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嬴政根本不相信赵高的话，他想，久违了的幽默感终于回复到赵高的身上了，于是禁不住下颌一抖一抖地哈哈大笑起来。
赵高则命令一个在门外候了多时的仆役进来。
仆役扛着一个普通的水果托盘进来了，托盘里面放着一根乌黑的大辫子，赵高拿起大辫子递给嬴政。
嬴政没有接，他笑得快崩溃了，手臂一个劲地猛拍案桌，像是一个拳击裁判为倒地不起的选手倒数，他把桌上的奏折都震到地上去了。
嬴政说，高，你也太有意思了，女人头上的几根毛就可以把高山赶走，把大海填平吗？
赵高一本正经地说，这根大辫子是蒙恬从塞北送来的，说是有一天他发现修长城的流民，把胳膊粗的麻绳弃置一旁，仅用一根头发丝拖拽上千斤的大石头，竟然举重若轻。他十分好奇，问是哪位能工巧匠冶炼出这种丝的，但流民们却都一口咬定说是人头蛇身的女娲娘娘看他们可怜，便剪下自己的长发，赠送给他们的，让他们免除肩扛手抱的苦役。更合乎情理的，就审问不出来了。蒙恬没收了全部的发丝，编成了这根大辫子，说是给皇上对付大胆的强盗用的，皇上如遇不测，只消轻轻一鞭，就能把图谋不轨的人卷到咸阳城外。皇上要是不信的话，不妨可以拿那个即将处死的厨师来做一个实验。
嬴政说，那好，不过，朕要是一鞭子把该死的厨师抽不出咸阳城的话，赵高，你就亲自给朕把他扛出去。
厨师在刀子架在脖子上的时候被侍卫拖回宫中。
嬴政摸起那根长辫子，在手里掂了掂，还放到鼻子底下嗅了嗅，他打量了一下厨师的身体，然后手腕一抖，辫子横向甩出，正中厨师胸隔膜处，厨师嗯了一声，以佝偻的姿势，屁股向后，像只轻盈的风筝一样，向着六十度角的高空飞去，直到变成一个蹴鞠般大小的黑点，才一改方向，旋转着远远地掉在城墙之外。
嬴政犹自不信，接着又给了身边的一头石狮子一下，石狮子先是慢慢地散架，继而一跃而起，窜到半空中，直扑到两里外的一处空中楼阁上，半边楼阁迅速坍塌了，像是一件衣服从晾衣绳上扯下来。
由于侍卫站的位置太恰到好处了，石狮子崩裂时迸射出的石头颗粒把他全身打出了几十个眼，每一个都像是汩汩的红喷泉。
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黄金甲
得此大辫子，嬴政很高兴，取名“赶山鞭”，他恨不得立马飞出咸阳城，把三山五岳抽它几抽，但是当务之急，却是发动天下的冶金之才，打造一件武装到牙齿的黄金甲，以防自伤。
这年秋天，有个出差外地的御史，在返回咸阳的途中，夜间行路时，碰到一个长而壮的人，也许不是人，而是山中的野鬼。他用大大的面纱挡住脸，自嘲说长得丑不是自己的错，如果吓倒了大人就是自己的不是了。
他把一块璧玉献给御史，那块玉正是嬴政八年前掉到江中的遗失物。
献玉之外，他还随口预言道，今年祖龙死。
祖龙指的就是嬴政，嬴政对此事故作乐观地轻描淡写说，小小山鬼最多预报一年内的事情，而且今年也快到头了，他的话看来只是放了一个大臭屁。
话虽如此，不过嬴政还是找星象家占卜了一下，结论是，迁徙和出游可化凶为吉，也就是俗话说的树挪死、人挪活。于是嬴政强行让三万户人家搬迁，并且下定决心来年一定要去赶山填海。
由于嬴政操之过急，给黄金甲的冶炼者极短的研发时间，试制不出即领死，所以炼铁工业的技术人才多死于酷刑，不仅技术没有得到有效的传承，还造成了研制者的恐惧心理，结果人为拉长了黄金甲的技术突破时间，直到次年十月，黄金甲才凭借一位工匠的个人天才而非众人的智慧闪亮出炉。
嬴政四十八岁那年十月的癸丑日，他让右丞相冯去疾留守京城，自己腰插赶山鞭出关了，赵高和李斯跟着他。
少子胡亥像条赖皮狗似地要跟着嬴政去过手瘾，嬴政拿他没办法，只好把他也带上了。
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祖龙死
到了十一月份，嬴政已经把中原的大小山头鞭至今天的河南信阳和湖北的广水、安陆、云梦一带。然后嬴政乘船沿长江而下，到达钱塘，当时水波凶险，嬴政挥鞭抽山淹水，直至江面狭窄水波不兴，他才渡船而过。
嬴政返回时途经吴地，沿海岸北上，到达琅邪。
一天晚上，他梦见与海神交战，海神的形状好像人。
占梦的博士给他圆梦时胡扯说，水神本来是看不到的，它用手下的大鱼啊蛟龙啊做耳目。现在皇上祭祀周到恭敬，却出现耳目的无礼，应当替真正的水神清理门户了。
于是嬴政便每日亲自穿着黄金甲手拿赶山鞭，站在风大浪急的船头，等候大鱼的出现，尔后一鞭抽死它。
到达之罘的时候，嬴政终于遇见了一条大鲨鱼，他一鞭子就把它抽翻了，好不解恨。
次年七月，嬴政在平原津生了病，三五天就病死了。
赵高、李斯秘不发丧，正赶上高温酷暑天气，嬴政在温凉车中臭尸了，赵高让人往车里倒了一石腥臭的腌鱼，让人们分不清到底是尸臭还是鱼臭。
在病中少有的清醒时刻，嬴政跟赵高说，赶山填海只是一个重复的体力劳动，朕赶完中原的山就感到烦了……我们在做一件事的过程中，总是会放弃初始的那个单纯目的。赶山填海是朕平生最后一个伟大的冲动，跟朕的其他伟大冲动一样，它是坐在竹简前面想出来的，跟其他伟大冲动不一样的是，朕没有假手于人去执行它，可朕这一亲自动手，终于让朕领悟到，朕前半生的目的是统一天下，但是，朕后半生是走在完全相反的道路上啊，赶山填海只是其中的一个笑柄！
赵高以贯之一生的冷淡语气说，臣会为皇上抹除这一个人生污点的，臣这就派人放话出去，说是皇上赶山填海惊动了水神，水神心急如焚，一筹莫展，水神之女却自告奋勇说可化解沧海桑田之灾，遂化作一倾国倾城的美少女，在皇上的船只经过的港口摆下美酒款待皇上，并在酒席间色诱皇上，皇上天然有亲近天下美女的权力，于是有意成全她，皇上与水神之女欢乐完毕，昏昏睡去，水神之女趁机剪下自己的辫子，换了赶山鞭，水遁而去。皇上醒来，美人不在，取鞭一看，并无二致，但是却抽天不应、抽地不灵，于是积怒成疾，病于平原津……至于赶山鞭，臣会在殓葬的时候放到皇上手上的。
嬴政听到这儿，觉得心愿又少了一个，顿感眼皮沉重，昏迷在与海神之女亲近的越来越不确切的幻想之中。
取代
公元前210年的春天，将近谷雨时节，淮水之北的下相县（江苏宿迁）一连多日阴雨连绵，22岁的项羽百无聊赖地宅在虞姬的卧房里躲雨*读兵法。一日黄昏，去郡里参加春耕会议的叔叔项梁兴冲冲地回到家来，他带回了关于嬴政的消息：嬴政携少子胡亥东巡至会稽郡，拟在谷雨日与百姓公祭禹王陵。
这回能见着活的了！项羽立刻变得跟项梁一样亢奋。次日一大早，项梁、项羽叔侄二人就骑马出发了，刚从村落上了官道，纠葛多日的淫雨就戛然止了。轻爽的晨风中透露出几丝凉气，这种若有若无的轻寒，让项羽产生了一种错觉，似乎这桎梏一样不声不响的天地间，忽然有一种异常而沁人的芬芳，他不由得深深地吸了口气。
项羽，我不是特别交待过让你不要带剑的吗？我们去凑热闹参观嬴政那老家伙，到时候你带把剑往前面挤，护卫还不把你当刺客拿下呀？项梁忽然数落起项羽来。
项羽倒也不客气，您不是常说嬴政是野种、暴君和项氏仇雠吗？难道你担心我一冲动把他干掉吗？
项梁脸色很不好看，他憎恶嬴政，却又被天子威仪所震慑，他说，我不想你逞匹夫之勇，步荆轲的后尘。
项羽说，我喜欢硬碰硬，行刺是使绊子，我没有兴趣……我把剑收起来就是！说完，他卸下剑，藏在马鞍下。
项梁、项羽行了一千三百里，在谷雨那日晌午到达大越（今浙江绍兴）会稽山北麓的禹王陵，那里早已是人山人海，除了一条新铺的直达禹王陵的干净黄土道儿，整个禹王陵被围得水泄不通，看客们摩肩接踵，左推右搡，嬉笑怒骂，像是过节。为嬴政安全计，几个甲士正执着长竹竿把爬到树冠上的人一一捅下来。项梁、项羽找了个新设的露天马厩，把马存了，然后挽起袖子，往人潮中挤去，项梁臂力过人，项羽人高马大，两个人很快越过了人肉之海，来到禹王陵北边的一座小山坡上，此处地高人稀，适合观望，一群带甲兵士手拉手连成一线面朝人群站着，后山高处，还有弓弩手居高临下，以防人群中有异动。两人站定不久，只见外圈看客群中出现局部骚动。人们激动地互相传话：始皇帝来了！始皇帝来了！苍天啊！大地啦！神啊！妈妈！
黄土道上，一大队黑衣甲士走了过来，一大队涂了油彩扮成龙王、雷公电母和树精的男女走了过来，有人伸手摸了一把树精裸露在外的胸脯，引起一阵哄笑，一大队锦衣地方官走了过来，一大队骑士拥着几辆一模一样的马车过来了，这是嬴政惯用的伎俩，他总是随机选择一辆马车，没有人可以事先料定他在哪辆车里，人群很快肃静下来，项羽听到禹王陵四围的幡旗在风中叭叭地响，他忽然觉得来会稽真无聊。男、女、官、吏、兵和王车在禹王陵前高台各就位之后，先是三声清锣，然后一个面无表情十分冷漠的人出列，走到人群前面，展开一个卷轴，用尖锐的声音念道，皇帝休烈，平一宇内，德惠修长。三十有七年，亲巡天下，周览远方……他喋喋不休了许久，近一些的老百姓齐整地跪了下来，但都听不懂，彼此瞄一瞄，然后使劲地憋着笑，都快憋出内伤来了。
祭文念完后，高台上的人堆中，就挤出来一个黄皮寡瘦弯腰驼背的老头子，正是嬴政本人，人群开始吹呼起来，只有项羽很沮丧，竟然是这么个脏乱差的家伙，当时学一人敌也就够了，学万人敌，真是把事儿想大了。正后悔着，嬴政在步下高台时，左右脚忽然互绊了一下，幸亏左右及时扶了，差点没摔倒。项羽无奈地摇了摇头，看了项梁一眼，项梁倒是满脸红光，面若桃花，差点把项羽恶心到了。
项羽抓起项梁的胳膊说，叔叔，我将取嬴政而代之！项梁说，是啊，排场真大……嘀咕完，他才反应过来，然后一把捂住了项羽的嘴。
一个甲士冲他们不耐烦地叫道，你们干什么？祭大禹呢，能不能严肃点！
再看时，嬴政正在讲话，但是声音太小，听不清楚，好像什么也没有讲，没多久，他就又回到重重甲士的包围圈之中了，雷公电母和树精们开始跳起怪异的舞来。
回来路上，项梁对项羽态度空前地好，甚至可以说是有点儿恭敬，路过一个小客栈时，都不到饭点儿，项梁竟然执意下马，拉着项羽进去，叔侄俩叫了四五斤牛肉和一大壶酒，两人大吃了一顿，项梁还一个劲儿地客气地给项羽倒酒，酒酣之时，他还再一次畅叙了项氏家族已然逝去的荣光。
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大泽乡
项羽、项梁回下相县三个月后，就有各种惊天动地而又语焉不详的消息传来，直到隆冬时节，所有的消息才呈现出一个完整清晰的图景：嬴政病死在沙丘，长子扶苏自杀，少子胡亥继位，赵高、李斯辅政，嬴政其他子女皆死于非命，不过祸止于宫廷，天下未有大乱。
次年秋初，下了一场持续了半个月的大暴雨，项梁有三间房舍都被大雨淋得垮塌了，雨停后又花了半个月修补，项羽打发人清扫完全部瓦砾和边角废料那天，来了一个年近花甲的瘦高老头，项羽留意到他在夕阳下的影子比常人要淡薄一些，想此人必是非常之人，遂起身相迎，老头自称范增，说是与项梁有旧，项羽带他去见叔叔项梁，项梁见到范增十分开心，他对项羽说，多年不见的老朋友了，他与你爷爷都是相识呢！
范增说，这倒是不假，我与项燕将军聊过！
看来是走了很远的路，他接过虞姬递过来的凉水咕咚咚一口气灌了下去，项羽见他喉结一上一下，好像食道里有一只大甲虫正逆着水流往上爬，范增喝完水后把碗往地上一砸说，大泽乡那边干起来了！
项梁慌忙到枕下去翻地图。虞姬说，大泽乡在蕲县，前楚国之蕲邑，项家的伤心之地。
项梁醒悟过来，对啊，正是你爷爷与秦将王翦力战至死的地方！
项羽将虞姬介绍给范增，彼此施礼毕。范增说，九百号去渔阳守边防的农民，因为暴雨冲了路，看来是要迟到了，都该斩，横竖是个死，