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“客倌说笑了，盐庄不卖盐，又能卖什么？”
“怎么卖？”
“每斤五十文。”
胤禩大吃一惊：“为何这么贵？”
伙计爱理不理：“海上遇潮灾，灶丁死了不少，盐滩也遭灾，就没盐了呗，问这么多干什么，到底买不买？”
“爷……”隆科多见胤禩若有所思的模样，不由低声提醒。
“这儿的太贵，我们去别处看看。”胤禩回过神来，道。
伙计冷笑道：“你们去别处也一样，扬州城里的盐庄，价格都是一样的，起码得过下个月初十，盐价才会低下来，你们这么多天吃饭不用盐吗？”
“为何是下个月初十？”这回问话的是隆科多。
“哼，掌柜说的，我哪知道为什么，告诉你，如果今天不买，明天盐价指不定会再涨，到时候你就等着哭吧！”
隆科多挑眉。“看你模样像是底气很足，难道是盐运衙门不成？”
伙计洋洋得意。“我当然不是官老爷，可扬州城里谁不知道曹家说话比盐运还管用，这盐庄的东家就是曹家！”
隆科多还待再说，胤禩阻止他，几人走了出来。
“八爷，曹家，不就是前日我们去喝酒，撞见的那个曹乐友的曹家？”
胤禩点头。“应该是。”
隆科多皱眉。“如此明目张胆地哄抬盐价，户部看不见，难道盐运衙门也看不见么，其中指定有猫腻。”
“再去别的盐庄瞧瞧。”胤禩话刚落音，大街的另一头传来一阵喧哗，由远及近，几名官差衙役揪着两个人的衣领，杀气腾腾往这边走，见者莫不退避路旁，指指点点。
“乔安锦！邵福安！你们会有报应的！”
凄厉的声音自那被半拖着走的人口中发出来，他满脸血水，连衣衫也褴褛不堪，早已辨不清本来面目。
其中一名衙役二话不说，提起刀柄往他脸上啪啪两下，又给了两巴掌，他被打得牙齿混着血水自口中喷溅出来，再也不出话，只能哼哼地喘着气。
旁人看得热闹，瞧那样子似乎也知道几分内情，隆科多便随手拍了一个人的肩。
“这位大哥，他说的那两个人是谁？”
“哦，是我们扬州城的盐商。”
“那他为什么被抓？”
“这我就不知道了，兴许是得罪了贵人吧。”那人一拍脑袋。“对了，前两天也有两个人被抓进去，倒没这么惨，一名少女，一名老妇，看那模样像是附近的灶户。”
说话间，衙役拖着人从他们身边走过，这条路是去衙门大牢的必经之路，路人倒也似见怪不怪，议论几句就四散了。
“阿林。”
“奴才在。”
“去打听打听，前两天被关进去的那两个人，少女和老妇，姓名来历，尽可能打听详细些，不要暴露身份。”
“嗻。”粗壮的汉子领命而去。
惠善突然道：“八爷，我和阿林一起吧，多个人多分照应，他人平时大大咧咧的，只怕辜负爷的厚望。”
胤禩摇头笑道：“阿林看似粗豪，也有心细的时候，三国时张飞还善画美人图呢，你也画张瞧瞧？”
惠善苦了脸。“爷您这不是为难奴才嘛！”
几人笑笑，没注意迎面走来两个人，倒是对方先出声。
“应兄？”
邵白上前几步，哈哈一笑：“我们可真是有缘，燕豪还想作东请你们吃饭呢，这不又撞上了！”
曹乐友也反应过来，忙道：“前日之事甚为失礼，若不嫌弃，诸位便一起吧。”
胤禩自然点头应了，几人就近找处地方，各自落座。
曹乐友等胤禩坐下，反而站起身来，朝他躬身作揖。“兄台雅量，不与曹某计较前日之事，曹某却不能不计，在此谢过，以后兄台若在扬州有什么需要，曹某当尽力帮忙。”
换作别人，定要笑他好大的口气，但胤禩却知道，以曹家在扬州的实力，也确实有底气说这句话。
只是这位曹公子就不知道，随意许诺会让自己陷入困境么，或者他只是随口一说罢？
胤禩心中玩味，一边打量着他，却见曹乐友一脸诚恳，面容端整，似乎有别于一般的纨绔子弟。
他的笑容淡淡：“曹公子客气，俗话说酒后乱性，也是情有可原的。”
这句褒贬不明的话入耳，曹乐友越发不安，想再说什么，菜却陆续上来。
邵白趁机岔开话题，介绍起桌上的扬州菜。
隆科多他们刚到扬州的第一天已经品尝过不少，这会儿已经十分平静，只是邵白的讲解直白易懂，又掺杂不少典故，倒也让众人听得津津有味。
杯碗轻响，银箸搁盘，几番下来，众人已经熟稔起来，隆科多知道胤禩想借机亲近这位曹家公子，更是天南地北说了不少话题。
邵白叹道：“可惜我自小生在扬州，这里好似连山山水水也沾染上脂粉味，听说北方美人别有风情，竟是无缘得见。”
隆科多几人失笑，真是砍柴的羡慕打渔的，打渔的羡慕砍柴的。
“以邵兄的家境，若想去京城看看，又岂是难事？”
邵白摇摇头，夸张地叹口气，不再说话。
曹乐友也笑起来：“我这位朋友家中高堂尚在，都说父母在，不远游，不肯放他出门，过两年我倒兴许要上京城去看看的。”
胤禩道：“看曹兄的模样，像是读书人，上京是为赶考，还是做买卖？”
曹乐友有些赧然。“若能过得后年的乡试再说。”
“曹兄家大业大，何不帮着令尊做买卖？”
曹乐友挠头。“做不来，父亲老说我不开窍，也不强逼我学，我便索性读书了。”
胤禩叹了一声：“也好，万般皆下品，惟有读书高。做买卖需得成天奔波，自然不如闭门读书来得自在，就如眼下，家父让我在扬州找点京城没有的物事带回去卖，我也是一筹莫展。”
曹乐友关切道：“应兄想做什么买卖？”
内 奸
胤禩笑道：“扬州玉器闻名于世，想从这儿淘点好东西，到北方去，可是人生地不熟的，也无从下手。”
曹乐友喜道：“应兄不早说，家中除了盐业，也做一些玉器买卖，等我回头禀告家父，让他匀一批好玉出来给你！”
胤禩暗道，这人甫一见面就对人推心置腹，若说真傻也不像，若说假傻，行事举止却偏偏有古之君子的风范。
他本是为了曹家之名而接近曹乐友，此时却对这人起了浓厚的兴趣。
闻言装作大喜过望的神色：“如此便先谢过曹兄了！”
几人转了话题，又聊起风物人情，美味佳肴，胤禩出身不凡，对这些东西自然如数家珍，如果身份可以作假，谈吐风度却半点伪装不得，曹乐友与邵白自小在富贵荣华中浸淫，眼力比旁人也要高不少，这下子是真的相信胤禩出身京城商户大家了。
对曹乐友来说，邵白虽是至交，却很少能谈到一块去，眼前这个应八，不仅年少翩翩，而且与他颇为相投，什么话题都能说上几句，虽说出身商贾之家，但对四书五经的见解，丝毫不在自己之下，每从他口中吐出，皆别有意趣。
一旦心生好感，便恨不得将对方引为知己，若不是天色渐晚，他简直想拉着对方的手不放。
几人又约好了明日相见的地点，这才分手四散。
曹家的管家见少爷回家时一脸喜色，连走路的步子都轻快些，只以为他在外头结识了什么不正经的女子，忙去禀告自家老爷，扬州第一盐商曹真。
曹乐友进书房的时候，曹真正低头翻阅着账册，头发在烛光映衬下显出半片银斑来，看得曹乐友心头一酸。
“爹，您找我？”
“唔。”曹真抬起头，看了他一眼，露出些许笑容，指了指旁边的椅子。“坐。”
“听说今日你又出去了，是与邵家二子么？”
曹乐友点点头。“正要与您说，儿子认识了个京城来的朋友，想做些玉器买卖，儿子想咱们家也许能帮上忙。”
“做生意不是互相帮忙。”曹真淡淡道，“你怎么会认识京城来的人，又突然对买卖上心了？”
这个儿子，别人不了解，他再清楚不过。曹乐友一心做学问，对家中生意不闻不问，但曹家业大，终归是商贾，自古士农工商，再如何富贵，也得向官老爷低头，曹真自然希望家里能出个当官的，如此一来对曹家也是一大助力。
想到这里，他突然就想起曹家在江宁的远亲，却是当今江宁织造，深得皇帝信赖，反观他们扬州曹家，虽然名为同根同宗，但早已疏远几代，如今再想攀上关系，人家却是不认了。
曹乐友便把自己与胤禩认识的过程说了一遍，在精明的父亲面前，没什么好隐瞒的，连带着自己逛青楼喝醉酒把人错认做出失态之事也提了一下。
末了赧然道：“这事本是儿子的过失，但好在对方并不计较，反而相谈甚欢，倒是幸事了，若能帮忙一二，也算全了朋友之义。”
曹真突然道：“你喝醉酒做的那些事情，是邵家二子说的？”
曹乐友点点头，忙道：“父亲在担心什么？”
“人心险恶。”曹真慢慢道，这儿子压根就没有继承他的半点精明，行事磊落光明，一派君子风范，时常令他头疼不已，也不知是福是祸。“这件事情，你就先不要管了，那个应八，也暂且不要与他见面。”
“父亲……”
“就这么定了。”曹真复又低下头去。“没什么事情，你就回房去罢。”
曹乐友顿足道：“父亲，且听我一言，我知道曹家以盐业起家坐大，盐业获利颇丰，但却不是长久之计，朝廷迟早会派人来彻查整顿，届时我们曹家树大招风，只怕就要被当作靶子来打了，不如趁此换作别的营生，也好保一家平安！”
曹真的手一顿，再抬起头来，脸上却带了些意味不明的神情。“为父倒不知道你一心闭门读书，还会关心这些。”
“儿子纵然喜欢读书，也不至于连自己家里的事情都不关心，如今曹家看着富贵无比，但也危险无比，看似鲜花着锦，烈火烹油，若是上头要拿人开刀，曹家……”
曹真不是傻子，自然听得出他的弦外之音，却有些不以为然。“你只知其一，不知其二。自古官商一家，我们曹家虽然只是商贾，但若背后没有人护着，又怎会有今日的光鲜，官场上的事情，盘根错节，就算来了钦差，强龙能不能压得过地头蛇，还是两说，何况还有……”
话头顿住，曹真不肯再说，只道：“你能关心家里，为父心里甚慰，至于玉器买卖的事情，就算要做，也该查清对方的来历，怎可轻率妄为，你回去罢。”
曹乐友还待再说，但见父亲不想再听，只得暗叹一声，转头离去。
“爷！”
阿林从外头回来，显得有点灰头土脸，连胤禩瞧见他这副样子，也怔了怔。“事情还顺利？”
“再顺利不过了！”阿林笑道，顺手抹了一把汗。
惠善道：“看你这模样，在爷面前忒失态了，还是快去梳洗一下吧！”
“不忙。”胤禩摆摆手。“让你打听的可打听到了？”
“不禁打听到了，奴才还设法将那对父子救了出来，现下就安置在一个隐秘的地方，他们一五一十地全交代了，盐商用自制大桶收购灶户食言，比盐场通用制桶要大上不少，每桶能多出一、二十斤来，奴才救下的这户人家，就是因着这层盘剥，困苦不堪，又因家中兄长要娶妻，不得已跟盐商借贷，又欠下巨债，对方说要用他的幼妹来抵债，买通衙门的人强行将其抓走，一家子都身陷囹圄了。”
惠善道：“你将那两父子都安置在哪里了，怎的不带过来见爷？”
不待阿林回答，胤禩淡道：“是我吩咐他这么做的，天晚了，先歇下罢，有什么事明儿个再说。”
阿林与惠善同住一间，两人退回厢房，阿林更迫不及待地脱衣沐浴。
“他娘的，这天真能热死人！”阿林一边嘀咕道，“本以为扬州会比京城凉快些呢……”
惠善笑道：“你在外面跑了一天，还想怎么凉快，那父子俩你安置在哪里了？”
阿林褪尽衣服，一脚踏进浴桶里，漫不经心道：“就安置在客栈里呗！”
惠善没再追问，过了一会儿，才道：“兄弟，等你洗完了，咱吃酒去？”
“不去，累都累死了！”
“留香楼的姑娘，你就不动心？上回八贝勒爷在，没能好好尽兴，这会只有我们两人……”
惠善故意顿住，果不其然对方犹豫了一会儿，道：“那你可得作东啊！”
“这是自然！”惠善哈哈一笑。
两人到了留香楼，各自叫上姑娘，又聚在一块儿喝酒。
阿林酒量虽好，也禁不住一壶壶地灌，很快醉得神志不清。
“阿林？”惠善推了推他。
“嗯？”阿林趴在�