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钱龙锡与李标是同年的进士，平日走动又多，私下里本不讲究在阁中的先后，也调笑他道：“老相爷说的是，汝立你自家上下看看，才五十出头的年纪，须发也是白多黑少了，韩相能不见老？以此而论，你是睁着眼睛说瞎话，若是在朝堂上，必有言官劾你是谄辞媚上的佞臣了。”三人大笑。
韩爌道：“夜深风紧，你们怎么巴巴地赶来了，如何生受得了？”忙呼驿丞看茶。
李标道：“若不是皇上给我们透了口风儿，想早一夜见到老相爷还不能呢！日子过得也快，都三年多不见了。”
“我这把老骨头竟还教皇上惦记着……唉……若不是连日阴雨，还能再快几日。”韩爌暗觉眼圈儿发红，喉头不禁有些哽咽，随即又笑道：“无情岁月催人老，羞见衰颜暗自怜！我已懒散惯了，一时间还怕吃不消呢！阁臣不好当呀！”
钱龙锡点头道：“可不是么！老相爷此话真是体会出了个中三昧。阁臣都看着眼热，恨不能削尖了脑袋钻挤进来，说句负皇恩的话，其实有什么好的，不就是多看折子多票拟，每日里累得腰酸腿疼的，瘦成一身骨头么？我还真想回家享享田园之乐，吃茶饮酒吟诗作画，每日饱睡，纳几年清福。”
李标心里轻喟一声，本想附和几句，发些牢骚，终于忍住，想着他方才的调笑，岔开话题回敬道：“稚文，你这些话未免矫情了。真要你致仕回籍，必定又心在魏阙，大觉怀才不遇了。端居耻圣明么，皇上正图振作，你却说出这样的话来，若是在朝堂上，言官们必定劾你忘恩了。”
“稚文所说归田园居不过是个幌子，心里想的却是做山中宰相呢！”韩爌与李标相视而笑。
钱龙锡自觉失言，神情讪讪地大觉尴尬，解嘲道：“还想什么宰相？那时我可是无官一身轻了，翩然一只云中鹤，飞来飞去宰相衙，还不知两位肯不肯赏口饭吃呢！”
三人说笑寒暄一阵，韩爌改容躬身道：“皇上幼年在勖勤宫时，我见过几面，如今皇上的模样想必变了不少。”
李标道：“皇上英明睿智，勤于国事，每日批奏不辍，可苦了我们二人，志大才疏，勉力支撑，真有点打熬不住，今日召对将近二更，你说我二人能不瘦么？”
“什么事情如此紧急？”
李标皱眉说道：“皇上罢了会推，处置了钱谦益，心里正着恼呢！又接到胡廷宴弹劾赈灾钦差吴袄匪骰撸晌猱‘这一去已经几十天了，没有一点儿音讯。事情成了堆，皇上能不急么？”
韩爌想着钱谦益文名早著，倒是个难得的人才，不仅为他可惜，但听说他行事不够光明磊落，与那些东林先辈大相径庭，心下也有些瞧他不起，心术如此，入阁拜相也难教人心服。想到此处，叹了口气，向吴奈葑雍暗溃骸拔猱‘，不必躲着了，出来见见两位阁老吧！”话音刚落，吴律礼荞谛敕⑴盥业匾』巫懦隼矗赖搅饺松砬埃虻卮罂蓿骸氨爸安畹愣坏搅轿桓罄狭恕！�
“吴慵甘被乩吹模降壮隽耸裁词拢吭趺床唤└粗迹从牒嘁搅艘淮Γ俊倍思绱耸缶拢⑽省�
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将近辰时，韩爌才带了吴牍３珈跻惶岛珷p到了，极为欣喜，立刻吩咐请他到东暖阁来见。不多时，崇祯见一个须发皆白的老者不慌不忙地进来，看到崇祯，紧走几步，撩起灰布棉袍跪下道：“臣韩爌叩请皇上圣安！”
崇祯早已离开座位，满面笑容地站着受了礼，伸手将韩爌搀起来说：“象云先生，你终于来了，朕盼得好苦呀！看你身子还健旺，来来来，快坐下说话。”命韩爌近身坐了。
韩爌谢恩道：“皇上乾纲独断，铲除逆阉，大快人心，臣以衰朽之年，得遇明主圣君，不敢稍惜驽智。”
崇祯苦笑道：“朕没有别的办法，只能以此而求振作。朕手里是个烂摊子，文恬武嬉，党争炽烈，大小臣工不以品性论高下，不以政绩定优劣，取人升迁只凭一个党字，同党者相互包庇，狼狈为奸，不然非我族类，其心必异，动辄攻讦，哪个想着国家出力为朕分忧？不过是想着俸禄想着银子。”
韩爌道：“结党之习，由来已久，非一朝一日可以扫除。若急于求治，恐欲速而不达。当从长计议，慢慢破其羽翼，培养元气，激浊扬清，考核秉公，朋党无利可图，自然难存了。”略停一下，又道：“皇上有旨命臣早朝后再来，但臣听说皇上心系三秦，不忍皇上独自焦虑。”
“你可是路上听说了什么？”
韩爌点头道：“臣给皇上带来了一个人，陕西的情形问他可知。”
“传他进来。”倏然之间，崇祯心里涌上一种不祥的念头。
吴廊惶油龅哪Ｑ赏醭卸髁炝私矗怎淖诺沟毓蛄耍低返溃骸俺嘉猱‘有辱圣命，本想在野外寻个僻静的地方了断了，可想着皇上还不知内情，臣不敢就这么死了，才苟延残喘地回来交旨。”
崇祯生性好洁，见他一身褴褛，面目黝黑，须发蓬乱，显然已是多日没有梳洗了，心里暗自不悦，冷笑着将案上的疏本扔到他脚边道：“吴慊垢一乩醇蓿亢⒀缫延姓圩硬文闼骰甙滓蛄剑馐窃趺此担俊�
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崇祯目光凌厉地看着他用污秽的衣袖擦泪，厉声道：“朕不信，胡廷宴竟敢杀人灭口？欺君枉上，不怕诛灭九族？”
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“陕西究竟怎样？”
“如今秦地不止饿殍遍野，更有无数的反贼作乱，蒲城、白水、泾州、耀州、富平、淳化、三原、汉中、兴化等县已无宁日，贼寇劫了宜君县的监狱，聚集到延庆的黄龙山上，人数不下五、六千，胡廷宴严令不得泄露，都压下了，那些上报民变的各州县官吏都惹恼了他，一顿好打。这些都是臣亲眼所见，断不会有半点儿虚假的。”
崇祯暴怒，起身大骂道：“这个混账东西，陛辞时朕反复叮嘱他，陕西西临北边，西南连接甘、川，夷汉杂处，又有贼寇王二造反为乱，安民剿贼最为首务。如今可好，剿匪无方，反贼越来越多，却挖空心思报平安说好话。即刻遣缇骑出京锁拿胡廷宴，朕要亲自审问！不——还是将这个混账王八就地赐死，省得朕看了生气。”
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韩爌点头道：“秦地自古民风彪悍，是个靠天吃饭的地方，地瘠民贫，又值天灾，胡廷宴不知推皇上恩德，赈济无方，是驱民为盗，百姓衣食无着，不反才怪呢！如今群寇蜂起，他又隐瞒匪情，欺君枉上，其罪当诛。不如发王命旗牌，将他锁拿来京交付有司审问。”
崇祯向椅上颓然坐下，命吴肆耍ё哦钔返溃骸翱蠢茨闶亲霾坏锰皆紫嗟模挛麝庠忠踊姑挥凶怕洌缁烙稚险圩右夂＃奘悄训们迩逍摹！�
“为什么封海？”韩爌心下吃惊，袁崇焕是自己的门生，皇上不避讳而谈，使他越发坐不住了。
“他要过往的商船不可直航皮岛，必须绕行宁远，以便收取税金补给军饷。”
“这倒是两便的好事。”
“好事？”崇祯含笑反问道：“他不是又给朕出难题吧！当年平台召对，朕可是为他将吏部、户部、工部都得罪了。”
“……？”韩爌揣摩不出，默然无语。
“朕怕他封海收税是假，却是意在制服毛文龙。”
“毛文龙？”韩爌心里暗呼一声，依稀记起那个魁梧大汉来，略有些迟疑道：“臣听说毛文龙骄横异常，多行不法之事，袁崇焕既然奉旨督师蓟、辽，兼理登莱天津军务，倒也有权节制他。若能使他有所收敛，克己尽忠，未尝不是件好事。”
崇祯点头道：“嗯！朕就再准他这一回。”
“皇上可是还对辽东放心不下？”
崇祯轻轻吁出一口长气，道：“朕不是不放心，那里有袁崇焕稳固布防，徐图恢复，朕睡觉也安稳了，可是陕西、山西……哎！实在教朕心焦呀！不是怕灾重，是怕出人祸怕不知下情，事情临头了朕还蒙在鼓里。”
“皇上此话可谓中的之言。当年阁臣李茶陵曾备言旱情之惨酷，里面的几句话，多少年了臣一直牢记不敢有忘。”
“哪几句话？”
韩爌缓声吟诵道：“夫闾阎之情，郡县不得而知也；郡县之情，庙堂不得而知也；庙堂之情，九重亦不得而知也；始于容隐，成于蒙蔽。容隐之端甚小，蒙蔽之祸甚深。”他眼里竟闪着一丝泪光，神情显出几分悲愤，“胡廷宴身为朝廷二品大员，若是平日留心救荒安民，何至束手无策，谎报欺君！”
君臣二人心头各觉沉重，默然相对许久。韩爌见李标、钱龙锡进来，话锋一转道：“赈灾之难不在年前，而在开春以后。臣担忧那时若赈济不力，民饥而从贼，流寇日众，又误了耕种夏粮，局面大坏，无法收拾。若年前能发放些钱粮，必能遏制流寇蔓延之势，那些迫于生计的百姓也会失了从贼之心，流寇不剿自灭。”
李标道：“韩阁老所言甚是。但国库空虚，一时难以筹措如此多的钱粮，臣空怀为皇上分忧之志，也无可奈何。臣代理首辅之职已三月有余，门户之隙，臣不能消；兵食之计，臣不能筹；民生之穷，臣不能救；实在有伤皇上知人之明。臣愿将今年的俸禄捐出，赈救陕西灾民。”
崇祯摇头道：“先生们身为阁臣，平日里为国忧劳，替朕兴利除害，朝廷受益实多，俸禄是你们该拿的，朕怎么好再逼讨回来，朝廷还没有穷到如此地步。再说你们这样做，也是教天下大小臣工为难，捐俸心疼得要骂，不捐又怕误了前程。他们会骂先生们一意凌下媚上，不管他人苦乐，骂你们也就是骂朕昏庸，不能爱恤百官，朕不能为自家招骂名呀！”
“臣一时心急，出此下策，若不是圣虑深远，臣触犯群僚倒不打紧，只是陷皇上于不明之地，深感惶恐。”李标暗悔出言孟浪，见皇上如此体恤，心下禁不住地感激。
崇祯笑道：“先生位居揆阁，今后要为朕做的事还多，若是得罪了群僚，如何自处？唾沫星子也能淹死人的。朕不同，本来就是孤家寡人嘛！”
三人听得几乎要笑出声来，钱龙锡道：“皇上洞彻人情，圣睿直追太祖、成祖，无怪臣工们都以为皇上不可及处甚多。”
“臣工慑于皇帝之威，言辞阿谀也是人之常情，哪里能当得真？”崇祯神色淡然，似是有些不以为意。
钱龙锡微红了脸道：“臣愚钝，可一部十七史也记得不少。皇上经筵日讲不间断不懈怠旷古罕闻。皇上春秋正盛却不惑于声色，宫禁肃清，深合齐家治国平天下之旨，也可说超迈前贤。皇上恭勤节俭，励精图治，将每日置办御膳所费数百两银子减降为三十两，将冠袍靴履每日一换改为每月一换，玉熙宫的伶人也多有黜裁。皇上富有四海，所食的捻转儿、包儿饭、长命菜、银苗菜，比之市井商贾那些富贵人家竟还有所不如。这是前代的帝王可比的么？臣等亲眼所见，皇上竟不认账了！”
崇祯见他说得切直，不禁笑起来，打趣道：“朕认账，说朕的好话再不认账，岂不是不识抬举了？”韩爌、李标也都笑了起来，崇祯接着道：“外廷说的不全是好话吧？有坏话也说来听听。”
钱龙锡沉吟说：“有坏话那些外头的朝臣也不会说与老臣的。”
崇