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在多尔衮自翁后转而向山海关进发时，山海关的吴三桂此时却犹如热锅上的蚂蚁团团转。
自从他下决心请清兵之后，他在一直担心因与清方积仇太深而对方根本不予理睬，甚至反而向山海关逼近，如此则可能使他覆灭于山海关。
派出的两位副将已经数日，未见任何消息，吴三桂甚至担心清方连两国交战不斩来使的定规也不顾，他怎能不着急，不担心呢！
方献廷，胡守亮本是借兵的动议者，见到主将左右为难的样子，也觉不安，万一借兵不成反酿大祸，全军性命与此关系极大。若有差错，他们咎责难逃。因此他们也坐卧不宁。虽然他们极力劝主将放宽心，好消息不久即会传来，可是他们自己却无宽心可放，总怕坏消息到来。
就在总兵府各帅将急得难以忍受时，杨坤、郭云龙同一个满装的官吏轻骑回关而来。
吴三桂立刻将他们传到帅府内。
詹霸与吴三桂见完礼后，即拿出多尔衮的书信。
吴三桂急不可待地拆开多尔衮的书信飞速看完，然后又交给身边的方献廷、胡守亮传阅。
方、胡二人看后相对点头，此时吴三桂心中亦有数。
这封信虽然没有正面回答借兵与否，但一则仍以“平西伯”的大明封号称他，并赞扬他的忠义；二则亦明确表示吴灭李自成的志向是对的；三则劝吴消除疑虑，正面降清，并许以藩王之封……
这说明大计基本已定，只是“借兵”的形式如何出现尚未具体约定。
吴三桂立即召集将领与谋士的秘密会议，严密封锁了城外唐通大营。
会议在吴三桂的主持下开始了。
郭云龙作为出使清方的人，对清方有所了解，为了给大家议决对策提供参考，他首先详细地讲述了出使的情况。从军中大帐到骑卒装备，从多尔衮到洪承畴、范文程，尽其所知，一一述及。
然后，吴三桂又说明了多尔衮书信的意思，大家才开始议定。
方献廷献计道：
“既然清方派使者回访，说明清方有些诚意，加之有对付李自成的共同愿望，联军是有条件的，为今之计，应尽快消其疑虑，促其迅速进军。”
“方将军所言极是。”吴三桂笑道。
正在此时，意外的情况使他们不得不调整对策。
一名探报来报：
“启禀元帅，清军已改变原行军路线，向山海关而来。”
“噢——”吴三桂大惊失色。
听到这个消息，在场诸人都有些莫名奇妙，不知多尔衮这是何用意。
多尔衮好不厉害，突然改变行军路线进军山海关是否别有用心，难道他准备武力取山海关不成？可是又为什么派使者出使吴营，这倒底是缓兵之计还是别的什么？
吴三桂此时倒是很冷静，他从多尔衮的行动中，已知其有疑虑，怕中诡计，一方面出使，一方面改变进军路线，其用意在于师进山海关迫使他投降。然后由山海关直取北京，即使不成，在山海关联军也可控制住山海关这一要地。
事已至此，他必须立即作出反应，于是他又与众人议定多尔衮发兵山海关的对策。
经议定改变了原来请多尔衮入中协、西协的决定，直接请其入山海关联军击敌。
议定后，吴三桂又派郭云龙、孙文焕二人再度出使清营，并携带吴三桂致多尔衮的第二封信。
郭云龙、孙文焕受命出使，即日整装，会同清使詹霸而行。
三人出关不久即遇多尔衮的大军。
郭云龙面会多尔衮，致以相迎之意，然后呈上吴三桂的第二封亲笔信：
大清国和硕亲王阁下：
接王来书，知大军已主宁远，吊民伐暴，扶弱去强，义声震天地。
王把以相助，实为我先帝，而三桂之感戴尤其大也。三桂承王，即发精锐于山海以西诸要地，诱贼速来。
今三桂已悉简精锐，以图相机剿灭。恳王速整虎旅、直入山海，首尾夹攻，逆赋可擒。 大明平西伯吴三桂顿首 甲申年四月。
多尔衮在马上沉吟有顷，感到吴三桂不正面回答降清问题，而只谈借兵，显然是不想降清，如今大战迫在眉睫，此事容后再议。
想到此，他一扬马鞭，对来使说；
“我即进兵山海关，请吴帅邀李自成战，大清自当会同破敌！”
十四万大军向山海关西侧急驰，马蹄声震地，烟尘蔽日。
在与清兵议定大计后，吴三桂与谋士们策划，对李自成展开了公开挑战。
首先，他派两营精骑将城外唐通三千人马包围，全部消灭！只放十人逃京报信。
其次，他公开举起讨李复明的旗帜，发布《讨闯贼李自成檄》：
钦差镇守辽东等处地方团练总兵真宫平西伯吴，为兴兵灭贼，光复神京，奠安宗事：
闯贼李自成，以么魔小丑，纠集草寇，长驱犯阙。荡秽神京，弑我帝后，禁我太子，刑我缙绅，污我子女，掠我财物，戮我士庶。豺狼突于宗社，犬豕踞我朝廷，赫是丘墟，黔黎涂炭，妖氛吐焰，日月无光。
成宜烈宗之阴恨，天寿凄风；无勋懿戚之尽锄，鬼门泣日。国之不早，病已成于养痈；局尚可为，涉必穷乎灭损。
悲夫！悲夫！
虏尘未灭，寇焰旋腾，血溅天潢，烽传陵寝。
秦称天府，谁能封以一丸；晋有霸国，岂无追其三驾。乃者介马横驰夫畿辅，羽书不绝于殿廷。南北之耗冀通，河山之险尽失。天威不测，极知汉天子自有神灵；其势无常，岂得谢太傅但凭歌啸。义不共戴天，但凭指日。
可襄大举，实赖同仇，请无分宦游，无分家食，或世贵如王、谢，成最胜如金、张，成子虚之此背起，或挽略之所谈兴。
乃至射策孝廉，明经文学，也往往名班国士，囊为里雄，各施壮谋，共图义旅。仗不需于武库，炧糗壅于疱厨，飞附大军，力争一决。
凡为臣于，谁无忠义之心？
汉德可思，周命来致，忠诚所向，一以当于。请观今日域中，仍是朱家之天下。 谨檄
这份檄文飞马传遍直隶，辽东与京师，得到了广泛响应。
檄文历数李自成大军的罪恶，提出各施壮谋，共国义旅……飞附大军，力争一决的口号；檄文最后引用唐时骆宾王的《讨武曌檄》而略作一句改动，充满复国自信：
“请观今日之域中，仍是朱家之天下！”
吴三桂很懂得政治家的谋略与权变。
其三，他派快马向北京给父亲送去一信，宣布与父亲断绝父子关系；以图保住老父一条命不被李自成杀害。那封信是这样写的：
不肖男三桂泣血再释：
……
父降贼军。即不能为忠臣，儿又安能为孝子？儿与父诀，请自今日。父不早图贼，虽置父鼎俎之旁以诱（我）三桂不顾也。
……
这一系列举动都等于是对李自成的公开挑战。
吴三桂完成政治攻势后，加紧动员山海关内的财力人力，积极招募兵马，聚草屯粮，准备与李自成决一死战。
四月十日，吴三桂聚全军在校军场举行讨李誓师大典。
这日，天朗气清，阳光和淡。湛蓝湛蓝的天空，连个云彩丝儿也没有。春风送爽，吹在人身上轻松而舒适。
山海关营盘里渐渐开始热闹起来：才操练完晨操的军士三三两两的互相嘻闹着，个个精神抖擞，显得格外高兴。连巡营的士兵也身着新号衣，步履整齐地在山海关上来回梭巡。
到了寅时，山海关西营门外的那块空场中心，山海关的将土已按各营各哨集结齐整，面向帅台列成方阵。
众将士个个英姿勃勃，威武异常。各种兵器的锋刃在阳光的照射下，闪烁着道道逼人的寒光。在将士们的四周，各色军旗随风飘荡。台前两支高大的旗杆，拔地而起，直冲云空。忽听关上响起咚咚炮声，炮声之后，便闻战鼓之声。
营门口陡然竖起八杆大旗，旗上书有斗大的烫金“吴”字。剽悍的旗手们都骑着棕色高头战马，威风凛凛出了营门。
八面大旗之后，相隔丈余，便是两行由吴三桂的亲兵列成的仪仗。众亲兵手执长枪，挺胸拔背，面目肃然，跨马缓辔而行。
隆隆炮声又一次震响，门旗下方看见一气宇轩昂，英姿勃发的将领。他正是山海关主帅平西伯吴三桂。
只见他骑着一匹浑身如赤炭般的枣红烈马，身披百金铠甲，腰间系着那把御赐的镇辽宝剑，按辔而行。
在他的身后，簇拥着山海关各营主将、副将、参将直至游击、千总、把总等各大小将领们。
吴三桂等一行人骑马缓步来到台前。他不慌不忙轻抖马缰，两腿一夹，那马长嘶一声，原地转了半个圈，便纹丝不动了。
吴三桂翻身下马，以他为首，身后依次是方献廷、胡守亮、杨坤等，众将领鱼贯步上将台，按职位大小，吴三桂居中，众将领依顺序落座。
此刻，又听得一阵炮响，便见两面镶龙滚金牙边帅字大旗在炮声中缓缓升起。右侧的是一面四周团龙簇拥，正中央镶嵌一个金黄的“帅”字旗。左侧一面，素净的黄旗上，书有一个漆黑的“吴”字。两面帅旗在阳光之下，相映交辉。
简洁而庄重的仪式毕，由方献廷宣读讨李檄文。
然后，只见吴三桂立起高声道：
“山海关诸员将士们！三桂蒙圣眷隆恩，统帅三军，今番伐狂寇，剪除闯贼，望众位将士齐心协力，奋勇争先。讨伐李贼，复我大明！”
全场齐喊，山鸣谷应。
“刀斧手听令！把闯贼手下派来山海关的‘太守’李甲等歹徒绑在帅旗之下，斩首号令全军！”
话音刚落，众刀斧手早把吓得半死的李甲拖上来，一刀将人头砍下。
李甲血淋淋的人头摆在大明龙旗前的香案上，龙旗缓缓升起。
另一名“副太守”陈乙吓得目瞪口呆。
“来人，割去陈乙两只耳朵！”吴三桂大喝一声。
割下耳朵的陈乙被推到吴三桂面前。
吴三桂厉声命令：
“放你狗命，回北京报与闯贼李自成，令其自送头来，否则贼兵玉石俱焚！”
……
风雨已过，真正的暴风雨应该来临了。
甲申年的第二场大战就要爆发。
九、挥戈跃马
一阵尘埃四起，随着一片喊杀声，满州兵冲进战场。这些早已忍耐不住的铁骑，如今得令出战，真如猛虎下山，其势难当。
历史是残酷而狂暴的。
历史总在破碎与偶然中重组着历史的车轮。
正因为如此，历史也就必然是一个个机缘的集合。
在1644年这个黑色的狂暴年代里，李自成、吴三桂、多尔衮，他们都匀悬于这个机缘之上。
我们习惯于设想历史，假定历史。
当此李自成、吴三桂、多尔衮三驾马车会聚于山海关之时，如果吴三桂没有联合满清大军，那么，这个历史的机缘所重组的历史车轮会是什么？
或者，如果吴三桂投降了李自成，或者李自成、多尔衮联合夹击吴三桂，那么这个历史机缘的结果又会是什么？
闯王亲征
山海关咄咄逼人的攻势传到了北京。
李自成的大军人心浮动，竟出现了惶惶不安的现像。
这对于节节胜利、占据帝京，拥数几十万大军的大顺军，真是不可思议！
区区一个辽东总兵吴三桂怎么能使堂堂大顺军惊惶至此呢？
四月初十日，李自成还在北京紫禁城内大开筵宴。他正襟危坐，威严而稳重，牛金星和宋献策分坐左右，然后依次是大顺军的干将，以及上下官员，满朝文武基本到齐。一排排富娥婢女穿于厅堂之间。
李自成端着满满一杯酒大声地说：
“众位将军带兵打仗，终日不得休息。哪有此闲情品味，今日我特设宴席款待诸位将军，来，众位将官，干了这一杯！”
席上诸将全站了起来，端起酒杯，说了一声：
“干！”
须臾，酒过数巡，食供两套，宫娥捧上酒来。
此时，刘宗敏显出倨傲的样子。饮至中间，只见他大声劝说，旁若无人，拿着一把巨觥频频和人对饮，对饮不尽者他就要罚对方。
这把巨觥约酒一斗有余，两边坐的将官惧怕刘宗敏的威势，没有不敢吃，一会儿，其他同座的几位便已面部通红，眉头打结，愁苦不胜。
刘宗敏仍不罢休，自去下席，亲手揪过一名副将的耳朵，用巨觥灌之。那副