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觉得儿子虽生，断不是久长之物，无论遇了贼兵必惨死，就能保其无恙，也必至母子分离。失乳之儿，岂能存活？这七世单传的血脉，少不得断在此时，生与不生，其害一也。想到此处，就不觉泪下起来，对了妻孥，备述其苦。舒娘子道：“你这诉苦之意，是一点什么心肠？还是要我捐生守节，做个冰清玉洁之人？还是要我留命抚孤，做那程婴、杵臼之事？”
舒秀才道：“两种心肠都有，只是不能够相兼。万一你母子二人落于贼兵之手，倒不愿你轻生赴难，致使两命俱伤；只求你取重略轻，保我一支不绝。”舒娘子道：“这等说起来，只要保全黄口，竟置节义纲常于不论了！做妇人的操修全在‘贞节’二字，其余都是小节。一向听你读书，不曾见说‘小德不逾闲，大德出入可也’？”舒秀才道：“那是处常的道理，如今遇了变局，又当别论。
处尧舜之地位，自然该从揖让；际汤武之局面，一定要用征诛。尧舜汤武，易地皆然。只要抚得孤儿长大，保全我百世宗祧，这种功劳也非同小可，与那匹夫匹妇自经于沟渎者，奚啻霄壤之分哉！”舒娘子道：“是便是了，我若包羞忍耻，抚得孤子成人，等你千里寻来，到骨肉团圆的时节，我两人相对，何以为颜？当初看做《浣纱记》，到那西子亡吴之后，复从范蠡归湖，竟要替他羞死！起先为主复仇，以致丧名败节，观者不施责备，为他心有可原；及至国耻既雪，大事已成，只合善刀而藏，付之一死，为何把遭瑕被玷的身子依旧随了前夫？人说她是千古上下第一个绝色佳人，我说她是从古及今第一个腆颜女子！我万一果然不幸做了今日之西施，那一出‘归湖’的丑戏也断然不做！你须要牢记此语，以为后日之验。”舒秀才听了这些话，不觉涕泗交流，悲恸不已。
过了几时，闻得贼兵四至，没处逃生。做男子的还打点布袜芒鞋，希图走脱；妇人女于都有一双小脚，替流贼做了牵头，钩住身子，不放她转动。舒秀才对妻子道：“事急矣！娘于留心，千万勿负所托！”舒娘子道：“名节所关，不是一桩细节，你还要谋之通族，询诸三老。若还众议佥同，要我如此，我就看祖宗面上，做了这桩不幸之事；若还众人之中，有一个不许，可见大义难逃，还是死节的是。”舒秀才道：“也说得有理。”就把一族之人请来，会于家庙。那座家庙，名为“奉先楼”。舒秀才把以前的话遍告族人，询其可否。族人都说：“守节事小，存孤事大。”与舒秀才的主意相同。舒秀才就央通族之人，把妻子请入奉先楼，大家苦劝，叫她看宗祀份上，立意存孤，勿拘小节。舒娘子道：“从来不忠之臣、不节之妇，都假借一个美号，遂其奸淫。或说勉嗣宗祧，或说苟延国脉，都未必出于本心，直等国脉果延、宗祧既嗣之后，方才辨得真假。如今蒙列位苦劝，我欲待依从，只有一句说话，也要预先讲过。初生乍养的孩子，比垂髫总角者不同，痧眝痘疹全然未出，若还托赖祖宗养得成功便好，万一寿算不长，半途而废，孤又不曾抚得成，徙然做了个失节之妇，却怎么好？”众人道：“那是命该如此，与你何干？只问你尽心不尽心，不问他有寿没有寿。”舒娘子道：“虽则如此，也还要斟酌。绝后不绝后，关系于祖宗，还须对着神主卜问一卜问。若还高曾祖考都容我失节，我就勉强依从。若还占卜不允，这个孩子就是抚不成、养不大的了，落得抛弃了他，完我一生节操，省得名实两虚，使男子后来懊侮。”众人道：“极说得是。”就叫舒秀才磨起墨来，写了“守节”“存孤”四个字，分为两处，搓作纸团，对祖宗卜问过了，然后拈阄。却好拈着“存孤”二字。
舒秀才与众人大喜，又再三苦劝一番，她才应许。应许之后，又对着祖宗拜了四拜，就号啕痛哭起来，说：“今生今世讲不起‘贞节’二字了！只因贼恶滔天，以致纲常扫地，只求天地祖宗早显威灵，殄灭此辈，好等忠臣义土出头！”哭完之后，别了众人，抱了孩子，夫妇二人且到黄檗树下弹琴去了。后事如何，再容分说。
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奉先楼 第二回 几条铁索救残生 一道麻绳完骨肉
舒秀才夫妇立了存孤的主意，未及半月，闯贼就至东流。
舒秀才弃家逃走，得免于难。那一方的妇人，除老病不堪之外，未有不遭淫污者，舒娘子亦在其中。遇贼之初，把孩子抱在怀里，任凭扯拽，只是不放。闯贼拔刀要斫孩子，她就放声大哭起来，说：“宁可辱身，勿杀吾子！若杀吾子，连此身也不肯受辱，有母子偕亡而已！”闯贼无可奈何，只得存其一线，就把她带在军中，流来流去，不知流过多少地方，母子二人总不曾离了一刻。
却说舒秀才逃难之后，回来不见了妻子，少不得痛哭一场，耐心苦守。料想乱离之世，盼不得骨肉团圆，直要等个真命天子出来，削平区宇，庶有破镜重圆之日。至皇清定鼎，楚蜀既平后，川湖总督某公大张告示，许赎民间俘女。舒秀才闻得此信，知道闯贼所掳之人尽为大兵所得，就卖了家产，前去寻妻赎子。历尽艰难困苦，看见无数男人都赎了妻子回去，独有自家的亲属并无踪影。在川湖两处寻访了半年，资斧用去一大半，只得废然而返。不想来到中途，又遇了土贼，把盘费劫得精光，竟要饿死，只得沿途乞食。不想川湖地界日日有大兵往来，居民尽皆远避，并无人施舍，只好倒在兵营之中讨些吃吃。
一日，饿倒在路旁，不能举动。到将晚的时节，忽有大兵经过，因近处没有人家，就在大路之旁撑起账房宿歇。舒秀才知道屯兵之处必定举火，只得勉强支撑，走到账房门首，要乞些余粒，以救残生。只见众人所吃的都是肉食，并无米面，那肉食又无碗盛，都是切成大块，架在炭火之中，旋烧旋吃。见他走到，就有个慈心的将官，提起熟肉一方，约有一斤多重，往他面前一丢。舒秀才饿得眼花，拾了竟走，也不看是猪肉羊肉。及至拿到冷庙之中，撕些入口，觉得这种香味与寻常所吃的不同，别是一种气味。及至咽下喉去，就高声念起佛来。原来不是猪，不是羊，竟是一块牛肉！
舒秀才家中累世不食牛犬，那奉先楼上现刻着一道碑文，说祖上遇着个高僧，道他家本该绝后，只因世不杀生，又能戒食牛犬，故为上帝所悯，每代赐子一人，以绵宗祀。破戒之日，即绝嗣之年也。所以舒秀才持戒甚坚。到了性命相关的时节，依旧不违祖训，宁可绝食而死，不肯破戒而生。就把几个指头伸进喉内，再三抠挖，定要哇而出之。谁想肉便哇出来，那一丝残喘却已随声而绝，觉得自家的魂灵与自家的尸首隔了一丈多路，附又附不上，走又走不开。
正在飘忽无依之际，只见有许多神明，骑马张盖而过，看见舒秀才，就问：“是什么游魂，不阴不阳，流落在此处？”
舒秀才跪倒，哭诉遭难饿死的缘由。那些神明道：“你现有吃残的余肉弃在尸首之旁，怎么还说是饿死？”舒秀才又把戒牛不食、误吞入喉、到知觉之后方才呕出、所以气随声断的缘故，述了一番，又说：“有哇出之肉可证。”那些神明道：“这等说起来，是个吃半斋的人了，岂有不得善终蒙此惨祸之理？”
就叫跟随的神役：“快把他的魂灵附在尸首上去！”舒秀才又道：“请问诸位尊神是何名号，因什到此？”那些神明道：“吾辈乃北斗星君，为察人间善恶，偶然到此。”舒秀才又问：“何以谓之半斋？”。北斗星道：“五荤三厌惧不食，谓之全斋。别荤不戒，单戒牛犬，谓之半斋。这个名目世人不晓，你可遍传一传。凡食半斋者，俱能逢凶化吉，生平没有奇灾。即你今日之事，就是一个证验了。”舒秀才还要把寻妻觅子的话哀告一番，兼问妻子的死亡，还求他指条去路。不想他说完之后，带起马头，竟飘然去了。留几个神役，引他的魂灵附入尸首，也就不知去向。舒秀才昏沈了一会，觉得冰冷的身子渐渐地暖热起来，知道是还魂的气象，就把眼目一睁，精神一抖，不觉地健旺如初，竟与吃饱之人无异。随往各处募缘，依旧全活了身子。
约过半月有余，走了一千多路，不想灾星未灭，好事多磨，遇着一起大兵，拿他做了纤夫，依旧要拽船上去。日间有人押守，一到夜间，就锁在庙中宿歇，不容逃走。
舒秀才受苦不过，每夜哭到天明，口中不住他说：“北斗星君，你曾亲口对我说过，凡吃半斋的人，生平没有奇祸。如今死在须臾，为什么不来救我？”说来说去，总是这几句玄虚的话。
一连哭了三四夜，不想被船上听见，恼了一位太太，等到天明，差几个牢子拿到船边去审究。原来这只坐船只载家眷，并无官府。官府从四川下来，家眷由湖广上去，约在中途相会的。船里的太太隔着帘子问他：“是何方人氏？姓什名谁？为什么跟住坐船不住地啼哭，使我睡不安稳？”舒秀才就把姓名举止与寻妻觅子的话，说了一番。说完之后，就不住地磕头，求她释放还乡，活此狗命。那位太太听了，就高声呵叱起来，吩咐押夫之人把铁链锁了，解到前途，等老爷发落。那些兵丁得了这句说话，就把几条铁索盘在他颈上，只当带了重枷，如何行走得动！一连捱上三日，颈也磨穿，脚也拖肿，只求官府早到一刻，好发放他上路，省得活在世上受此奇苦！
只见到第四日上，遇着几号坐船，都说是老爷来了。众兵跪在路旁接过之后，只见一位将军走过船来，在官舱之中坐了一会儿，就叫岸上的兵丁，一面带犯人听审，一面准备刀斧，俟候杀人。舒秀才听见了，三魂入地，七魄升天，哪里觳觫得了！不上一刻，那位将军走到船头，取一把交椅朝岸上坐了。
众人呐喊一声，就把舒秀才带到。拾头一看，只见那位将军竖起双眉，满脸都是杀气，高声问道：“你是何等之人，跟着官船啼哭？又见船上没有男子，更深夜静走进舱来，要做不良之事？”舒秀才听了这一句，一发魂飞胆裂，不知从哪里说起，也高声回复道：“生员是个读书人，颇知礼法，怎敢胡行。实为寻妻觅子而来，路上遇了天兵，拿我拽纤。我因妻子寻不见，又系住身子，不得还乡，所以惨伤不过，对着神明啼哭，不想惊动了太太，把我锁到如今，听候老爷发落。这是实情，此外并无他罪。”那位将军就掉过脸来，问众人道：“这几条铁索是几时锁起的？”众人道：“就是他啼哭之后，惊动了太太，吩咐锁起，候老爷发落，如今已四日了。”将军道：“不信有这等事！既然如此，开了锁，待我验一验看。”众人听了，就呐喊一声，替他开锁。不想这几管铁锁在露天之下过了三夜，又遇几次大雨，锁簧上了铁锈，再开不开。直等掭上几十次，敲上几百锤，打开锁门，方才除去铁索。那位将军把他脖项之中仔细一验，只见铁索所盘之处磨得肉绽皮穿，就不觉回嗔作喜，放下脸来，对众人道：“若不是这几把铁锁、一片血痕做了证据，不但此人必杀，连你们的性命也要断送几条。这等看起来，果然不曾上船，是我疑错了。”又问舒秀才道：“这等，你妻子何氏？儿子何名？若在这边，如今该几岁了？”舒秀才据实以答。将军对左右道：“把他带过一边，我自有处。”说了这几句，就笑嘻嘻地进舱去了。
看官，你道这些举动，是什么来由？为什么平空白地把纤夫认作奸夫，做起吃醋捻酸的事来？要晓得这位太太就是舒秀才的妻子，这位将军自从得她之后，就拿来做了夫人，宠爱不过，把她带来的儿子视若亲生。舒娘子相从之日与他订过在先，说：“前夫七世单传，只得这点骨血，若有相会之日，求把儿子交付还他。”这位将军是个