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公元前333年，燕、韩、齐、魏、楚、赵六国会于赵国的洹水，歃血为盟，结为兄弟，互相支持帮助，共同抗秦，并推苏秦为“纵约长”，挂六国相印，专门处理合纵事宜。
应当说苏秦在一定时间内、一定范围内、一定程度上减少战乱还是有一定的功劳的。《战国策》就曾这样评价苏秦发起的这次合纵运动：“不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟。”但千万不可忘记，苏秦倡导合纵的动机仅是为了能有官做，六国合纵也只是为了自身的利益来缔结暂时的军事同盟。
苏秦的事业不可谓不“辉煌”，其独特的外交成就也是绝无仅有的，不过，他的结局却并非完满，其实这也是由他所从事的事情及其行为方式决定的。
秦王听说六国合纵，十分震惊。大臣公孙衍主张先打赵国，因为赵国是合纵的发起人。张仪连忙反对，认为六国刚刚合纵，不宜力取，若是攻其一国，五国支援，那就不好办了，不如先拉拢其中的几个国家，慢慢地拆散盟约。可以先把魏国割让的城池退回几座，魏国一定感激，其他盟国一定猜忌，然后再把大王的小女儿嫁到燕国，同燕国结亲。这样，他们合纵的盟约就会被拆散。张仪出这样的计策，一方面确实有效，能够取得秦王的信任，一方面又遵守了不让秦国进攻赵国的诺言。
秦王依照张仪的计策去办，燕、魏果然同秦国交好。赵王很着急，立刻派苏秦去责问燕国，没想到燕王又向他诉苦，说是齐国夺去了燕国的十座城池，要求苏秦替他想想办法，苏秦又被迫来到齐国。苏秦对齐王说：“您如果能退还那十座城池，燕国会很感激，燕王也会信任您。这样，您就有可能号令天下，建立霸业。”齐王本来雄心勃勃，没有做上纵约长国家委屈得很，苏秦这么一说，正中下怀，就归还了燕国的城池。
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不管东西南北，只求有官可做（3）
燕王虽然十分高兴，但因苏秦跟自己的母亲有私情，所以并不看重他。苏秦心里也明白，六国合纵的首要问题是势力均衡，否则，合纵是决不会长久的。他见燕王对他冷淡，就对燕王说：“我现在对燕国已无多大的用处了，不如到齐国去，明里做臣下，暗里为燕国打算。”燕王正巴不得他离开，就派他去了。
齐宣王声色犬马无所不好，苏秦就迎合他的毛病，替他广搜美人，大造宫殿，为他父亲大办丧事。齐宣王虽然糊涂，但他的臣下田文等人却看得明白，这是消耗齐国的财力，要弄乱齐国的政治，弄垮齐国。田文等人就背地里派人去刺杀苏秦。刺客把匕首扎进苏秦的腹部就跑掉了。苏秦一时未死，挣扎着去见齐王，小声对齐王说：“我死之后，请把我的头挂在街上悬赏，就说我私通外国，有知道秘密的人快来揭发，就能抓住刺杀我的人。”齐王照着苏秦的话去做，果然抓到了刺客。
苏秦死后，合纵之约更加迅速瓦解，尤其是苏秦替燕国破坏齐国的消息传出以后，齐、燕之间的矛盾更加激化。这样，散纵连横就成为秦国近期的外交目标。
秦惠王立即拜张仪为相国，让他处理连横事宜。
张仪本是穷苦出身，据说曾同苏秦一起读过书，跟苏秦一样，张仪也是一个十分热衷于功名利禄的人。在未仕之前，他也曾经过了艰苦的漫游过程。他曾做过楚国的下等客卿，一次，楚令尹昭阳家传观和氏璧时，因忽来大雨，大家在纷乱中把和氏璧丢失，昭阳的家人见张仪衣着褴褛，一口咬定为他所偷，把他打得皮开肉绽，几乎死去。后来听一个叫贾舍人的商人说苏秦在赵国做了相国，就前去拜见，没想到苏秦对他极为傲慢，这使张仪极受刺激，发誓要闯出一条路来。在张仪衣食无着、山穷水尽的时候，又是贾舍人帮他来到秦国，并替他花了大量钱财，打点公门，使他当上了秦国的客卿。张仪对贾舍人万分感激，但贾舍人临走之前说：“这一切都是苏相国一手安排的，连我自己也是苏相国的门客。相国怕您在赵国得到了一官半职就满足了，况且相国认为自己的才能不如您，不宜在一国为官。所以才特意激励您的志气，把您安排到秦国来，希望您以后劝说秦王不要攻打赵国。”张仪听了，既感动，又佩服，从此再也不认为自己比苏秦更有才能了。这次他被秦王任命为相国，楚怀王很害怕，怕他要报和氏璧受辱之仇，就赶紧先下手为强，依照苏秦的想法，会盟六国，一起出兵进攻秦国。但他一连发动了两次进攻，都因各国军队军心不齐、战斗力不强而以惨败告终。
秦惠文虽打败了六国军队，但齐、楚仍很强大，要想进攻齐国，就必须破坏齐楚联盟。于是，秦王派张仪带了许多礼物来到楚国，张仪先用重宝买通了楚王的宠臣靳尚，又把六百里商於之地许给楚国，再加上花言巧语，昏聩贪婪的楚王竟然同意了张仪的要求，派人前去辱骂齐王，同齐国绝交，同秦国建交。但派去接受商於之地的人一年后才回来，终于弄清张仪的话全是谎言。楚王大怒，发兵十万攻打秦国，结果在秦、齐两大军事强国的夹击下一败涂地，从此元气大伤。后来楚怀王曾用黔中之地换得张仪，但又经不起张仪蛊惑有术，又把张仪放回了秦国。楚怀王总是受骗，最后死于从秦国逃回的途中。
张仪功劳很大，秦王封他为武信君，并让他带足钱财，周游列国，实行“连横”计划。张仪首先来到齐国，他对齐宣王说：“楚王已同秦王成了儿女亲家，韩、赵、魏、燕四国都送土地给秦国，相结为好，独有您孤立无援，如果六国一起围攻您，您打算怎么办呢？”到了赵国，又对赵武灵王说了这一通话，并拿齐国当幌子，号召诸侯。赵武灵王虽有雄才大略，但毕竟为情势所迫，也只好求和。到了燕国，燕国的新君愿把五座城池奉献给秦国。
张仪可以说满载而归，外交使命完成得非常漂亮，但回秦国时秦惠王已死，秦武王即位，武王平时很讨厌张仪，张仪就不得不设法脱身。他对武王说：“齐王知道我骗了他，恨我入骨，我如果到魏国去，齐国肯定会攻打魏国。在齐、魏交战时，秦国就可趁机攻下韩国，您也就可以到周天王的都城去看看了，周朝的天下说不定就是大王的。”武王听得心花怒放，就派张仪去了魏国。
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不管东西南北，只求有官可做（4）
魏王拜张仪为相国，齐王知道后立刻派田文通知各国，重新结盟攻打魏国，并以十座城池的赏格捉拿张仪这个骗子。魏王十分着急，但张仪却自有主张。他派心腹冯喜假装成楚人去对齐宣王说：“大王既恨张仪，就不该成全他。我从秦都来，听说张仪离秦赴魏乃是一计。大王如果攻魏，秦国就会打下韩国，占有成周。您如今果真攻魏，不是正中圈套吗？”齐王恍然醒悟，撤回了军队。
魏王当然更加信任张仪。张仪也最终完成了连横计划。公元前309年，张仪病死。纵横家的全盛时期也过去了。
纵观这一段历史，真可称得上是“风云变幻”。一会儿南北联合，一会儿东西联合，各个国家间的关系也十分微妙复杂，真是瞬息万变。就是在当今复杂的世界格局中，也很难看到如此变幻无方的国际关系。尤其令人注意的是，这种复杂的关系差不多完全是由两个智谋之人、舌辩之士左右的。先是苏秦的“合纵”，后是张仪的“连横”，这两个人把战国七雄当做一盘任由他们拨弄的棋，玩弄于股掌之上。这真是一个人类文明史上的奇迹，在世界历史上恐怕也是绝无仅有的现象。人类古代历史上最为杰出的外交家恐怕非苏秦、张仪莫属。
不管你东西“连横”也好，南北“合纵”也罢，不管你杀多少人，流多少血，不管是正义还是非正义，只要有我的官做，有我的荣华富贵，就一切都无所求了。我们在面对如此丰富的智谋遗产的时候，是否会有深深的感喟呢？
千古第一美人计（1）
在漫长的中国历史上，女人似乎总是与政治密切相关，这与女人的附庸地位似乎不太相称。事实上，女人乱国、女人亡国并非是女人直接参与政治的结果，而是女人作为君王或权臣玩物的副产品。因此，女人乱国、女人亡国就成了一条极为隐晦、极为巧妙而又往往很有效的途径，在中国历史上也就有了许许多多女人乱国，或是因女人乱国、亡国的事例。在这些千奇百怪的事例中，最为著名的当数西施助越灭吴。
在春秋末期，也就是正当孔子周游列国的时候，南方处于苏州一带的吴国和处于会稽一带的越国正进行一场兼并战争。
公元前496年，越王允常去世，其子勾践即位，吴王阖闾就不顾大臣伍子胥等人的劝阻，趁越国举丧而带兵进攻，越王勾践亲自带着大军去迎战，两军在醉李（今浙江省嘉兴市）相遇。越王一看吴军阵容严整，无法正面攻击，就提出预先准备好的三十多名死囚犯，让他们光着膀子，一排排地走到吴王的军队前说：“我们的大王得罪了贵国，就请我们替大王赎一点罪吧！”说着一个个砍下了自己的头颅，倒地而死。吴军正在惊恐疑惑之际，越军忽然发动冲锋，吴军阵脚大乱，不及抵抗就仓促逃跑，后又被越军的伏兵一阵截杀，连吴王阖闾都差点做了俘虏，被越将灵姑浮砍去了一个脚趾。吴军大败，在回国的路上阖闾因伤势过重而死。
夫差继承了王位，他发誓要报杀父之仇，就让一个人专门负责提醒他，每天向他高喊几次：“夫差，你忘了是越王杀死了你的父亲吗？”夫差流着泪大声回答：“不敢忘，不敢忘。”就这样，刚过三年，夫差就迫不及待地发兵越国，前去复仇。
伍子胥像
子胥既弃吴江上
屈原终投湘水滨
陆机雄才岂自保
李斯税驾苦不早唐／李白／行路难
吴王夫差亲临前线督战，首先在太湖上消灭了越国的水军，越王勾践只好逃到会稽山上躲起来。吴军上岸后杀掉越国的百姓，烧掉越国的村庄，抢走越国的牛羊，很快包围了会稽山。勾践无计可施，就同大夫文种商量，想去求和。文种分析吴国内部的情况说：“吴王有两个大臣，一个叫伍子胥，一个叫伯嚭，伯嚭害怕伍子胥的功劳太大，会压住自己的权势，总是设法同他作梗。还有，夫差很怕伍子胥，见了他总觉得像是学生见了老师一般，但和伯嚭却很投缘。因此，如果我们先打通伯嚭的关系，伍子胥一个人想阻止讲和，恐怕也不能了。”
于是，勾践派文种去试一试。文种先去找到伯嚭，奉上白璧二十双，金子一千两，又选送了八名美女，请求伯嚭在夫差面前通融，并对伯嚭说：“自古以来征战杀伐无非是为了让别的国家臣服，如果您不允许越国讲和，越王的五千甲士尚可一拼，到那时，我们烧掉房屋，毁掉财宝，那吴国就什么也得不到了。我们越国就是看您比其他的人都要高明，才来走您的门路。”文种的这番软中带硬的话说服了伯嚭，伯嚭当晚就说服了夫差。但在第二天君臣聚会议事时，伍子胥坚决反对，他说：“大王不灭越国，怎报先父之仇？吴、越同处东南，其地不允两国并存，今不灭越，越国十年生聚，十年教训，将来定会灭吴。”
伯嚭说：“越王愿做臣下，愿亲身入吴侍奉大王，先王的仇也就报了。您当初也曾给父兄报过仇，为什么不灭了楚国，反答应楚国求和呢？难道您自己做忠厚长者，却要大王去做刻薄小人不成？”气得伍子胥无话可说。于是吴、越讲和。
勾践留下文种在国内治理国家，自己带了夫人、子女及范蠡等三百官吏来到吴国。吴王让勾践夫妻俩住在石屋里给他管理马匹，范蠡则做一些奴仆的工作。每当夫差上街的时候，勾践总是给他牵着马，任人指点讥笑。勾践可以说做得百依百顺，毫无怨言，连夫差都觉得不忍心了。三年后的一天，勾践扶生病的夫差前去大便，待大便过后，勾践回屋告诉夫差说：“大王的病凶期已过，不几天就会完全好了。”夫差问他何以得知，勾践说：“我察看了大王刚才的粪便，又闻了闻气味，知道大王的病气已排泄下来了，所以说大王不几天就好了。”夫差听后很感动，恰巧过了几天病真的好了。
千古第一美人计（2）
于是，他就放勾践等人回国。
勾践一回国，立刻同文种商量富国强兵以灭吴国的方法，文种说出了七条灭吴之策：一，多送吴国贿赂，让吴国上下欢喜；二，借、买吴国的粮食，弄空他们的仓库；三，送美人给吴王，诱其荒淫无道；四，多送吴国木材、砖瓦，使其大兴土木，