈只好问拓拔珪。
拓拔珪道：“已经决定由秦王入燕为质，等打完贺兰，一定再接他回来。”
“这我知道！”拓拔烈急躁地：“可是怎么能让书呆弟——”
“本次出使，将由卫王作为护送使节一路保护秦王。”——此条乃鉴于贺兰太后的严厉要求作出——拓拔珪一副公事口吻：“至于燕国方面，平王放心，我们会有相关人员在那边打点。”
拓拔烈被大哥的官腔官调唬得一愣一愣，事情好像就这么决定下来了，而他一时半会儿不知道接什么好。
拓拔珪却又突然换了语气，亲切的朝拓拔觚点头，尔后感慨地对另外两个弟弟道：“我们的四弟，长大了呢。”
蓝天白云下，老大笑得一脸舒心，老三却郁闷得想吼：什么意思啊，从头到尾我做了那么多心理建设是为嘛啊，原来根本没我的事啊啊啊啊！！！
由于此次来见的是两位亲王，为了表示该有的尊重，燕王慕容垂特于正殿设宴。
正殿一年几乎难得用上两回——唯一的一次自然是每年过年。拓拔仪与拓拔觚在金壁辉煌的丹墀下行拜见之礼，大燕皇帝状似随意地道：“魏王应该亲自来一趟、看一看啊！”
这是什么意思？
恭谨的群臣们秉持着食不语的原则，端看卫王如何回复。
不过太子不在群臣之列。他一听父皇这么说，不由得意地道：“就是，你难道不知如今我大燕国，鼎立中原，威震寰宇，四方莫不来朝？”
拓拔仪不急不徐道：“我们的先王与燕国的祖先曾经一起为晋朝帝室做事，世世代代情同兄弟，臣今奉使，于理未失。”
皇帝颇为傲慢：“如太子所言，吾今威加四海，岂得以昔日为比！”
太子撇嘴，“就是，你说的是哪辈子的事？”
拓拔觚听他言辞皱眉，只听拓跋仪接道：“燕若不修德礼，欲以兵威自强，此乃将帅之事，非使臣所知也。”
“在大殿迎接，还不算德礼？真是白抬举了！”太子掏掏耳朵。
慕容垂毕竟雄杰，虽受拓拔仪一番不软不硬的顶撞，反对他生出几分赏识来，不再为难，转而对拓拔觚道：“秦王看来年纪尚小，不知到时过不过得惯我燕国气候。”
“回陛下话，拓拔觚觉得燕国气候很好。”拓拔觚清晰的回答。
“嗬，这孩子倒是个知礼的！”慕容垂从他行止仪态及话语辨出他的尊敬，喜上眉梢，叫他近前来，问：“秦王拓拔觚？”
“是。”拓拔觚低眉顺眼。
老皇帝益发高兴：“好，这个小亲王好。小亲王啊，孤听说你们魏王取的官名颇有意思，都是些鸟啊什么的，你给孤讲讲。”
拓跋觚跟他一一道来，以诸曹走使谓凫鸭，取飞之迅疾；以伺察者为候官，谓之白鹭，取其延颈远望，自余之官，义皆类此……正是宾主皆欢，门外奏报：“范阳王慕容德、辽西王慕容农、高阳王慕容隆回朝见驾！”
“哦？回来了？快快快，请上殿来！”慕容垂高兴地道：“合口大捷，快慰人心！”
是年张申、王祖叛变，一个攻广平，一个攻乐陵，燕皇先派了高阳王慕容隆发兵攻讨，两个月后，范阳王慕容德与辽西王慕容农、赵王慕容麟三路大军会师于合口，攻张申。王祖为救援夜袭燕军，遭燕军反击大败而逃。慕容德和慕容麟继续围攻张申，慕容农与慕容隆兵分两路乘夜追击，及至天明，燕军大获全胜，将所斩首级悬挂于张申阵前。张申见大势已去，遂缴械投降，王祖亦归降。
“追王祖的时候，我问他，王贼军力比你大，器械比你精，你有什么把握？”说起行中趣事，慕容德指着慕容隆：“大家猜猜他怎么说。”
“怎么说？”太子兴致勃勃问。
慕容德拍拍侄子的肩：“你自己说。”
慕容隆一副有什么不敢讲的架势，声如洪钟：“我说我没有把握，不过恶奴有把握，他的把握就是我的把握。”
恶奴是慕容农小字，慕容农微微笑，太子哂，慕容德道：“哈哈哈，一对好兄弟！”
“怎地不见贺麟？”赐酒三杯后，皇帝问。
“禀陛下，”慕容德答：“回师之时遇到了司马眭琼，那小子竟想打我们的主意，皇上猜他现在投奔了谁？”不等皇帝回答，道：“竟然投奔了丁零翟辽！翟辽那小子现在混得风生水起，自称魏天王，又是改元又是置官，岂能容他如此放肆，所以贺麟去追去了。”
“哈，翟辽也称魏？”慕容垂大笑着朝拓跋仪道：“两个燕，两个魏，有意思！”
慕容德瞅瞅拓跋仪拓跋觚：“他们就是以前老代王的孙子？”
“是啊，遣了这个孩子来我们这玩儿，”慕容垂拉过拓跋觚，无比慈祥的模样，“你看跟太子他家阿策是不是有点像？”
“阿策？也许吧。”慕容德似乎并不太感兴趣，转向太子，“说到这，太子，有一件事我想请教。”
太子正正身：“范阳王请说。”
“京城的金吾卫是你掌管的吧。”
“正是。”
“刚才进城，经过灞桥，看到一大群人从城内出来，扶老携幼，听说是你下令把他们赶出来的？”
“有这种事？”太子竭力想想，“啊，是这样，这群人是流民，你也知道，如今各处流窜的人多，也不知道有多少是混进来的奸细，所以我派人彻底清查了一遍。”
“可我看大约都是些赤手空拳的老百姓。”
太子摇手表示不必关心，慕容德接着道：“你赶出去也就罢了，可正是他们过桥之时，桥上水泄不通，突然从后面出现一群士兵，百来人，每个人手里都持着刀，杀气腾腾，冲开一条通道，前面过桥之人，纷纷掉落水下……这群凶神听说正是你的人马。”
“有这回事？……”太子殿下无辜地说：“也许士兵们是要出城办急事吧。”
“太子，百姓是一国之基，你身为储君，怎能当做儿戏？”
太子不悦：“我清除奸细，为国尽功，哪里儿戏？”
慕容德道：“国家长治久安，民心最重要。便是我们出去打仗，你问问恶奴阿隆，如果不得民心，会发生什么事。”
慕容农没说话，慕容隆抢着答：“最怕吃败仗、或者粮草不济的时候，那个时候去搜集点粮食，简直是打另外一场仗，他们要么把粮食藏起来，要么逃走，更甚者直接反抗，头痛得很。”
太子道：“我们燕国的骑兵所向披靡，难道还怕小小平头百姓？”
“够了太子！”慕容垂沉喝，太子悻悻。
“来来，”皇帝起身，各大臣也纷纷不敢再坐，皇帝擎起酒杯：“今日我们是为了迎接魏国使者，同样也为了我们打了胜仗的大功臣，各位，干！”
拓跋仪找机会去见了梁眷，对于照应拓跋觚一事，梁眷当然表示义不容辞，同时道，如今太子慕容宝录尚书事，政事都归其处理，皇帝不过总则大纲，所以为了秦王今后考虑，有必要去太子府一趟。
拓跋仪赞同，遂打兽形金饰件四件一套携拓跋觚登门拜访，慕容宝连连称好，后又说：“可惜小了点儿。”差点没把正在吃茶的拓跋觚一口茶喷出。
得了东西，太子面上也和颜悦色多了，闲与拓跋仪聊久闻他发则命中但愿一见的客套话，外边传裨将段速骨求见。
“段速骨？宣吧。”
身材高大的汉子行礼，落座，照例上了茶，太子懒洋洋问：“你来见我何事？”
段速骨答：“新派龙城守将，特来谢殿下。”
太子手中的茶碗顿一顿，诧道：“……谁派你的？”
“自然是太子殿下栽培。”
太子问得更妙了：“是我派的吗，什么时候派的？”
段速骨道：“令表已经发几天了。”
太子把茶碗放下，支着颔想一想：“哦，那天我从外边射箭回来，兰汗拿命令来请我盖印，大概就是你的事。”
拓跋觚在一边看得眼珠子要掉下，段速骨倒是没什么特别的表情，也不知他是习以为常了还是怎么，只是谢恩。
太子说：“那就好好干吧。”
段速骨告辞，太子正要继续刚才未完之话题，宫内送来急报，太子展开一看，河东地区吴深起兵造反，数道告急，河东道更是表示打了几仗，不但没压下逆贼，更不慎将关防丢失，请予援发望准是荷。
太子愤愤：“没用的东西！给我回批河东道守，关防丢失，怎么没丢他的人头？”
作者有话要说：
☆、胜报频传
弱落水。
魏