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曹真作势要跪下行礼，胤禩一把扶住他，笑道：“久闻大名。”
“有辱清听，有辱清听。”曹真忙道，一边不忘推出自己的儿子。“贝勒爷，这是犬子，颇懂文墨。”
曹乐友文人习性，父亲略带巴结的话听在耳中，总有说不出的别扭，但对方身份尊贵，也不由得自己失礼，他顺着父亲的话抬起头，却一下子就愣住了。
只见胤禩正望着他，笑容温煦，表情未变。
“曹公子真是一表人才。”
曹乐友怔怔地看着他，有点反应不过来，他怎么也没想到，与自己见面不多，却有知己之感的应公子，突然之间就成了贝勒爷，当今八阿哥？
“应……”
“乐友！”曹真见他神色不妥，忙出声低喝。
曹乐友醒过神来，行礼拜见，只是表情动作都有些木然。
胤禩与他们笑谈了几句，便有别席的人不停过来敬酒，他来者不拒，都与其碰杯，但喝得却极少，众人不敢灌酒，见八阿哥很给面子，也就渐渐放开，一时间觥筹交错，谈笑风生。
曹乐友那边，却是另一番景象。
他心情烦闷，也不顾自己酒量不长，随着父亲向别人敬酒，很快就有点醉意。
扶着脑袋正有些昏沉，忽然听到耳旁有人说话。
“八爷，您这是……”
“喝多了点，出去解解酒，扬州地界太平得很，这外头有知府大人的护卫把守，你就不必跟着了。”
“嗻。”
曹乐友不及多想，也跟着起身走了出去。
他下意识跟在胤禩身后，及至后院花园，一阵凉风袭来，神智顿时清醒不少。
胤禩停住脚步，转身。“曹兄跟着我有事？”
“你……”曹乐友满嘴苦涩，说不清是酒味，还是别的。“你真是八阿哥？”
胤禩点点头，道：“先前没有表露身份，不过是觉得我们平辈论交，没有必要拿身份来压人，我知道曹兄心里头不痛快……”
“我没有……”曹乐友一挥手，像是要抹去他说的话。“只是，唉，是我唐突了，那日你与我说的话……”
胤禩走过去扶住他，就近找了个亭子坐下来，神色柔和。“自然是肺腑之言，我观曹兄为人坦荡，也是真心为令尊担忧，才会出言相劝。”
曹乐友闻言，面露迷惘。“我不知道该怎么做……”
胤禩道：“盐商渔利颇丰，与官员勾结成风，还是在于扬州官员自己把持不住操守，若乐友能助我，我定能保曹家平安无事。”
曹乐友微垂着头，没有说话。
胤禩也不逼他，微微一笑，拍拍他的肩膀。“你我君子相交，我不会勉强于你，你好好想想，然后再来找我，回去罢。”
胤禩早已看出这个曹家公子与他老子绝不相同，所以也不担心这番话会被曹乐友转述给他父亲，从而引起盐商警惕，只是他不知该笑一个商贾之家居然生出这样的儿子，还是庆幸刚好被自己撞上了。
又说了一会儿，胤禩先起身回席，曹乐友看着他走在前面的背影，喃喃道：“你还是应八，该有多好……”
风袭来，吹落满树繁花，连带着话语，也消散在风中。
设 局
山西之行事毕，胤禛回京，到京之后一打听，才知道胤禩还没有回来，兴许皇阿玛那里还能收到他的密折，除此之外，众人对他的行踪一无所知。
“今儿个进宫请安，听娘娘们说起指婚的事情，现在只待八弟回来，就可以大婚了。”四福晋笑道，一边拿起下人端上来的参茶递给胤禛。“我还在琢磨着要送什么，爷就回来了，正巧帮我掌掌眼，看礼单上的东西妥不妥，还有什么要添加的。”
胤禛正换上常服，闻言一怔，更衣的动作也停住。“胤禩要大婚了？”
那拉氏点点头，叹道：“这世间也过得太快了，我还记得当初第一次见到他的时候……”
她忽然想起当年在街上的惊鸿一瞥，如今却已似沧海桑田，自己嫁为人妇，成了他的嫂子，少年也慢慢长大，转眼到了需要成亲的年纪。
胤禛也在失神，与那拉氏想的却是异曲同工。
如果有可能，他自然希望胤禩永远是那个需要依赖他的弟弟，这样两人的关系即使永远不能再往前一步，也不会疏远，然而这是不可能的。
那个人终究会有自己的嫡福晋，以后兴许还会有侧福晋，庶福晋，子嗣，他会有自己的家族，他会挺身而出，为他们撑起一片天。
胤禛握紧了掌心，面无表情，不知道在想什么。
千里之外，被他惦记着的某人，此时正优哉游哉靠在躺椅上，拿了本书坐在院子里，眯着眼睛，昏昏欲睡。
“爷……”陆九走过来，愁眉苦脸。“那两个……”他也不知道怎么称呼翠羽和青裳，挠挠头，索性略过。“您能不能把他们弄走？”
“怎么，她们活儿干得不好？”胤禩微微睁开眼，慵懒神情还未散去。
“这倒不是，她们粗活细活样样拿得起来。”
“那又是怎么了？”胤禩翻了个身，只觉得阳光透过叶子铺在身上，暖洋洋地甚是舒服。
“她们分明是那些官员派来的细作，留她们在这里，终究不是个事儿……”陆九虽然没有高明来得那么贴心，但跟在胤禩身边的时日也不短了，倒是一心一意为主子打算的。
“正是因为她们的来历，才要把人留下来，告诉那些人，八阿哥收下他们的心意，而且不和他们作对。”胤禩笑道，敲敲他的头。“你还要跟高明多学几年。”
陆九摸摸头，也跟着嘿嘿笑了起来。“还是爷英明。”
“去，帮我把隆科多和阿林叫来。”
“嗻！”
惠善已经被阿林奉密旨解决掉，剩下的便只有隆科多与阿林两人。
内心深处，对于隆科多，胤禩一直抱着防备的念头。这人此时虽还年轻，也曾受过康熙训斥，但他却是后来夺嫡中少有的胜利者，只因他一开始就将目光牢牢锁在四阿哥胤禛身上，更在当上九门提督之后给了胤禛不少便利，让他在康熙末年那场政变中稳操胜券，是个不容小觑的人物。
此次出行，他们必然也奉了康熙的密令，从旁监察自己，所以这些设计用局，可以瞒着别人，却不能不告诉隆科多与阿林，也算是间接向康熙表明忠心。
这头曹乐友从筵席回来之后，却是有些神思不属，吃饭时还将筷子伸到汤中去，连曹真也看出不妥来。
“乐友，用完饭到我书房来。”曹真沉声道。
“是。”曹乐友扫过母亲担忧的眼神，心中有些愧疚。
他不是没想过将此事告诉父亲，但也知道父亲知道后，必然会去通知扬州官员，让他们早做准备。
明明知道八阿哥正在做的事情，于国有利，然而当事情放在自己身上时，他并不能像那些话本小说里写的那样，挺身而出，大义灭亲。
当一个人忠孝不能两全的时候，又该如何做？
说到底，还是百无一用是书生啊。
若自己能够早点踏入商途，帮上父亲的忙，现在在他面前说话的份量也能重些，兴许他还听得入自己所劝；又或许自己没有读这么多书，不知道忠君为民的道理，兴许也不会如此挣扎了……
如今说什么，却是晚了。
曹乐友带着一肚子叹息进了父亲书房。
“父亲，您有事找我？”
曹真抬眼，见他两眼下的淡淡青色，不由皱眉。“你又熬夜看书了？”
“嗯，找到一本好书，看得入神，就晚了些。”曹乐友随口扯了个谎，又问道：“上次父亲带我去赴宴，可有什么用意？”
曹真点点头，带了些笑意。“我还当你埋头读书，不会问这些事情呢，此去有两个目的，一来是八阿哥在场，可以将你介绍于他，让他对你留下些印象，将来对你科举做官，也有些帮助，二来，你年纪也不小了，却一直无心女色，这本来很好，但是娶妻生子，乃人伦大事，你还记得席上的扬州知府宋大人吗，为父为你求到一门好亲事，宋大人的二女儿，如今还待字闺中，年方十六，与你正合适，她虽然是庶出，但你也等于有了一个好岳丈，将来……”
曹乐友有点茫然，那天他眼里就只看到一个八阿哥，哪里还会去关心旁人，但一听到自己的婚事，却再也顾不得其他。
“父亲，我不想成亲！”
曹真正说得兴起，闻言冷下脸来。
“放肆！你已到婚配年龄，看看与你差不多年纪的，既是尚无正室，也已有了通房丫头，父母之命，媒妁之言，哪由得你说不，再说这门婚事，是为父千挑万选的，宋家是官宦之家，能够将女儿下嫁，已是曹家万幸，你还有不满不成？！”
曹乐友脑海中忽然闪过一个身影，却来不及捉住，他急道：“父亲……”
曹真挥挥手。“不必再说，此事已定，你娘打听过了，那宋家二小姐品貌俱佳，不会委屈了你，你娶了亲，也好早日安心准备科举之事。”
曹乐友腹中诗书不少，无奈不是油嘴滑舌之辈，碰上这种事情，满脑子的话只余下空白，刚说了半句却被父亲驳回，最后只能无功而返。
回到房间，却再也无心看书，只得脱去外裳躺在床上，望着窗外明月，却翻来覆去都睡不着，越想越是心惊。
他虽然对这门亲事不情愿，但最大的原因却不是因为那宋家二小姐素未谋面，而是因为对方的身份。
本已千方百计让父亲远离，却绕来绕去，连自己都绕进去了。
曹乐友想了半天，也想不出个法子来，心烦意躁之下，又披上外衣下床，喊来贴身小厮出门去。
他漫无目的地往前走，却连自己也不知道，他的脚步已经不知不觉朝胤禩所住的客栈方向走去。
扬州十里烟花之地，即便入了夜，也并未像别处那样冷清，近处多是民居，尚且安静些，远处却还有灯火闪烁，歌声袅袅。
两人走了一段路，忽然听见前面隐隐绰绰传来哀求与哭声，在安静的夜里，显得分外刺耳。
小厮有些发怵，抓着他的衣角不放。“少，少爷，莫不是什么鬼怪？”
“子不语怪力乱神。”纵是心情不好，听了这句话，曹乐友也忍不住失笑。“过去看看。”
话说着，步伐已经迈开，小厮无奈，也只得赶紧跟上。
走近一瞧，才看见是两个人跪在关了门的药铺门口，哀声低泣。
确切的说，其中一人半躺在地上，双目紧闭，面色惨淡，另一名青年男子则半抱着她，苦苦哀求药铺开门。
“老爷，求求你们行行好，我妹妹就快不行了，您就帮忙看看，施舍点药吧！”那人拼命拍着门，里面却没有动静。
“这是怎么回事？”曹乐友走过去。
那人看了他一眼，并没有回答。
曹家小厮上前一步道：“这位是扬州曹家的大公子，有什么难处，不妨与我们公子说说，兴许还能救你们一命。”
说话之间，俨然将曹家当成官府一般主持公道的存在，曹乐友听得好笑，也懒得去纠正他。
不料那男子一听曹家，却陡然激动地站起来，指着曹乐友的鼻子骂道：“就是你们这些盐商，害得我们兄妹沦落到这等田地！”
曹乐友被他突如其来的举动惊得后退两步，小厮忙挡在他前面，朝那男人喝道：“放肆，我们好心问你，反倒被你胡乱攀咬，真是狗咬吕洞宾！”
那人没再上前，因为这时他旁边的少女又哀哀叫了一声哥，他随即低下身去扶住她。“妹妹！”
再一看那少女，已经面色如金，出气多入气少了，曹乐友急忙敲门喊来药铺掌柜，又让小厮掏钱垫付，手忙脚乱一阵，待少女病情渐渐稳定下来，这才问起兄妹俩的遭遇。
“我们是城外的灶户，世代制盐，原本也想着有一口饭吃，饿不死人就好，但自去年开始，盐商到我们那里收盐……”
那头大夫在给其妹诊断，这边男人对曹乐友也不那么敌视了，开始低声向他说起兄妹俩的遭遇。
曹乐友听罢，沉默半晌，道：“难道官府就不管么？”
男人冷笑：“官府？我爹娘就是去伸冤，却被官老爷说诬告，如今被打了三十大板，还被关在大牢里。”
曹乐友叹了口气，道：“若你说的是真话，你们的爹娘，我会想法子救出来的。”
男人点点头：“公子大可去查，小人所说，绝无半句假话。”
曹乐友自有性情中执拗的一面，既是心中有了怀疑，定是要问出个子丑寅卯的。
只是他也知道，这些