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张玉良出生在古城扬州一个贫民家里。一岁时丧父，两岁时姐姐死了。到了8岁时唯一与之相依为命的母亲也不幸离开了入世，失却了生存支柱，孤苦伶仃，她被舅舅收养。
在舅舅家眨眼过了六年，女孩子到了14岁是最招人注目的时候，俗称剖瓜时节。她因做事勤劳，因而发育成熟较早，兼之，一副鸭蛋型脸庞，五官匀称，高高的鼻梁，水汪汪的眼睛．两条象描绘过的柳叶眉毛，两颊一对甜甜的小酒窝儿，且身段儿苗条，显得亭亭玉立，天生的丽质天资，真是个天生的小美人儿。她舅舅看着这些，不由忘却了同胞姐姐的手足之情，财迷心窍，在她十四岁那年的初夏，他偷偷哄着将她卖给了芜湖县城的怡春院，当了雏妓。
17岁那年，她因姿容清秀，气质脱俗，渐已芳名远播，成了芜湖地界令人瞩目的一株名花。这年，正巧海关监督潘赞化来芜湖上任，当地政府及工商各界同仁举行盛宴，为新任监督接风洗尘，商会会长将张玉良献上弦歌助兴，张玉良轻拨琵琶，慢启朱唇，珠圆玉润，一曲《卜算子》古调在厅内婉转回荡：
不是爱风尘，似被前缘误。
花落花开自有时，总赖东君主。
去也终须去，住也如何住？
若得山花插满头，莫问奴归去。
曲子重复了两次，凄怨悠远，渴望幸福和自由的旋律，在厅内久久萦回。新任监督潘赞化深受感动，良久之后，问张玉良：“这是谁的词？”张玉良一声长叹：“一个和我同样命运的人。”
潘赞化又问：“我问的她是谁？”
张玉良象是回答又象自语道：“南宋天台营妓严蕊！”
潘赞化凝神地瞅了她一眼，像认真端详她似的说：“嗯！你倒是懂点学问。”
张玉良腼腆不安地答道：“大人，我没念过书。”
潘赞化意味深长地“啊”了一声，一缕惋俯怜爱之情油然而生。说：“可惜呀，可惜！”商会会长目睹了这一切，心中暗自高兴，他将嘴凑近潘赞化耳边，说：“潘公，她还是黄花闺女呢！”潘赞化没答腔，心中却不山地泛起一丝彼纹。
“咯咯咯！”家仆在敲门。
“什么事呀？”
“会长送来个姑娘，说是特来伺候大人的。”
潘赞化惊了一下，象是受了些耻辱，便说：“我睡了，叫她回去！”话刚出口，又觉得不妥，赶着补充道：“你告诉她，明天上午如有空，请她陪我看芜湖风景。”潘赞化心里已明白了会长送来的姑娘，一定是白天弹琵琶唱曲的那个文静雅致的姑娘。
回到怡春院，张玉良挨了一顿打骂，说她是个废物，漫漫长夜中她在哭泣……
第二天，张玉良奉命陪潘赞化出游，她竟象个木头人一样，一点儿也不知道芜湖这些名胜的故事，讲不出湖的风貌，完全失去了她导游的含义。然而潘赞化没有因此轻看她，也没有把她只当作一个伴游的烟花女子。他自己是个知识渊博的人，对芜湖的风景名胜并不陌生，他反而耐心地给她讲述风景名胜的历史和典故。她忘了自己身份的低微，更忘了世人的冷眼和歧视，她感到潘赞化有学识，平易近人，使她产生了爱慕之心。
待夜幕降临时，潘赞化吩咐车夫：“送张姑娘回去！”张玉良恳求道：“大人，求求您，留下我吧！”泪水盈盈，浑身显得有些轻微的颤抖，死死跪着不起，潘赞化弯腰牵她的双手，她就势乖巧地匍匐在他手上。
走进监督宅邪客室，潘赞化问道：“我问你，你要留下做什么？”张王良鼓足勇气说：“他们把我当鱼食，想钓你潘大人上钩，一旦你喜欢上我，就找你讨价还价，给他们货物过关行方便，否则就以你狎妓不务关务，败坏你的名声！你若赶我回去，他们就说我无能，找流氓来糟蹋我，我知道大人是正派人，留下我对你不利，但我无奈啊！”
潘赞化急问：“他们是谁？”
张玉良答道：“商会马会长和干妈他们……”
潘赞化听了，点了点头，面上现出严竣的神色，让仆人在书房内为她铺了一个床铺，他自己睡在那里，将自己的卧室给了张玉良住。
这一夜，张玉良辗转反侧，潘赞化冒着嫌疑，不顾忌自己的名誉收下她，又让出了房，她觉得不安。当今社会的官员中，象他这样正直而具有怜悯心的怕是凤毛麟角了。他高大的形影袭上她的心头，一股莫名的爱，化成烈火烧的着她，她觉得心情振奋，惭悄地起来，揉了揉眼皮，披上了衣，坐在案前，捻亮了灯，找了一张纸，在上面画起了她从小喜爱并熟悉的莲。
第二天，潘赞化很早就外出了，仆人给她送了三餐饭，她未出门，一直等待潘赞化回来，天黑了，她没点灯。坐在床边，轻轻抚动琴弦．小声地唱道：“
溪中春水清，岸上春花明。
突然“嘶”的一声，有人点亮了灯。她吓了一跳、一看，正是她期待的人，她叫了一声；“大入，您回来啦！”潘赞化淡淡一笑说：“听你弹曲子，好半天了，弹得不错！看，给你带回了什么？”他扬起手，是一套新编高级小学课本。“我看你没念过书，一开始就学古文有困难，还是先易后难吧，现在给你上课。”张玉良驯顺地坐在他对面。
上完课潘赞化准备起身离去，无意中发现了张玉良画的那幅莲，赞叹道：“过人的天资，天生的艺术素质！”张玉良羞怯怯他说：“画着玩的，大人见笑！”
一转眼两个月过去了，张玉良如饥似渴地学完了那套高小语文课本。一天，潘赞化对张玉良说：“我想把你赎出来，送你回老家扬州做一个自由人。”
张玉良一听哭起来，乞求他说：“回扬州，我一个孤苦女子，无依无靠，还不是从火坑跳到水坑吗？大人将我留下作个佣人吧，我愿终生侍奉大人。”
潘赞化停了一下，又说：“玉良，你是个好姑娘，又很聪明，在我眼里，你是个孩子，我长你12岁，家中早有妻室儿女，我总不忍委屈你，现在看来没有别的办法，他们在外面给我造了不少谣言，想要我在关税上向他们让步……唉！事情到了这种地步，你……你要是真的愿意，我就决定娶你作二房，明天就可以在报上登结婚启事。”张玉良眼睛里放出了异彩，她欣然同意了。
婚宴后，他们送走了客八、，赞化偷眼瞧着她，青春的力量在血管里振动，他伸出手搂住她纤细的腰，把热辣的唇送过去，她全身酥软，兴奋的几乎要晕了过去，她沉浸和陶醉得好想要哭起来……赞化对她说：“有件事先没跟你商量，我给上海拍了电报。请朋友为我赁套好点的房子，以后你就住上海。”
玉良吃惊他说：“不！不嘛！我不要离开你，我要长期待侯你。”
“听我的，玉良，到上海去好，给你请个先生，系统地教你读书，离开这个是非之地，明天就动身。”赞化把她轻轻地搂在怀中，声音说得很细。
临上床时，她拿起笔，在她的作品“荷花”下具名张玉良的上面工整的加了一个“潘”字，赞化说：“你怎么把姓改了？我是尊重女权和民主的，还是姓张吧。”
玉良回首一笑，撒着娇：“我应该姓潘，我是属于你的，没有你就没有我！”
赞化笑了，上前紧紧抓住她的纤纤玉手，把嘴送向她的唇边，玉良搂着他的脖子，主动配合一个热吻，赞化感到全身一股热流，赶紧拥她上了床。
三天后，他们乘船到了上海，赞化为玉良安排了新居。为她请了教师，她开始了新生活，她像春暖花开时节的雏燕，迎着明媚的春光，要学着飞向天空。
先生每天上午为玉良上三小时课，下午玉良就作练习。她如饥似渴地学习，长进令老师感到惊奇。有一天，她经过邻居洪野先生窗口，发现洪先生作画，从此她常常偷偷逗留这窗前，屏声静气，每次都是静悄悄，后来还是被洪先生发现了，这是她一次极好的缘分，玉良成了他的好学生。洪野先生给潘赞化的信中道：“……我高兴地向您宣布，我已正式收阁下的夫人作我的学生，免费教授美术……她在美术的感觉上已显示出惊人的敏锐和少有的接受能力。
人的机遇是难以预料的，有时偶然性也表现为一种奇特的命运，会把做梦也意想不到的幸运赐给人。认识了潘赞化，是张玉良人生道路上的转折点。
1918年，张玉良报考了上海美术专科学校，参加考试的人那么多，黑压压地坐满了五个教室，她泰然自若地挥动着画笔，运用自如地把感觉准确地用线条表达出来。她的素描画受到了师生们的一致赞扬。交了卷，回到家里，她坐立不安，多么想把心中的欢乐和激情告诉亲人。“咚咚”响起了敲门声，她去开门，是洪野先生，他兴冲冲地走进来，笑得那么轻松，那么热烈：“玉良，你今天考得不错，监考老师都称赞你那线素描，看来录取是不成问题了。”
一周后，学校放榜了，校园门口人山人海，玉良挤在人群里，她在那名单里找寻，找遍了，她的心开始紧缩起来，呼吸也显得迫促。从头到尾，就是没有她的名字，一线希望破灭了，她脸色苍白，洪先生见状，以为她病了，要送她去医院，她摇摇头，表示没有病。“啊！没病？你怎么了？”洪先生急切地问。
“榜上没有我的名！”她有气无力地回答。
说完这句话，她一扭头走了，步子是那么急促，洪先生迅即到教务处的先生们说：“我们的模特纠纷还未平息，取了她这种出身的学生，不正好给卫道士们找到借口吗？”
洪先生气急了，他跑去找校长，阐述他义正词严的看法，“学校录取学生，只认成绩；国家用人，只认人才，老天爷也不拘一格降人才吗！自古人才难得：出身作为取舍的标准。这还叫学校吗？艺术是真实的，从古到今的艺术并没有这样一个不成条文的规矩，校长，这样对待人才，太不公平了！这是对艺术的扭曲！”
刘海粟校长听得动了感情，他立即执着一枝饱蘸了墨汁的毛笔，来到榜文前，在第一名的左边空隙处写下了“张玉良”三个字，并在那上面加盖了教务处的公章。
洪先生跑着去找张玉良，走进家门，她不在家，经人指点，洪先生来到苏州河边，啊！她正在河边踱来踱去，河风吹着她的秀发，她显得惟淬不堪。脸上象冻了一层冰，这时，刘校长也尾随洪先生来了。
玉良惊呆了，她无力地低下了头。
洪先生兴不由自己地向她道喜：“玉良，玉良！你被正式录取了！真的，刘校长亲自来通知你啊！”“对，张玉良，这是真的，我为你祝贺！”刘校长望着她慈祥地笑着。
“校一长！洪老师…！”她已控制不住感情的冲动，她喜悦由衷地哭了，哭得那么美，那么叫人怜爱。难忘的一九一八年呵，张玉良踏进了中国高等艺术学府的大门上海美专。
第二学年开始，班里开设了人体素描课，上第一节课那天，一走进教室，就见讲台前站着一个健美的裸体少女，男同学低下了头，玉良也有些难为情。她脸色绯红，头低到了画架上，心里象小鹿蹦蹦直跳。过去，都是常赞扬她的画，今天却对她说：“你风景画得那么好，怎么在人体造型上，感觉这么迟钝？”
那天，去浴室洗澡，顷刻间，她眼前放出了光彩，这不是个练习人体动态的好机会吗？她赶紧跑回宿舍，拿来了铅笔和速写本，借卧位的一隅，迅捷地画了起来，她沉浸在艺术实践的兴奋中。后来被人发现，招致愤责并且挨了顿打，她的精神和身体都受了创伤。
星期天，她回到家里，关好门窗，拉上布帘，脱去衣服，赤条条地坐在镜前，仔细观察自己丰满的前胸，白皙柔嫩的皮肤，匀称的两腿，全身各个部位，整个下午，她都没离开油画架，她这一习作，使自己进入了优秀毕业生的行列。
不过，这也轰动了学校，人们当作新闻传递，褒贬不一，为这事校长召见了她。校长关切他说：“玉良女士，西画在国内发展受到限制，毕业后争取到法国去吧，我给你找个法语教师辅导你学法语。”她明白了校长的意思，感动地点了点头。
潘玉良征求潘赞化的意见，他听从了她的去向的意愿，“好吧，你有你的道理，你追求的是有意义的事业，我听你的！”玉良竟似孩子一般，破涕笑了，她倒向宽敞的胸膛。
轻软的海风带着丝丝缕缕的咸腥味，从窗口飘了进来。坐在加拿大皇后号邮轮上，玉良心里激动万分，自从考取了留学津贴，她就沉浸在欢乐�