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当，你可催相公早来。”若素拱别出来，上了车儿。李茂笑道：“比老爷当初择婿更认真些，谁知做梦。”若素道：“可惜他一片孝心，在父母面上，替妹子竭力捐金。真是难得。”
明日，到了章义门外。若素是病起的人，是日风沙大，路上受寒，在店上住了一夜，觉得身子不快。对李茂道：“性命要紧，安歇一日，胆早进京罢。”李茂道：“此间店又僻静，路又不多，不如今日待我先进去，探个消息，赶出京门，明早同小姐进去罢。”若素道：“这也有理。”李茂去不多时，又来对若素道：“小姐，胡相公中了。方才出门，见卖《乡试录》，特买一张在此。这鹿邑胡璋，中第七名，岂不是他？”若素看名下注：“聘沈氏”。问李茂道：“尚未行聘，怎么就注沈氏？”李茂道：“老爷考中了他，就注在上面。”若素点头，李茂去了。若素宿在店中，按下漫题。
未知衾儿嫁与子刚何如，再听下回分解。
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第13回 贞且烈掷簪断义 负淑女二载幽期
诗曰：
婚姻天定莫能移，颠倒悲欢始信奇。
出汉只因怀国恨，入吴端为救时危。
冰霜自矢坚渠约，膏沐为容悦所知。
谁道痴情俱错认？赤绳各系已多时。
楚卿在窗外子里张看，不觉大惊。见衾儿立在天然几上，把汗巾扣在楼楹上，正想上吊。忙从子里爬进，道：“姐姐，不要短见！”衾儿恐怕来抱他，自己从椅子上下来，仍复大哭。楚卿开了房门，遂上去解着汗巾。又劝道：“姐姐，我主意不差。我后日京里去了，你在家举目无亲，子刚又嫌疑不便，不要辜负了你的好处。我要钥匙开灯。”衾儿一头哭，一边腰里取出钥匙，把楚卿对面掷去，几乎打着。又头上拔下紫金通气簪，掷在楚卿面前，啐道：“我原来在梦里。”楚卿道：“我当初原说送人事，不是聘仪；后在小姐房中出来，你说我‘未得陇先望蜀’，我说陇也未必得。我原来讲开的，你自错认了。”遂向地下，拾起簪来。衾儿忽走近身，劈手夺去。见桌上有石砚一方，将金簪放在天然几上，拿起石砚乱槌，把金簪槌个烂瘟，用力拗折，却拗不折，弄弯了。复恨一声，掷在地下，望外就走。楚卿道：“去不得了。”衾儿见说，立住脚。楚卿道：“说明了，你婆媳相见就不雅。这里还是我住处，我唤妇女点灯来服侍你梳装。”衾儿只得又走退来，呜呜的哭。“亏得我没爹娘，好苦也。”楚卿听了，不觉也下了几点泪，勉强道：“姐姐，好在后边，不消哭了。”遂唤几个妇女伴着，自己外边来。问子刚时，众人说：“不见多时了。”楚卿一面点灯，一面着人去寻。到了黄昏，都回道：“影也不见。”楚卿心急，又着人四下再寻。自己复到书房，见衾儿还在大哭，妇女劝他不住。楚卿因子刚不见，又不敢催。到了一更，酒筵摆列停当。那掌礼的傧相不晓得，还催楚卿更衣，请新人出来行礼。楚卿道：“不是我，是吴相公做亲，如今不知那里去了。”众人方才晓得，寻的是新郎。吹的也不吹，打的也不打，都没兴头起来。楚卿见众人歇了鼓乐，冷冷落落，急得个一佛出世。对众人道：“你们只管吹打，我自有赏。”也莫可奈何。
及到三鼓，四下的人陆续回复，到处不见。楚卿无主意，在厅上如走马灯样转。忽见前厅五六个人，棒头棍子赶入，门外一人喊道：“不要打！”厅上已打碎了几件家伙，许多吹手吓得收拾乐器。再看外面，两三个人如捉贼的样子，把子刚肩胛，飞也进来。子刚还不住声的喊：“莫打！莫打！”
看官，你道为何？原来子刚见楚卿要与他做亲，因想：衾儿向日一片苦心，岂有夺人之爱、拆散姻缘的理？我今夜逃走不回，他自己自然成亲了。时月色甚明，子刚走了**里，正坐在大路口一块石头上，见七八个汉子赶来。子刚躲在一边，让他过去。内中两三个问道：“大哥，可晓得胡楚卿住在那里？”子刚道：“一直西去**里，大村上就是。”两三个道：“我是报录的，你领我去，我送你五钱银子。”子刚道：“三日前已报过了。”众人推了子刚，一头走，一头说道：“不是他，是一个遂平县人，移居在他家的。”子刚急问：“甚么名字？”众人道：“是姓吴。”子刚道：“可是吴无欲么？”众人道：“正是。”子刚大喜，想要不回，恐怕他们打坏了楚卿家伙，又少不得打发银子、酒饭，不好连累楚卿。只得说道：“列位不必乱推，我脚走不动了，略缓些儿。我就是吴无欲。”众人大喜，齐齐揖道：“不识台颜，多有唐突，得罪了。恭贺高捷！”一发不由分说，竟把子刚扛了飞走。来到门首，子刚道：“这里就是。”众人方才放下子刚。子刚进来，叫住众人莫打。楚卿正要问，只见屏上高高贴起捷报：贵府相公，吴讳无欲高中河南乡魁第五名——官报陆廷光。”楚卿大喜。
却说衾儿在房，众妇女再劝不住，只是哭。忽听得楚卿在楼下高叫道：“吴老伯母，令郎高中了！报录的在外边，到遂平报不着，特访到这里来。”又到书房门首道：“姐姐，恭喜了，子刚兄中第五名，比我还前二名，我主意不差。如今是夫人了，难道别人敢夺你的？快些梳装，不要错过吉时。”衾儿方住了哭，却睡在榻上不起来。楚卿吩咐妇女道：“你们不劝夫人起来，取板子来，都是一百！”众妇女听了，遂扶的扶，抱的抱，衾儿也肯了。楚卿快活，自去前厅，安顿报录的酒饭。大厅上请子刚夫妇花烛，子刚犹自谦让。楚卿道：“里边都说妥了，不须过逊。如今兄已高中，用不着衫了。方才小弟做的大红吉服，一发赠足。”是夜，做成子刚、衾儿受用，不在话下。
且说若素，自九月初二夜与李茂下船，一心念着衾儿，未知吉凶，终日纳闷。行至贺村驿，忽生起病来。李茂只得上岸，寻个尼庵，仍改女装。上去赁寓，请医服药，直至十月中才好。遂谢别尼姑，一路出临清州，至杨村驿。若素对李茂道：“舟中纳闷，此处离京师还远，你替我雇辆车儿去罢。”李茂道：“车儿不打紧，只你小姐两耳是穿的，被人认出不便。”若素道：“我自有法。”遂与采绿两个，把粉髫和胭脂，调水搽了耳环眼里；及调好搽些干的，把镜一照，如生成一样。即时上了车儿，只检静僻处宿歇。
明日，行过萧家村地方，一时下起雨来。正要寻下处，见一个人家门首挂着招牌，上写着：“斯文下处”。旁边又写细字：“挑脚经济不寓”。若素同李茂进去，店主人见了，道：“好个精雅人物，请里面坐。”李茂道：“俺相公要检上等房，宁可多些房金。”主人道：“既如此，随俺来。”进了中间一带，又穿过三层客座，引到楼前右手两间屋内。中间一个天井，栽数盆残菊。外边一间，铺两张板床。里边一门，挂几幅书画。香几竹榻，甚是幽雅。店主人道：“不放外人混杂就是了。”采绿铺下行李，李茂与宋妈妈做房在外边。店主送饭来吃了，若素把壁上书画玩了一回，又伏在窗槛看菊。只见对窗子内一个秀士，旁边立个垂髫童子。卷起帘儿，定睛一望，道：“好个美少年。”却见他不住的窥觑。若素避嫌，反退入来。少顷，那童子送一壶茶来，年可十四五，比采绿转标致些。入到房中，把若素细看，问道：“相公尊姓？贵处那里？”若素道：“姓沈，上蔡人。你店主人尊姓？”童子道：“姓龚。”去了。采绿斟上茶来，见是上好细品。若素和采绿、宋妈妈各饮一杯。大家称赞。忽听对窗吟道：“轻颦浅笑正含芳，欲托东君费主张。”若素大疑。暗想：这诗是胡楚卿的《花魂》诗。又听再吟《鸟梦》。因对采绿道：“原来胡楚卿在此。你到他书房里看看，问他是那里人，在此做甚。他问你，不可说我是小姐，切莫多言。”采绿领命，到前边来。那窗内的人问道：“可是要进来？”叫童子开了楼下角门，引采绿穿入书房。那秀士立起身道：“有甚话讲？权坐坐。你家相公高姓？到此贵干？”采绿道：“姓沈，家老爷两省镇抚，因地方失守，圣上要家老爷赔补钱粮，今公子要上京看亲。”他又问：“你公子多少年纪？可曾婚娶否？”采绿道：“十八岁，尚未有聘。相公尊姓？这里是祖居么？”秀士道：“我是河南登封人，姓秦，这里是舅家。你先去，我就来看你相公。”采绿走来回复。若素道：“既不是楚卿，为何诵他的诗？”好生疑惑。只见秀士步来，接至房中。揖过，就坐。两人你看我，我看你，心内各暗暗欣羡。秦生道：“不知台兄下榻，有失迎接。”若素道：“幸获识荆，不胜荣幸。请教贵表。”秦生道：“贱字蕙卿。敢求台号？”若素原无预备，见他说个卿字，也随口道：“贱字若卿。”蕙卿道：“弟虽寓居，但在舍亲处，理应尽一主之谊。此间不便细谈，乞至敝书斋少叙何如？”若素本不与男子晋接，却见他文雅，心上又要问他诗的来历，因说道：“只恐拜意不专。”两人推推让让，采绿跟着，遂同到他书房来。李茂在旁，又阻不得。暗想：秦相公这样文雅，如今小姐到他书房，倘或你贪我恋，露出真情怎么处？宋妈妈也替若素担着干系。
你道若素与秦生，两下何如，且看下回，便见明白。
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第12回 有钱时醉汉偏醒 遇难处金蝉脱壳
词曰：
辟把佳期订，撇下闲愁闷。谁知变起恶姻缘。怨怨怨，怨着当初，乞婆朱妈，劝奴亲近。惭愧金簪赠，羞杀新鸳枕。枉人一片至诚心。恨恨恨，错到伊家，一时轻易，惹他身份。
吴子刚被众人捉住。楚卿远远听得，没命的跑。只见清书到园中，高声乱唤：“相公快来！你高中了！是报录的。”方才把一天惊恐变做极乐世界。原来，里边的是头报，管家周仁，正在厅上款待他们，满家欢喜，都接见过。楚卿令管家唤两乘轿，抬吴安人并衾儿上来，送到后房安置，自与子刚到花园里住。明日起来，打发报录的去，就叫人将船中子刚的家伙，并童仆妇女，一尽搬来。那胡世赏儿子，闻知楚卿中了，特来贺喜。楚卿道：“哥哥来得甚好，弟上年之屋，原系暂典，不拘年限。弟于来岁春闱后即欲毕婚，恐到其时，匆匆不及，正要面恳此事。”世赏之子答道：“彼时，家父原系暂住，今同家母在京，总是空锁着。若贤弟要赎，即当寻典契送还。”作别起身。楚卿问周仁、蔡恩：“我如今要银子入京，你两个把银帐算缴要紧。”周仁道：“前相公吩咐典屋银三百二十两，与蔡恩各分一半生息。后俞老爷处，银五百两，是合伙的。三次塌货，转得利息，共算本利有一千二百余两。”楚卿道：“你两个先取三百五十两，兑还典价，余俟进京缴用。”两人去了。楚卿请吴安人并衾儿出，与子刚各见礼过，家人都叩过头，吩咐叫衾儿为姑娘。只见衾儿打扮得娇娇滴滴，子刚私与楚卿道：“此女端庄福相，吾兄好造化。”楚卿道：“未知谁人造化。”衾儿走进屏门，唤丫头请楚卿说话。取二十两银子，递与楚卿道：“替我买绸，做些衣服。”楚卿道：“那个要你买？你那里有银子？”衾儿道：“是小姐赠我的三十两，我首饰都有。”把厍家船里事也说了。楚卿道：“妙！你把银子收着。”楚卿出来，写帐付蔡德去买。就对子刚道：“这边屋小，两家住不下。若小弟独住旧宅又冷静，况弟要进京，不如与兄同住那边，俟来春大造何如？”子刚道：“甚妙。”两人遂取银子，到胡世赏家交了银子，取出典契，就回庄来。
且说衾儿，前日到吴安人船上，问起来，方晓得喜新就是胡楚卿。心上惊疑。及至到家，见没有妻子，又报了举人，心上暗喜：他果然哄我，幸我有些志气，若舟中与他苟合，岂不被他看轻？日后就是娶了我家小姐来，也未必把我做婢子。当日，楚卿回来，对衾儿道：“姐姐，我今日事忙，要旧宅去料理，明早要搬家去。单帐在此，你替我把右厢房两间开了，照单点了家伙与家人搬运。”遂把钥匙递过。家人进来，楚卿自去。衾儿开厢房，看见十二只大皮箱，又许多官箱拜匣，都是沉重封锁。心内得意道：我那里晓得，原来是富贵之家。
正在交点，忽见蔡德走来道：“姑娘，相公买绸缎在此。”只见两包，先打开一包看时，纸包上号写天字，包内大红云