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宪法在1889年2月11日公布，是西方世界以外地区采用的第一部完整且正式的宪法。根据《日本书纪》，日本国成立于公元前660年2月11日，而宪法公布这一天是建国周年纪念日。政府故意选这一天公布宪法，这个日期与宪法本身都是创造日本现代神话机制的一环。
对于日本现代神话，尊敬天皇很重要。事实上，不仅宪法第一条强调天皇不变的主权，宪法本身也以天皇赠给人民的礼物的形式被提出。天皇在公布宪法的誓词中强调，宪法的系谱回溯至天照大神本身，而宪法仅仅是以现代形式来重申历来日本天皇始终遵守的训诫。
虽然表面上对天皇表达非常的敬意，细读宪法后发现其地位事实上是矛盾的。他在理论上拥有绝对权力，但实际上权力受到限制。天皇的所有命令照规定必须由一位国务大臣副署。毕竟，政府必须统治，而政府不能冒着受到天皇独断的风险。
宪法规定成立两院制国会，由参、众两院组成。贵族院由高阶贵族、被选举的低阶贵族以及天皇任命的人士（通常是学者）组成，而众议院仅由民选议员组成。但每年纳税至少15日圆的成年男子才有投票权，大约是成年人口的2％。内阁大臣不对国会负责，而是对天皇负责。在指挥事务方面，军方也仅对陆海军最高指挥官天皇负责。人民享有各种民权，诸如言论、宗教、结社的自由等，但另一方面这些自由一开始就在诸如“在不得危害和平与秩序的限度内”等限制下才能实行。
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第四节 朝向民主的举动（3）
宪法在某些方面是民主向前迈进一步，但以天皇名义行动的寡头执政者仍占上风。宪法允许政党有发言权，但寡头执政者没有义务倾听。宪法未容许有效的政党政府。
内阁的性质在宪法中并不完全清楚，但首相黑田清隆（1840～1900）加以解释：
政府必须始终坚定地持守超然立场，与政党保持距离，走正义之路。
照黑田的说法，内阁是“超然内阁”，因为内阁超越政党政治的政党利益。
几天之后，伊藤说了大致一样意思的话：
天皇立于人民之上，与各政党分离。因此，政府不能偏袒任一政党。
1890年7月1日举行国会首次选举，而国会在这年11月25日开会。
同年10月，政府发布《教育敕语》，宛如要制衡这些危险的民主措施。自由与权利必须被引导至正确的目的。
《教育敕语》当然是需要的。选举显示，寡头执政者低估了政党政治人物，后者有许多人借着他们在地方议会的经验发展出的选战技巧，在众议院的300席之中，改革后的自由党获130席，而改进党获得41席。对于寡头执政者来说，这是不能轻易容忍的。许多独立候选人与小党候选人也指出，他们绝不会不加批评地接受寡头执政者的任何威权决定。
民选议员在国会公开批评寡头执政者的高压，并利用每一种可能的手段发挥其影响力。例如，首次预算在国会受到抗拒并必须削减10％以上，寡头执政者与支持他们的精英官僚的薪资特别受到影响。
在其后几年，寡头执政者诉诸可疑的甚或完全非法的手段来强行通过其政策。伊藤有时利用策略以争取支持，暗示提案是天皇的个人请求。黑田首相的继承人，山县与接下来的松方，都诉诸贿赂与恐吓。恶名昭彰的1892年2月的选举造成25人丧生，在该选举中松方企图操纵选举而政府露骨且残酷地加以干预。
几个月后松方辞职，而伊藤二度出任首相（直至1896年）。伊藤变得较务实，他这时认为他应该不仅面对敌人并且向敌人学习（这是传统的日本人做法），且甚至在某种程度上跟敌人合作。他几乎立即跟国会展开建设性的合作的谈判，甚至建议组织旨在赢得国会选举的执政党。但山县与其他强硬派寡头执政者对伊藤的软弱作风大为震惊，并制止伊藤想成立执政党的计划。政治圈弥漫着不安且紧张的气氛，独裁与民主不能安逸地同床共眠。
第五节 战争与政治（1）
当国内问题发生麻烦时，把注意力转移至国外问题往往有帮助。至19世纪90年代，西方列强企图殖民日本的威胁已大致过去，但并不完全。列强仍积极在亚洲大陆扩张，而有一句流行谚语说朝鲜是“一把对准日本的匕首”——给西方人而非朝鲜人使用的匕首。
日本政府未批准西乡1873年提出的征韩论提议，但日本保持对朝鲜的强烈兴趣。1876年，借着使用列强曾对日本本身使用的“炮艇外交”，日本迫使朝鲜签署《江华条约》——对朝鲜而言是“不平等条约”。该约使日本享有贸易特权与治外法权。此后日本就涉入朝鲜政治，包括1884年的政变企图。日本也将与在朝鲜同样有利权的中国摊牌。
依据自古以来的传统，假如可能的话，日本宁愿避免与比自己强大的国家对抗。但19世纪末叶的清代中国因内忧外患而元气大衰，日本不把这样的国家视为比自己强大。事实上，日本似乎一直准备与中国就朝鲜问题打一仗。
1894年春，朝鲜国王请求清廷出兵协助敉平东学党之乱。清廷应朝鲜之请及时出兵，而日本也出兵。虽然不久乱事即告平定，但双方都拒绝撤兵。日本似乎决心一战，并在7月先发制人击沉中国一艘载运水兵的军舰。日本稍后在8月1日正式宣战。中日甲午战争爆发。
在随后的战斗中，日本在陆上与海上都占优势，但最具决定性的要素是日本在海军战术上的优势，该战术是日本向英国海军战术模仿而来的。9月，中国北洋舰队在鸭绿江口受到重创，11月，北洋舰队基地旅顺港被日军占领，1895年2月，北洋舰队最终在威海卫被摧毁。
1895年4月，两国签署《马关条约》，清廷必须支付巨额赔款，放弃在朝鲜的权利，割让台湾与辽东半岛给日本。
这是日本在亚洲建立帝国的第一大步，而西方列强注意到了。对朝鲜与满洲有野心的俄国，很迅速地采取行动。《马关条约》签署不到一周后，俄国联合德国与法国建议日本放弃辽东半岛，以免引起这地区不稳定。急于与西方列强亲善的日本政府接受了建议，但引起国内民众的不悦。
仅仅几年后在1898年，同样的这三国开始在中国划分势力范围，日本民众的不悦转变成愤怒。日本人尤其怨恨俄国，后者获得租借辽东半岛25年的权利，而这辽东半岛正是俄国强迫日本放弃的。
至此阶段，借着政治改革与对清战争的胜利，日本已成功获得西方国家的尊敬。日本也成功地获得不平等条约的局部修正。在甲午战争爆发仅几周前，英国已同意放弃治外法权，并让日本局部恢复关税自主权。在1897年之前，其他主要国家跟着这样做，但完全恢复关税自主则要等到1911年。
然而，甲午战争的胜利与修约成功并未给日本政治形势带来原先期待的稳定。领导人士因辽东半岛事件受到严厉的批评，政治形势在某些方面恶化了。
政治舞台退化为旋转木马。政党成立、解散、改组、改名，重新采用原来的名称，或者使用他党名称但党名前面加上“真”字。政治人物定期换党派或改变效忠对象。辞职与复职很普遍。在1896年中期与1901年中期之间，首相换七次，三次是因为伊藤博文辞去首相职位。
一项重要的发展是伊藤设法在1900年成立他的新政党，这执政党叫“立宪政友会”。但他仍引起山县等强硬保守派人士的不悦，他在1901年5月第四次辞去首相职位是他最后一次辞去这职位。他厌倦政治，但仍担任政友会主席直到1903年。他的政党作为一股有实力的力量持续到第二次世界大战爆发前不久。
1901年伊藤辞职后，山县再度受邀出任首相，但他已经不止一次担任首相，而他也厌倦了。这职位改由其党羽桂太郎（1847～1913）接任。虽然出生在一个长州武士家庭且只比伊藤和山县小几岁，桂太郎通常被视为“第二代”人物。###时代行将逝去。桂太郎有时被称为###，但实际上他被较年长的###视为晚辈。
第五节 战争与政治（2）
桂太郎在任四年半，也为政治带来相对的稳定，是明治时代在任最久的首相。原因之一是国外事件压倒国内问题，即1904～1905年的日俄战争。
自从1895年三国干涉还辽以来，日本与俄国之间一直酝酿着麻烦。俄国继续其在东北亚的由广泛的铁道所象征的扩张政策。1900年，华北爆发仇外的义和团事变，由包括日本与俄国在内的八国联军所敉平。但在乱事平定后俄国拒绝撤军，其他七国大多对俄国的这一举动表示惊愕，尤以日本为甚。
务实的伊藤希望日本与俄国来个交易：日本承认俄国在满洲的权利，以换取俄国承认日本在朝鲜的权利。但俄国反对。山县与桂太郎也反对，两人都深信日本与俄国难免一战。他们宁愿获取英国的支持，这一支持由1902年1月的日英同盟所达成。这是一项划时代的结盟，是一个西方国家与一个非西方国家之间以平等条件首次缔结的军事条约。
这一结盟未承认日本控制朝鲜，但承认日本在朝鲜的“特殊权利”。这一结盟也不意味着，假如日本与俄国发生战争，英国将与日本并肩对抗俄国。但它让日本相信，在这样的战争中其他西方国家不太可能采取不利日本的行动。
战争决定在1904年1月下达。日本军力现在相当可观，自从1897年以来，国家预算有一半以上用于军事支出。但在日本包括军方在内有许多人，仍不确定与俄国这样的大国发生战争会产生什么结果。不少人希望，初步交战的胜利将使其他国家作有利于日本的干预。
1904年2月6日，日本跟俄国断交，2月8日攻击旅顺港的俄国军舰，然后在2月10日宣战。在接下来的一个月，日军登陆朝鲜，向北方前进并在5月越过鸭绿江进入满洲。同时，海军登陆辽东半岛并占领南山与大连。8月，日军包围旅顺港，但直到1905年1月才攻陷。1905年3月，在激烈战斗造成大约7万日军死伤与相当数目的俄军死伤后，日军占领沈阳，但它不是决定性的胜利。
双方现在都觉得难以支撑下去。俄国因国内发生革命而尤其处于不利地位（这是1905年革命，不要与较出名的1917年革命混淆），并必须调动波罗的海舰队前来。英国不让该舰队通过苏伊士运河，这意味着该舰队必须绕远道。5月底，当该舰队在马拉松式航程最后一段企图突进前往海参崴时，它在对马海峡被东乡平八郎司令（1838～1934）指挥的日本联合舰队拦截并摧毁。当日本秘密要求美国西奥多·罗斯福（Theodore Roosevelt）总统调停时，这决定性的胜利使日本处于优势地位（日本在前一个月已寻求调停，但胜利当然有助于讨价还价）。
罗斯福确实出面调停并调停成功。对于日本，这是一场有实力的胜利。根据1905年9月签署的《朴茨茅斯条约》（Portsmouth Treaty），中国恢复满洲主权（虽然实际上大多只是名义上而已），日本在朝鲜的权利获得承认，俄国将旅顺、大连租借权与南满铁路的大部分权利让给日本。日本在这场战争中耗费巨资，必须向英美两国大量借贷。日本因此急于向俄国索取赔款，但赔款索取不得，让日本民众十分气愤。日本反而从俄国那儿获得萨哈林岛（库页岛）的南半部。
这场战争使日本在人员与财政上损失惨重，但因此在国际上获得尊敬。俄国绝非西方列强之中最强的，但它是最大的，而日本战胜俄国是一个非西方国家首次战胜一个西方国家。
译注：日本战胜俄国是产业革命后一个非西方国家首次战胜一个西方国家。产业革命前非西方国家打败西方国家并不稀奇。例如17世纪中叶郑成功把荷兰人逐出台湾。当时郑来自大明帝国，而荷兰本土是台湾那么大的小国。
日本现在达成了赶上列强并被列强认真看待的目标。不像几十年前所担心的，现在一点儿也没有被列强殖民的威胁，日本现在准备加入列强行列。日本已经拥有台湾，而现在它在满洲、萨哈林岛南部获得领土，并确立对朝鲜的支配权。诸如新西兰等西方边陲国家现在甚至开始担心被日本殖民。到此为止，日本已学会如何玩一个成为列强的游戏。
第五节 战争与政治（3）
日本随即建立对朝鲜的控制。1905年11月，朝鲜政府被“说服”成为日本的保护国。日本兵士占领王宫的事实，促使朝鲜政府做出此决定。伊藤博文本人出任朝鲜总监。朝鲜官员被日本国民所取代。朝鲜军队被解散，强迫接受日本的“保护”。西方世界不理会朝鲜人的�