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楚卿念了三遍也不明白，只得问道：“小弟学浅，不但不明其理，要求逐句讲教，这‘■’字也不识。”高先生道：“兄方才说识诗，故此与兄看，今兄看不明白，要我讲说。孔子云‘诲人不倦’，我若不肯，就是吝教了。这‘■’字是‘笳娘切’，在《海篇》，夫‘■’者，‘■’也，■■者吃物而唇动声也。第一句‘七三涂猎捡之’，前日，弟解馆回来，涂路上遇着个猎户，拿许多雉兔獐鸡，弟以七分三厘银子捡一只章买了，是这个原故。第二句，买到家里，ㄎ去毛，先将水煮一滚，老妻就取起切碎，放些椒料炒着，精品不过，所以说‘椒炒精’。第三句，要晓得未种菊，先插竹，昨日因虚了赵先生之约，到一个邻家赏菊，正在花下饮酒，忽然一阵风来，竹■吹倒，划泼了半壶酒，老夫双只衣袖沾得甚湿。故云‘双袖酒’。‘鸡糖溅雨’者，那些鸡，一向躲在菊花下，放的粪也有干的，也有白的，也有一样色烂如饣曷糖的，那急雨溅起来，急去收拾碗碟，看衣襟上溅满了，故云‘一襟饧’。至第三联，是个古典，昔日骆宾王寻菊无三友者，不曾有赵先生，邳兄与老夫三人也。当初陶渊明最爱菊花，为彭泽令，古人每以海棠比西施，老夫即以菊花比渊明，是巧于用古处。上半年，敝邻在朋友处分得一根回来，今年产了四芽，可是生了外甥一般。末两句是照应起两句，赏了菊，吃了酒，乐而归去，还剩下那章在家，老夫正要想■■■■再吃些，不意不见了。问起拙荆，他道邻家有个狸猫到舍偷食，不管多少，一吃就精光，竟是吃惯了。如今把肉藏在瓮里，将砧枰盖好，又恐扒开了，故云‘问狸光惯瓮砧枰’。你说这诗好么？”楚卿笑道：“果然妙。”高先生道：“赵先生，你的佳作，一发与这位看，见得我们为师，俱是实际，不比那虚名专骗人家束修的。”赵先生对楚卿道：“看诗，有个看法，须要认题。高先生吃肉，是做死的，我作活的，不可一例看。”楚卿道：“有理。”只见他的诗，写着道：
菊边歇下一只，溅湿衣毛活似精。
赶他邋遢像赶鸭，吃他连喋如吃饧。
儿惊磕碰寻老子，婆见吱喳叫外甥。
十六双棋去得尽，刚刚剩得光棋枰。
楚卿看了好笑，只得赞道：“妙！这位邳兄，一发请教。”邳先生道：“两位先生是前日作起，小弟是今早约来，方得作起，已有两句了。”递与楚卿，道：“小弟是不做章，作了。”楚卿接来一看，只见写道：
菊花枝上巢，花叶啄完光打精。
楚卿见他年少，忍不住道：“诗思甚佳，只怕未必做巢在菊花上。”邳先生笑道：“兄只识得几个字，就要批评人。《千家诗》上说‘得食阶墀鸟雀驯’。鸟雀既驯，难道做不得巢？轻易批评人者此亦妄人也已矣。”楚卿道：“领教。”意欲别出。赵先生道：“雨虽止了，地上犹湿，兄既晓得诗，也作两三句何如？”楚卿道：“要作何难？”三人便去拿纸笔墨砚铺在桌上。楚卿坐首，三人到背后，俱把眼瞅一瞅，看他做些甚么出来。孰知楚卿，提起笔来，不待思索，一挥而就。诗曰：
溪头雨暗下飞，踏屐篱边致自精。
看去离披如中酒，食来清远胜含饧。
临波洛女窥行客，洒泪湘妃觅馆甥。
带湿折归鼓一局，幽香染指拂揪枰。
楚卿立起身来，道：“呈丑了。”高先生道：“作不出么？”楚卿道：“完了。”三人不信，走到近前一看，果然完了。都说：“这也奇！”念到第三句，高先生道：“这‘中酒’二字不通，那有菊花会吃酒？”大家都笑。念完，再念一遍，觉得顺口不俗，且做得快，不像自己苦涩，有些嘴软起来。姓邳的道：“真是仙才，兄在何处处馆？”楚卿道：“不处馆。”赵先生道：“兄该处一馆。若要美馆，有个舍亲，只有四位学生，馆谷与高先生差不多，足有八担大麦。”只见清书进来道：“相公，路干了，早些去罢。”楚卿遂拱手与三人作别，上了牲口，一路好笑。明日，到归德府，正欲进城，只见茶馆内一人叫楚卿：“贤弟那里去？”
未知何人叫他，且听下回分解。
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第06回 沈夫人打草惊蛇 俞县尹执柯泣凤
诗曰：
盈虚端不爽毫芒，逆取何如顺取强？
梅坞藏金多速祸，燕山蓄善自呈祥。
请看梓■今谁在？试问铜陵音已亡。
天杀蠢人多富吝，任呼钱癖亦惭惶。
话说胡楚卿，拭干泪眼，出来看审奸情。看官，丢开上文，待我说个来历。
遂平县东门外二十里，地名灌村。有个财主姓吴，名履安，祖上原是巨富。到他手里，更一钱不费。身上衣服，要着七八年；礼孔三四层，还怕洗碎了，带龌龊穿着；帽子开花，常用旧布托里；一双鞋子，逢年朝月节，略套一套即时藏起；用五个钱买双草鞋穿着，恐擦坏袜子，布条沿了口，防走穿底，常趱些烂泥。这也罢了，若佃户种他田，遇着水旱，别人家五分，他极少也要八分。这些佃户，欲不种，没有别姓田，只得种他。若说放债，一发加四加五，利尾算利；借了他的，无不被他克剥。要到第二家去借，远近又被他盘穷，不得不上他的钩。及有被他克剥不起，要与他拚命，他又算计好，总不放债，收拾起来，都积在几处典铺里。家中日用，豆腐也不易吃一块。所以，在他身上又积几十万家私，真是一方之霸。却亏得他娘子颜氏，原是宦族，能书能算。履安胸中浅浅，每事不敢与娘子争论。颜氏见丈夫财上刻毒，不时劝谕，那里肯听？至三十五岁无子息。劝他娶妾，他不肯，说道：“娶妾必定年少，就生下儿子，我年老死了，少不得连家私都带去嫁人。”颜氏没法，吃了长斋，瞒着丈夫修桥造路，广行方便。所行善事，难以尽述，到三十七岁，颜氏生一个儿子，取名欢郎。眉清目秀，颖异非常。到六岁，从师上学。履安择一个欠债之人，文理不通，上门揽馆。先生教了一年，反向他找几钱利尾；差六分银子，还留先生一部《四书》，颜氏查考学课，竟是空空。遂着管家，另访一位宿儒。对他讲过，暗赠束金二十两，履安聘金在外。那先生感激，晓夜研究，不上五年，欢郎天资聪秀，五经通彻，取名无欲，字子刚。至十五岁，入泮。履安为他择名门女，结下一头亲事。亲翁姓贾，他是扳仰富厚，又奉承子刚秀才。到十八岁做亲，借债嫁女，妆资倒赔数百金。过门之后，子刚见妻子容貌不美，行步不俏，心上不悦。或住书房，或会考住朋友处。日远日疏。履安生了两个恶疮，昼夜呻吟，说新妇命不好。连颜氏，极明白的人，也冷言冷语。可怜贾氏，吞声忍气。上事公姑，下事夫主。中馈之暇，即勤女工，百般孝顺。子刚付之不理，暗中下了多少眼泪。娘家来领，又不许归宁。满腔恶气，无处告诉，竟成郁症，茶饭暂减。自己取簪珥赎药，公姑又说他装模作样。过了弥月，将呜呼了。
忽一日，子刚要入城，到房取新鞋袜。丫头无处寻觅，贾氏在床上听得，逐个字挣出道：“在厨房里。”子刚勉强揭开帐一看，问：“病体如何？”贾氏道：“你问我一声，多谢你。我今命在旦夕，不能服侍你。我死之后，作速娶个贤慧夫人，不要牵肠挂肚。若肯垂怜，今日替我寄个信与父母，见一面而别，就是你大阴德。”说罢，泪下如雨。子刚见遍体羸瘦，语语至诚，不觉也流泪。贾氏道：“你若哭，我死也瞑目了。两年夫妇，虽不亲爱，却不伤我一句。但我自嫌丑拙，不能取悦于君。但生不能同衾，愿你百年之后，念花烛之情，与我合葬，得享你子孙一碗羹饭，我在九泉亦含笑矣。”话到伤心，一痛而死。子刚放声大哭道：“决然合葬。”遂请丈人丈母来看了，棺衾厚殓埋葬。过了月余，门上做媒不绝。子刚到处挨访，闻得个宦族井氏，容貌绝伦，年十九岁，新寡，财礼百两。父亲只肯许三十两，子刚暗暗兑换贾氏首饰凑数，娶过门来。艳治动人，衽席之间，播弄得子刚魂都快活。井氏自恃色美，又夸名门，把公姑不放在心上；公姑又体惜他娇怯，奉承他是旧家小姐，就有不是处，亦甘忍而不言也，反说他命好，“前夫受享他不起，我家有福，得此好媳妇。”
未及两月，有债户唤做任大者，借过米六斗。其时价贵，作银一两起利。后任大远出，至第三年回家。履安利上加利，估了他米二石，猪一口。又勒他写了五钱欠票。至来年七月，履安哄他：“还了我银子，与你重做交易，拨米两石借你。”任大听了，向一个朋友借他籴米银五钱，对他说：“我明日即取米还你。”持银送至吴家，履安收着，道：“今日没有工夫，明日送到宅上还你。”任大回去，到了次日，履安即到任大家中道：“五钱母银，和你加三算，还该利银一钱二分。一发清足，交还欠票。”任大要借米，只得机上剪布五尺，又凭他捉了一只大公鸡。履安道：“值一钱一分，还少一分。”见壁上挂着一本官历，取下道：“这个做一分罢。我正要看看放债好日。”遂递还欠票，袖了历本，拿着鸡并布，如飞去了。任大急急写了借批，与两个儿子扛着箩到他家里借米。回说出门讨债了。明再去，等了半日才走出道：“你来做甚么？”任大道：“承许借米，特写约批在此。履安摇首道：“一两米银，讨了三四年，才算弄明白，今谁要借你？”任大苦求一番，只是不允。想道：自己没有也罢，转借的五钱来，教我那有米还他？只得又哀恳道：“止借一石罢。”履安又不允，把手一摊，竟踱了进去。任大急得三神暴跳，气又气，饿又饿，骂道：“没天理老乌龟，少不得天火烧。”履安听了，怒跑出来。未及开口，不提防任大恨极就是一掌。力猛了些，家中一只恶犬正在那里吠生人，一交跌去，正磕在狗头上，磕去两个牙齿。那狗，被履安颈压翻，仰转身把爪一挖，履安一只右眼弄瞎了。履安眼痛，极喊一声。这狗，认是捉住他，狠命一口，将履安右耳咬了下来。任大见了，往外就走。跨出门槛，回头一望，不期一脚踏在空里，仰身跌倒阶沿石上，已磕伤头脑，血流满地。两个儿子大恨，拿两条扁担奔进去，把履安打得浑身肿紫，救命连天。许多家人出来救住。看任大，已呜呼了。闹动地方，都道履安打死人，个个大恨。三日前，又唤子刚到颍上典中算帐未回，家里打得雪片，仓里米谷挑尽，不亦乐乎。媳妇躲到母家去了。这些人，把尸骸扛到厅上，将履安解入城来。
看官，履安平日，若有至爱朋友，自然替他出来周全。拼得几百两银子，买嘱尸亲，地方衙门，上下从直，断他斗殴身死。无奈，处处冤家，没人来解说。县官又闻里富，见没有关节，一夹打四十，收监。次日，又把履安拿出再夹。履安只得认了斗殴推跌身死。及子刚得信，连夜奔回，遂买嘱尸亲，到衙门用了二三千银子，告了一段拦招，方才断得两下斗殴，自己失足，误跌身死，暂行保释，听候详宪发落。已是伏圄百日。此时，十月尽间，子刚与颜氏往庄上收租，履安因夹打重伤，在家养病。正在楼上，忽见前厅火起。刚下胡梯，梯上火起。不敢出前门，往后楼要去抢那放债帐目，不想库房火又起。急往后园门，门再扳不开。那火，已烧到后楼，进退无路，只得钻在粪窖里，喜得两日前挑干了。谁知屋倒下来，烧着身上衣服，烫得浑身火泡，又钻不出，火气一炙，闷死了。这些家人妇女，个个走脱。
子刚母子，得信赶回，已是天晚。火势正焰，无法可救。是日，井氏回来，只得宿在船上。可怜几十万家私，尽成灰烬。只有二处典铺并田地不曾烧得，放债帐簿，并无片纸，惟有田产租簿，并典中数目，子刚带在庄上。明早，子刚不知履安尸首在何处，打发井氏往庄上，唤附近欠债人家，一概蠲免，着他同家人扒运瓦砾。直弄到第五日，在粪窖扒出尸首，遍体斑烂，火气入腹，像一个癞虾蟆，买棺盛殓埋葬。在庄上再起几间屋，重置一番家伙。自此以后，人人藉口谈论履安恶报。子刚闻得，遂发狠要做挣气的事。算计后年科举，有服，考不得。及至服满，又下不得秋闱，遂援例入监。把家事托几个管家执掌，竟坐监读书。一去数月，颜氏