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乐，神情越发恭敬，显得诚惶诚恐，言语也越发地笨拙，道：“孩儿的手下抓了两个测字的江湖术士。”
“哼！你真是越来越长进了，现在什么时候，这样屁大的事儿也来烦咱家！”魏忠贤忽然睁开微闭的眼睛，目光狠狠地盯着田尔耕。田尔耕双腿一软，几乎扑倒在大轿上，颤声说道：“孩儿不敢！”
“那你还不出去？”
田尔耕几乎要哭了出来，嗫嗫地说：“这两个江湖术士不同一般，大大有名。”
“怎么个不一般？难道还比宫里的事情还重要？”
“孩儿不是那个意思，孩儿的意思是……”
“罗嗦什么？他们到底怎样不一般？”
“他们给信亲王测了字。”
“噢——信亲王？”
“是。”
“在哪里？”
“高粱桥上。”
“测的什么字？”
“孩儿不知道。”
“那两个人呢？”魏忠贤语调忽地高了起来。
“已、已经抓到了东厂北镇抚司，还没、没审讯。”田尔耕此时已然通体大汗。魏忠贤闭上双眼，懒声说道：“这还要大刑伺候吗？真是蠢材！带他们到老宅教咱家见见，看看是何方神圣？可要记好了，不能让他们知道太多的事情。”
宣武门外魏家胡同，有一座两进的四合院，灰砖灰瓦，门上挂着两个白地红字的气死风灯笼，印着“魏府”两个整齐的大字。这原是魏忠贤在神宗皇帝万历年间买的宅子，飞黄腾达以后，又另外新建了几所高大宽敞的别业，但是老宅一直保留着，也没有翻新扩建，多少显得有点陈旧，却还精巧雅致。魏忠贤也不常来，有了闲工夫时才住上几天，清心寡欲，想想那些萧散无状的穷困日子。宅子平日里都空着，只留了十几个家人打扫照看，定期修缮。魏府掌家王朝用听说九千岁要去趟老宅，急忙加派人手精心打扫收拾了一番，早早赶来在黑漆门外迎候。
魏忠贤与田尔耕一前一后进了院子，过了垂花门，见里面十分洁净，正中的两间大屋布置成了一座花厅，四周摆满了茉莉、栀子、月季等各色鲜花，猩毡铺地，沉香熏炉，居中摆着一张金丝楠木太师椅，上铺金心绿闪缎大座褥，上方高悬一副乌木镏金的短联：三朝捧日，一柱擎天。魏忠贤看着枝叶油光水滑的栀子花，嗅着甜腻的柔香，脸上透出一丝笑意，看了身旁的王朝用一眼，浅浅地笑着说：“还算知道咱家的心思，真没白疼你！”王朝用受宠若惊，仰面答道：“老祖爷过奖了，小的实在惭愧无地。这是小的分内事，不敢教老祖爷多费唇舌。”
魏忠贤刚刚坐到太师椅上，两个面容姣好的小丫鬟边将沏好的上等龙井端上来。魏忠贤命在身边侍立的田尔耕落座品茶，田尔耕犹是心有余悸，辞谢道：“九千岁面前，哪有孩儿的座位？站着便了。”
魏忠贤笑道：“大郎，自家父子，又在私宅，不必拘什么朝廷礼法。”田尔耕将椅子又向后移了，侧身坐了半边儿。一盏茶的工夫，王朝用进来禀报：“北镇抚司掌司许大人将人犯带来了。”魏忠贤将茶盏放下，略点了点头。一个白面微须的中年人躬身走进来，急走几步，跪在魏忠贤脚下，拜道：“小的许显纯恭请上公爷九千岁金安。”
“起来吧！人犯怎么带来的？”
“小的给他们都戴了面罩。”
“没问出些什么话来？”
“小的只是随便审问了一下，听说爷要见他们，没敢动刑。”
“好！叫他们进来，咱家也想测个字，看看到底灵验不灵验？”
一会儿，反绑双手、黑布蒙面的驼背老者和少年被带进了花厅，魏忠贤干笑一声，说：“听说你们给信亲王测过字？”
“信亲王？”两人不由地有是一阵惊呼，“小人没有见过什么信亲王。”
魏忠贤哂笑道：“论理说你们一介草民是见不到的，就是打个照面也不会认识。一个身穿蓝布直裰在高粱河边游玩的穷酸秀才，谁会想到竟是当今圣上的御弟，尊贵的信亲王呢！”驼背老者全身颤抖，惊恐地问：“那蓝衣公子是信亲王？你们、你们怎么知道与我们师徒见过面？”
“哈哈哈……”魏忠贤大笑道：“你们师徒二人的来历咱家都已知道。你姓郑名仰田，福建莆田人氏。这个娃娃是你的徒弟。”许显纯一阵嘻笑，讨好道：“休说你们两个大活人，就是天上飞过的大雁，上公爷要想分出雌雄，也是易如反掌！”
“那你们还问我师父测的是什么字？”少年颇显不服，出言诘问。魏忠贤一怔，冷冷地看了田尔耕一眼，田尔耕额头冷汗又流了出来，慌忙解说道：“荷香阁那两个跑堂的伙计是孩儿安插的东厂坐记，原本身手不弱，只是轻功差了些。荷香阁的三层又全是细竹搭成，实在难以登踏靠近，掩身偷听，加上忌惮徐应元身手了得，怕失手被他发觉，就没敢靠得太近，只隐约听到了些只言片语。不过，他们既然有辱使命，孩儿已打发他们去五城兵马司夜间巡城了。”
“还算赏罚有度。咱家最恨那些只想混碗饭吃而一无所用的人，误了事，就该严惩，不能手软。那些会办事的，能办事的，金银珠宝，高官厚禄，咱家向来也在所不惜！”魏忠贤恨恨地说完，转头对郑仰田说：“郑老头，今儿个我先不问你给信亲王到底测了什么字。听说你师出名门，就请你为咱家也测一测。”
郑仰田与徒弟双眼被蒙，丝毫东西也看不到，就说：“好！烦请大人说个字儿。”忽觉背上奇痒，摇摇双臂。田尔耕一见，以为他要挣脱，忽地劈出一掌，郑仰田便觉一股潜力袭来，双脚登时站立不住，仰身摔倒在地，气血翻滚。
“师父！”少年循声跪倒在郑仰田身边，郑仰田用头在他背上轻轻碰了几下，安慰道：“徒儿，不要怕，师父没事，只不过摔了个跟头。”然后回头向后惨然一笑，“多谢这位大人，小老儿这几日未曾盥洗，身上长了虱子，无比瘙痒，怎奈双手被缚，无法抓弄，正巧大人一掌击来，将这几只讨厌的虱子力毙掌下，帮了小老儿的大忙。”
田尔耕听了，气得脸上红白不定，又不敢发作，只好强自按捺。少年听师父嬉笑诙谐，大难临头，兀自不以为意，暗暗赞佩。师徒二人依偎在地上，静听魏忠贤出字。魏忠贤本来不识几个字，又怕别人帮着说出不会灵验，只得冥思苦想，搜肠刮肚一般，以致刚才田尔耕一掌击倒郑仰田，他竟浑然不觉。魏忠贤正自沉思，就见掌家王朝用在门边向里张望，似进非进，脱口说出：“一人在口中。”
众人正不解何意，郑仰田说道：“此为‘囚’字。不知大人想测什么？”魏忠贤正恐不是文字，被属下暗地耻笑，见郑仰田说出“囚”字，随口说：“就测咱家的身份吧！”郑仰田沉吟片刻，回道：“口者，其形代表四方，四方即是国家，人入口中，所谓当国一人，国不可无此人。大人的地位是一人之下，万人之上，但似不与圣上同出一脉。”魏忠贤异常惊诧，心里顿生几分佩服，喊道：“来人！给他们师徒松绑，摘去面罩。”
师徒二人站起身来，暗暗松一松双手，上前施过礼，郑仰田低头垂手而立，少年却十分好奇，转动眼珠儿四下乱看。魏忠贤哈哈一笑，赞道：“听说袁珙、袁明彻父子是你的祖师，名师出高徒，果然有几分准头儿。再测一个试试！”边说边将目光转向梁上挂着的金笼，见笼子里的一对黄雀低头在青花小罐儿里觅食，轻嘘几声，似是自语地说：“这对黄鸟儿也是饿了，竟然当着爷的面儿对食。哈哈！就出个‘饥’字吧！”
郑仰田微微抬头，见说话的那人身形高大粗胖，大脸大眼大嘴浓眉，头发花白，颌下肥肉堆积，目光变幻不定，忽然感到了几分寒意，有种说不出的恐惧从
四周不尽地袭来，只看到他的嘴在一张一阖地动，根本没有听到说些什么。田尔耕见他神不守舍的模样，低喝道：“你哑巴了？九千岁在等你测字呢！”
“快说！”许显纯也威吓一声。
郑仰田这才知道测字的人是气焰熏天人称九千岁的大太监魏忠贤，当下不敢怠慢，答道：“九千岁出的‘饥’字想必是问将来的命运。此字可一拆为二，右边‘几’字乃‘凡’少一点，其象为‘不凡之人’，主位极人臣。左边‘食’字之上乃‘不’字少两笔，其象为‘不良之人’，则恐不得善终。”
“大胆！竟敢诽谤九千岁？”
“一派胡言！”
不等魏忠贤说话，田尔耕、许显纯起身大喝。郑仰田待要辩解，不料魏忠贤哈哈大笑，说道：“郑老头，看来你确是精于道术，不是江湖卖野药的。所谓命相两头堵，好坏天做主。看来你深知其中奥妙。哎呀！若是你只给咱家测了字，咱家自会多赏你大块的金银。只是你也给信亲王测了，咱家就不能让你像在荷香阁那样一走了之，但却也不为难你，只要你说出给信王爷测的是什么字，咱家就放了你们师徒。听说你们在东厂还紧咬着牙，什么也不说，教人好生费解。不必痴想了，信王爷岂会知道你们的忠心？就是当真知道了，对你们也没什么好处！他自保都不及，哪里会保护你们，何苦为他受罪呢？”
“国有国法，行有行规。小老儿这一行向来是话不入六耳，言不讲两遍，这是祖师爷立下的规矩，不能坏了！”郑仰田一副大义凛然的样子。
魏忠贤伸手摸着少年的头说：“娃娃，不必像你师父这样玩冥不化。你道门中的那个祖师爷早死多年了，说出来他哪里会知道？也不会来找你的麻烦，打你的板子，何必为那破规矩烂戒律受许多苦楚呢？”少年头一昂，将他的手掌摆脱，高声道：“我入门拜师就已起过血誓，岂能随意更改！要打要杀，随便来，不须枉费口舌。”魏忠贤见自己竟也问不出，怒道：“孩儿们，将他们押回诏狱，严行追比，三日一回奏。不信他们真个铁嘴钢牙！”
“就是铁嘴钢牙，小的也会撬开的。”许显纯说着，右手向外一招，进来几个锦衣卫将师徒二人依旧绑了，戴上面罩，田尔耕知道此事紧要，便一同跟去北镇抚司审讯。
魏忠贤有去供奉自己去势宝贝的密室看了，焚了香祷告一回，心境平和了一些，复踱回中厅坐下，浅浅地喝了一口香茶，却见王朝用在门外逡巡，抬头问道：“什么事呀？躲躲闪闪的。”王朝用赶忙进来，讪笑道：“回老祖爷的话儿，兵部大司马霍维华求见，来了一会儿了，小的请他在前院的西厅候着呢！”说着献上大红的拜帖。
“什么事呀！咱家想清静一会儿都难了。”魏忠贤语气中显出几分不悦，并不接那帖子。王朝用想起九千岁不认得几个字，用眼角略一瞥，见帖子上恭恭整整写着“愚甥孙婿霍维华叩拜”，知道霍维华的一个小妾是魏忠贤外甥傅应星的堂侄女，心头暗觉好笑，哈着腰说：“霍大人没说，小的也没敢问。再说咱大明朝有什么事不得向老祖爷禀报一声？什么事也离不开您老人家呀！大明江山若不是老祖爷撑着……”话中吹捧逢迎得极其自然妥帖，魏忠贤大觉受用，左手向外连摆几下，打断道：“别净拣好听的给我说，传他进来吧！”
“甥孙婿霍维华拜见九千岁。”随着话音，大步走进一个红脸紫须的大汉，头戴六梁忠靖冠，穿二品狮子补服，腰中围一条花犀带，见了魏忠贤忙上前参拜。魏忠贤抬手拦了，假意说道：“万万不可如此！咱家与你一殿奉君，份属同僚，怎可行此大礼？”
霍维华目光流动，情辞恳切地说：“九千岁乃是圣上的心膂重臣，天下莫不景仰，要是都能当面叩谢的话，说不得排起队来直到城外都排不开呢！维华能替天下万民跪拜，给九千岁请安，实是莫大的荣幸，九千岁不要拦阻，以免冷了天下万民的心！”
魏忠贤笑吟吟地不再强拦，但只受了半跪之礼。霍维华又拜道：“现今在九千岁贵宅，维华也要行个私礼。”
“什么私礼？”
“九千岁怕是忘了，维华第三房夫人乃是九千岁外甥傅应星堂叔的侄女。维华来时，你那孙女特地嘱咐孙婿定要见个私礼的。”说罢，双膝跪下，一连磕了三个响头。魏忠贤坐受了礼，命他起身在下首落座。霍维华感激地只坐了半个身子，不等魏忠贤发问，就说：“孙婿闻听圣上龙体欠安，特来向九千岁献上一个仙方。”魏忠贤抬眼盯着他问：“万岁爷龙体欠安，你是听宫里说的，还是听宫外传的？”霍维华略一踌躇，说道：“不敢欺瞒九千岁，是在宫里无意听到的。”