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说到这里，老边突然回头问韩遂道：“听说句就部落起兵之后，一直在阿阳县与盖勋交战，如今能联络上他们吗？”韩遂是凉州从事，在冀城任职rì久，最熟悉汉阳周边的部落。老边想在汉阳郡拉拢盟友，还是要找韩遂打听。
“可以是可以，但是句就部落会不会来，就不一定了。其实，他们未必愿意和盖勋为敌。”韩遂斟酌着说辞。
北宫伯玉奇道：“不是说盖勋和他们在阿阳大战了两三个月，死伤极多么？这样算起来，两家理应成死仇了才对！”
韩遂摇着头解释道：“伯玉，你只知其一，不知其二。句就部落和盖勋的关系很复杂。前几年，盖勋还在汉阳郡守任上的时候，曾经有大恩于句就部；若非泠征这些年倒行逆施，加上左昌在一旁点火浇油，激怒了句就部落首领滇吾，他们未必会反。据我所知，从盖勋到阿阳之后，每次出击时，滇吾总是避而不战，即便派人应战，也不曾真正出全力，只是应付场面罢了。”
韩遂一番解释，帐中诸人神情各异。老边面带微笑，神sè中似带有几分赞赏之意，其余如北宫伯玉、李文侯、乃至成公英和虎娃，都是满脸惊异之sè，实在觉得难以置信。
“还有这样的事？”北宫伯玉失声惊叹；“盖勋到底是何等样人——连敌人都礼让他三分。”
老边轻叹道：“这就是盖元固啊，所以，有他在，说什么我也不敢去打冀城。”
几个人正商量时，边伍在帐外求见。说起来，老边虽然平rì里为人洒脱不羁，但是在军中时却极重军规，即便是边家庄中出身，也不敢稍有触犯。
听完边伍的禀报，老边几人的神情都有些奇怪。
“盖勋派人来下书？他来的也太快了吧？”北宫伯玉意似不信。
老边问边伍道：“能确定来人的身份么？”
边伍禀道：“来人自称是汉阳郡司马孔常。三十多岁年纪，身量不高。”
老边目视韩遂，意为询问。韩遂微微点了点头，说道：“是有这个人，虽然名声不显，但是一直追随盖勋办事。”
“叫他进来吧，我倒是很想知道，盖元固打算和我们说些什么？”老边意态悠闲，仿佛送来的还是故友传书。
边伍带进来是一位很普通的文士，貌不惊人。进帐之后略略有些紧张。
老边笑问道：“盖元固遣你来见我，所为何来啊？”
孔常定了定神，肃容说道：“在下原本是奉盖司马之命，率人捉拿叛党韩遂。临行之前，盖司马吩咐，若是捉到韩遂，即刻押解回城请功；若是捉不到韩遂，便要在下直来叛军营中下书。”
孔常说了一阵，只觉越说越是起兴，起先紧张的感觉也不翼而飞；他看也不看已然黑了老脸的韩遂，自顾自说道：“在下没有想到，韩遂溜得比兔子还快，紧赶慢赶，还是追丢了；只好依盖司马的吩咐，前来贵军下书。”
老边还没有说话，一旁的北宫伯玉却极不满孔常的态度，厉声道：“什么书，战书？你们冀城里那点人，也敢出战？”
孔常不为所动，淡然道：“盖司马亲笔作书，指定交予叛贼首领，在下不才，没有资格拆看。”
北宫伯玉是个粗人，好半天才明白过来，对方是指着鼻子骂自己叛贼，登时大怒，就要上前杀人。老边急忙喝止道：“伯玉，不可莽撞，两军交战，不斩来使。”
北宫伯玉不好驳老边的面子，只能愤然怒视。
“行了，不要耍嘴皮子了，不然，连你自家的脑袋都要耍丢了。”老边没有因为对方的胆量和辩才就给出好脸sè；“莫不成，你想用三寸不烂之舌来试试我军中刀剑锋利与否？既然是信使，赶紧呈上书信就是。”
孔常满不在意地一声冷笑，从怀里取出信囊来。
虎娃得了老边的示意，走上前去，伸手接信。小老虎与北宫伯玉xìng情相投，刚才听孔常出言侮辱，心里已是不满，此刻上前，一双虎目分毫不移地盯住了孔常；这小老虎是与凶兽猛虎为伴长大的，加之不久前刚刚杀人开戒，养得通身一股血腥气；此刻他心中带怒，一待走到近前，孔常只觉得被一头凶兽近身，浑身顿时毛骨悚然，直到虎娃回身走到老边身前，他才惊醒过来，手中信囊却不知何时已经被虎娃取去而不自知。回过神来，孔常便觉得后背微微有些凉意。
老边不去管孔常的窘态，拆开书信略略一瞧，顿时失笑：“这盖元固啊，还真有些意思。居然通篇书信为我说祸福之道，叫咱们早早退兵，面缚归降……”老边说着就哈哈大笑起来。帐中诸人一时哄笑。
正在说笑时，边伍却再次通报求见。进来后看了看孔常，走到老边身旁耳语了几句。
老边听完面无表情地挥手命边伍退下，略略一思酌，便冷笑着对孔常说道：“既然盖元固有心来书规劝，我们总得有个回复叫你带回去。你就和盖元固说，如果当初我们刚刚举事之际，左刺史能及时出兵，或许我们也不得不归降朝廷。可现如今再说这些，却已然晚了。你回去告诉盖元固，这一次，我们且给他几分薄面，暂且不攻冀城。可是今后总有再会之时，叫他好自为之吧。”
赶走了孔常，北宫伯玉迫不及待地追问道：“老边，你怎么就轻易答应不攻冀城了？”
老边无奈地一笑，颇有些自嘲地说道：“咱们是时运不济啊，出兵汉阳，一波三折……还未见到冀城城墙呢，又有个老朋友来找我了。”
“谁啊？”
“新任的护羌校尉夏育，我的老朋友了”老边怅然叹道，“他不但自己来看我，还带了一支jīng锐边军一块来——如今离冀城只有二百里了。”
第二十九章 博弈（一）
夏育策马进入冀城，一路向凉州刺史部衙署而去。沿路两旁的百姓见了，纷纷避让，同时也满含期望地注视着新任的护羌校尉大人。对于过去两三个月来，因为湟中叛军而人心惶惶的冀城而言，这位护羌校尉麾下的大军就是冀城最大的保障——就如同他们倚赖于盖勋盖司马一样。
夏育低头沉思，任由前面的马夫牵着马走，眼里并未注意到百姓流露出来的特殊情绪。自从大军抵达冀城，他已经是第二次去见凉州刺史左昌了。此番出征汉阳，夏育麾下有八千人马，粮草消耗颇多，眼见得随军的军粮将尽，只得来寻左昌求助。但是夏育心里对左昌的印象并不好。
夏育今年正好六十岁，戎马一生，见多识广，看人的眼光自然是有的；初见左昌时，他便知道，这不是一个能做事的人；只不过，眼下的凉州府库依然掌握在左昌手里，夏育纵然不情愿，也不得不与左某人打交道。
夏育带着心中不满进了刺史衙署，不情不愿与左昌扯皮半天，说起军粮之事，左昌却推三阻四，到最后两手一摊，说是凉州本就贫瘠，府库所存钱粮目前都有用处，却无力再供给护羌校尉部。最后才建议，让夏育从护羌治所的狄道城调粮。
夏育几乎气破肚皮，拍案而起，拂袖而去。
刚出刺史部衙署门前，就见门外等着一位文官，满面肃容，却是汉阳郡守、代行凉州司马的盖勋盖元固。
盖勋见了夏育出来，先与夏育施礼问安：“夏护羌，何故恚怒如此啊？”
夏育厌恶左昌，对盖勋的印象却极好，当下忍着怒气，和声道：“元固，你如何在这里，莫非是等着老夫不成？”
“正是！”
夏育奇道：“元固是有何急事，竟亲自相候？”
盖勋笑道：“夏护羌此来想是为了军粮之事吧？想必，左使君那里没有粮食给护羌营。”
听盖勋提起，夏育又被勾起怒火，愤然道：“我甫入汉阳时，便听说左昌盗卖军资，中饱私囊，原以为传言过甚，不足全信；却不料他如此肆无忌惮，当真将凉州府库盗取一空，眼下竟然连一粒粮食都拿不出来。贻误国家者，正此辈也！”
夏育是武人，老而弥辣，在刺史衙署的大门口，就大声直斥左昌罪过，发泄不满。全然不顾及给同僚留什么颜面。
盖勋看看左右，上前拉着夏育的手臂就往外走。边走便说道：“左昌名目张胆侵吞府库，将来自有朝廷法度予以惩治。夏护羌在此发怒，却于事无补。如今最紧要的，却是平叛；夏护羌暂时不宜与左昌结怨。”
盖勋说的道理，夏育其实都懂；他从军几四十年，深知兵凶战危，前线的将领，最害怕的不是当面的敌军，而是背后掣肘的小人。只是眼下的困军，由不得他不发怒：“我军中粮草旦夕将尽，拖延下去，只怕就要哗变了，还如何去平叛！”
盖勋从容一笑，再次小心地看看左右，附在夏育耳边说道：“夏护羌不必忧虑，在下手中却有一批粮食，不过，此事隐秘，连左昌都被我瞒过，还请夏护羌不要张扬。”
夏育更奇，追问道：“你汉阳郡的府库，就在左昌的眼皮子地下，你如何能瞒过他。元固，你莫要为了宽慰老夫，就大言相欺。”
盖勋被说中了一半心思，不由得有些尴尬，面对夏育探询到底的目光，只好直言相告：“不满护羌，粮食确实是有，足供八千人一月之用。眼下，我已向朝廷上书求援，请调三辅存粮入汉阳。只需撑过这一段时间，就可以度过难关了。”
“你的粮食究竟从何而来？”
盖勋坦然道：“在下家中殷富，在敦煌老家多有良田，每年收的田租不少，所以还有些存粮。”
“什么，这是你家的私粮？”夏育有些震惊了；他刚刚见过一个不顾国家之难，盗卖府库官粮的小人，骤然间又听到盖勋要拿出私粮来救急国事，两相比较，一时间感慨良多。
盖勋却不觉得自己的决定有什么不妥之处，还在劝慰夏育道：“夏护羌也无需为左昌掣肘之事太过担忧。在下的奏疏上呈朝廷已久，如今凉州大乱，朝廷为大局计，定不会坐视左昌之辈继续扰乱平叛大计。想来，朝廷处置的诏命很快就会下来，到时候，左昌自身难保，如何再与护羌为难？”
夏育好半天才回过神来，看着盖勋的目光满是钦佩之意：“一直听说盖元固廉正忠直，今rì才知传言不虚。士不妄有名，古人诚不我欺啊。”
盖勋笑道：“夏护羌过誉了。军情紧急，此事也是不得不为之。只盼夏护羌出兵，能马到功成，就不枉费在下一片心意。”
“元固的意思，是想出兵迎击湟中叛军？”说起兵事，夏育的情绪就很快沉静下来。
盖勋应道：“正是。叛军大举东进，本意是要攻打冀城，还安排了叛党韩遂为内应；所幸jiān谋败露，又正逢夏护羌大军来援，才得以震慑叛党，使其放弃冀城。但是冀城以西诸县，都在叛军兵锋之下，危如累卵。若不出兵击退叛军，只怕诸县百姓要受荼毒。”
夏育点头道：“元固此言，确实有理，怕只怕，我军力有不逮，难言必胜。万一战事不利，不仅救不得诸县百姓，反倒置冀城与危险之中。”
盖勋急忙劝道：“夏护羌有所不知，叛军得知护羌援兵赶到，徘徊不进，可知他们已经心生怯意；此前又将一万人马调回金城去了。眼下叛军在汉阳者，不过两万人马，而我军除了夏护羌的八千边军，尚有汉阳郡郡兵，亦不下七八千人；以此出战叛军两万乌合之众，胜算已然不小了。”
两个人边走边说，已经走到了盖勋的郡守府门前。
夏育停下脚步，沉吟半晌，似乎在仔细考虑盖勋的建议；但最后还是摇头道：“湟中义从的实力，我所深知，绝非乌合之众可比。而且……元固，你小觑了老边了。”
第三十章 博弈（二）
说起老边的时候，夏育的口气显得十分随意，透着一种熟稔与亲近。这种口气也被盖勋注意到了。盖勋一边延请夏育入府，一边不动声sè地问道：“夏护羌与边章亦是故交吗？”
“老夫与他，相识三十年了。”夏育的语气中带着深深的感慨，仿佛在怀念着年轻时的时光；“元固，你也应该认识老边吧——可曾听说过他的出身来历？”
盖勋沉声道：“在下曾多方打听过，知道边章乃是当年段太尉麾下的参军。段太尉领护羌校尉职平定凉州羌乱时，边章亦曾于阵前效力，所以，他与护羌