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一箭路远，有座关帝庙，一旁有两三家子饭铺。梅克仁转回歇下，说起修理坟垣，雇匠役，买物料的话月饭铺老者道：“说起谭宅这坟，原有百十棵好大的杨树，都卖了，看看人家已是败讫了。如今父子两个又都进了学，又像起来光景。”这梅克仁方晓的河南少主人游泮的信。
说起绍闻父子皆游黉序，满城轰传，如何道署一些儿不知？原来衙门大了，这些院考进学，地方些须小事，无由得知。
谭观察转斗边，又是非公事内言不出、外言不入的。所以梅克仁回署禀了，道台方知绍闻父子一案进学，心中喜极。
谭道台一面交梅克仁银子一百五十两修理坟院。一面即嘱送绍闻父子遥莱穸邪似ァ⒔硌チ蕉浴⒁ㄋ氖鳎悸矶ィ皩先浮Ｈ床盍艘桓雠竦幕锓颍礁錾ǖ氐某筘怂屠础Ｋ菹荒冢傲礁鎏樱皇牵骸百魃裟咐咸玻⑦敌孪病Ｖ渡芤露偈住！币皇牵骸暗苤犊捎谑蝗战穑＇衫巾冠，诣主拓行礼。兄衣谕。”
绍闻闻命，叫王象荩雇觅裁缝，赶办遥溃サ戎疗诮稹�
到了初十日傍晚，忽见夏鼎来了。到胡同口，径向书房。
恰好绍闻同儿子自书房出来，器宇俊逸，与从前大不相同。夏鼎在衙门住有半年，那身法腔口已成习惯，不觉躬身冲口禀道：“门上梅二爷吩咐，叫小的送个口信：大老爷明日，同抚院、两司大老爷公请学台大人，不能在署等候。改日另订日子，再请少爷们进署。”绍闻让书房说话，夏鼎道：“急紧回去，梅二爷还等着回复。”疾忙走了。
此可见夏鼎这班宵小情况。在混字场里，他偏会放肆尖俏，一入了衙门，这身子弯曲，腿儿软和，眉目馅媚，脚步疾趋，直是忘其所以不期然而然者。若到乡里愚百姓家，便是天王下界，黑煞神临凡一般，那也是由中达外，莫之致而至的。这些衙役鬼畦伎俩，千人一状，原也不必挂齿。
单讲河南抚台，因钦差学院岁、科已完，只有注生监册送乡试一事，衙内闲住，遂知会二司两道，公同备酌奉邀。先期遣了差官，投了四六请启，订了十一日洁樽恪候。
这门上堂官，便与传宣官文职、巡绰官武弁，商度叫戏一事。先数了驻省城几个苏昆班子——福庆班、玉绣班、庆和班、萃锦班，说：“唱的虽好，贴旦也罢了，只那玉绣班正旦，年纪嫌大些。”又数陇西梆子腔，山东过来弦子戏，黄河北的卷戏，山西泽州锣戏，本地土腔大笛嗡、小唢呐、朗头腔、梆锣卷，觉俱伺候不的上人，说：“他们这班子却有两三个挑儿，如杏娃儿、天生官、金铃儿，又年轻，又生的好看。要引到京上，每日挣打彩钱，一天可分五七十两，那小毛皮袄、亮纱袍子是不用说的。大老爷们在京中，会同年，会同乡，吃寿酒，贺新任，那好戏也不知看了多少。这些戏，箱穷人少，如何伺候得过？”那武弁道：“这个不难。如今只把昆班俱合拢来，叫他们一替一出拣好的唱。把杏娃儿、天生官、金铃儿，再拣几个好脸儿旦脚，叫他掺在内，就是唱不惯有牌名的昆腔调，把他扮作丫头脚色，到筵前捧茶下酒，他们自是熟的。”商议已定，就叫那能干事会说话的衙役，帮同首县去办。
单说到了十一日，两司两道俱早到抚院。差官向学院街投了奉迓速光的大柬。到早膳以后，只听的学院街连炮震天，已知学台起身。约到大半路时，抚院这边也放了闪门连炮。那街上看的人众，都知是学台上抚台衙门赴席。满街微职末异，往来互错，也不知是做什么的。只见刺绣绘画的各色旗帜，木雕铁打金装银饰的各样仪仗，回避、肃静、官衔牌，铁链、木棍、乌鞘鞭，一对又一对，过了半天。这红日射处，精光四映，微风飘处，斿角抖斜。金瓜开其先，尾枪拥其后，一柄题衔大乌扇，一张三檐大黄伞儿，罩着一顶八抬大轿，轿中坐了个弯背白髯、脸上挂着叆叇镜看书的一位理学名臣。
到了抚院仪门，鼓乐喧豗。迎接官员有跪的，有打躬的。
学台笑容可掬，带了些堆谢劳动的颜色，那轿已过去了。抬上大堂，只见一个官员半跪着：“请大人下轿。”伞扇闪开，抚台率司、道迎接。彼此拖地一揖，呵呵大笑。抚台挽住学台袍袖，穿暖阁而进。司、道由东门随班而进。挨次行礼，各各逊谢谦恭。学台让了上座，抚台陪座，司、道列座。奉了一遍调匙点茶，也说了些亵尊叨爱的套语。但观瞻太尊，仪度太整，及说了套话，这正言恰似一部十七史，不知从何处说起，俱各少默。
伺候的，又奉了一遍泡茶，满堂上只觉礼法太重，不甚融洽。那苏班是久伺候过官场上戏的，在旁边蓝布帐内，偶尔露个半身刻丝袍，桌子上微响锣鼓磕碰之声，那帐缝儿撩开半寸宽，微现旦脚妆扮已就，粉白脸儿，黑明眼儿，一瞧即回光景。
这个怀艺欲试之意，蓄技久待之情，向来官场伺候不曾有过。
伺候官见景生情，半跪禀道：“请大人赏戏。”抚台点头。只听吹竹弹丝，细管小鼓，作起乐来。
不多一阵，抬过绣幔架子，正放在前，桌椅全备，乐声缥缈。掀起锦帘，四个仙童，一对一对，各执小黄幡儿出来，到正面一站，又各分班对列。四个玉女，一对一对，各执小红幡儿出来，到正面一站，亦各分班对列。徐徐出来一个天官，横头上飘着一缕红帛，绣蟒剑郏帜靡徊坎嵋常驹谡妫髁恕娥佯程臁芬汇冢蚕蚺员呱鲜渍径āＳ旨礁鲎芙切⊥隽艘欢洳驶婧煸魄暗迹礁瞿奚严膳醋乓欢匀赵陆鹕龋粢雷乓晃幻犰纪跽撸蛄婆郏种慈缫狻⑹志矶觥５搅苏妫盍怂木湟∈厥赘咦Ａ奖赵律扰运牛沲硪欢浜煸啤：觳旃伲诤煸浦隆Ｋ母龊灬τ衽炯缍ⅲ母龌漆ο赏宙榧缌⒂谄洳唷ＪＯ碌背Ｃ腿淮蠊拇舐嗥朊箢蟠箢嗦蚁欤隼此奈恢的辍⒅翟隆⒅等铡⒅凳惫Σ堋�
值年的银须白铠，值月的黑须黑铠，值日的赤面红铠，值时的无须黄铠，右手各策马挝，左手各执奏摺，在栽绒大毯上乱舞乱跳，却也中规中矩。到下马时，和投鞭于地，手执奏摺交与天官，转达天听。玉皇垂览，传降玉音，天官又还了批准摺奏，分东西四天门传宣敕旨。这四功曹谢了天恩，依旧拾起鞭子上马，略舞一舞，各进鬼门。须臾出来缴旨，也一齐上在玉皇背后并立。满场上生旦净末，同声一个曲牌，也听不来南腔北调，只觉得如出一口。唱了几套，戛然而止。将手卷付与天官，天官手展口唱，唱到完时，展的幅尽，乃是裱的一幅红绫，四个描金大字，写的是“天下太平”。唱个尾声，一同下来进去。
学台门役，打了一个四两的赏封。抚台、司、道手下，亦各打了赏封。六个如花似玉的旦脚，拾起赏封，磕了几个嬝娜头。这当中就有那杏娃儿、天生官、金铃儿。
学台立起身来告便，伺候官引路，到西边一座书房。院子月台边一株老松树，其余都是翠竹。六位大员各有门役引着，陆续寻了撒膜地方。到了书房，门役捧盥盆各跪在座前，洗了手，坐书房吃茶。
吃了茶，抚台道：“俗优不堪入目，还可再奏一出否？”
学台道：“弟素性不甚识戏，一出已略观大意。”却说那河道，原是一个没甚学问的举人出身，由河员做起，因某处遥堤工竣，升了河厅，积奉升了河道。他素性好闹戏旦，是个不避割袖之嫌的。每逢寿诞，属员尽来称觞，河道之寿诞，原是以“旦”为寿的。恰好此日众娈毕集，正好借此杯酒，浇向日块垒，遂掺了一句道：“萃锦班能唱《西厢》全本，还略略看得。”这是在家做措大时，常称《西厢》是好文章，以己度人，料各大人俱是以《西厢》为脸炙的，不觉冒了这一句。
那知学台乃是个理学名儒，板执大臣，说道：“唐重族姓，范阳卢，博陵崔，荥阳郑，陇西李，俱是互为婚姻的世好。郑崔联姻，重重叠叠，见于书史者不少。纵令变起仓猝，何至寄嫠妇、弱媛、少婢于萧寺？阀阅家当必无是。即使强梁肆恶，这玉石俱焚，理所宜然，何至于一能解围，即以朱陈相许？相国家有如是之萱堂乎？朋友相好，至以身殉，亦非异事，何至于一纸书，即可令身任长子者，统国家之重兵，而解纷以济其私？况郑恒是唐之太常，崔所出三子皆贵，其事常见于他书。院本虽是幻设，何至如此污蔑张狂！应堕拔舌，我辈岂可注目？”
抚台见属员出言媟亵，以至唐突钦差，脸上好觉无光，因说：“近日访得不肖州县，竟有豢养戏班以图自娱者。宴会宾客，已非官守所宜，且俾夜作昼，非是肆隆筵以娱嘉宾，实则挂堂帘以悦内眷。张灯悬彩，浆酒藿肉，竟有昏昏达旦者。”
学台道：“伊既红灯映月，就该白简飞霜。”抚台道：“昨日拜本，此人已列弹章。并列其与戏旦苏七饮酒俱入醉乡，将银锞丢入酒杯共饮，苏七磕头，该县搀扶，醉不能站立，倒在一处，举城传以为笑劣款。并无别项，只此已不堪传写塘钞矣！”
学台道：“此等劣员，那能恫瘝民痪，一家哭一邑合掌。但上台之德风，州县之德草，今日幸叨厚贶，何不撤此梨园以便攀谈聆教？”这抚台封疆重臣，本日演戏佐酒，原是未能免俗，聊复尔尔之意。一听此言，即命巡绰官将戏押出。
这戏主原好伺候官席，非徒喜得重赏，全指望席终劝酒，把旦脚用皂丸肥胰洗的雪白，淡抹铅粉，浑身上带的京都万馥楼各种香串，口中含了花汉冲家鸡舌香饼，艳妆乔饰，露出银钏围的雪腕，各位大老爷面前让酒讨彩。这大人们伯乐一顾，便声价十倍，何愁那州县不极力奉承。其中就有说不尽的好处。
今偏遇见几个迂腐大僚，一声传令押出，那抬筒抬箱背把子的都慌了。已扮成的脚色，那脱衣裳、洗脂粉，怎能顾得许多。
那不曾妆扮的，架子上卸纱帽，摘胡子，取鬼脸，扯虎皮，衣服那顾得叠，锣鼓那顾得套，俱胡乱塞在箱筒里面。抬的抬，背的背。巡绰官犹觉戏主怠慢，只顾黑丧着脸督促，好一个煞风景也。
这河道方晓得一言错出，在钦差大人面前，唐突出这个风吹雨打大败兴头的事。又怕，又羞，又悔，又急，将来九声连珠炮响，这个官儿便是不稳便哩。”怎的一本《西厢记》，就把我害的这样苦！”又想道：“好事者若打出戏来，这圆纱帽翅儿、燕尾胡子、白鼻凹儿，再饶不过我。”心中千回百折，胡思乱想，没个藏身处。
及到日中排筵，少不得跟着陪席。四张桌子，两正两侧，学台坐于首座，抚台次座；东边桌子，东司第三，驿、盐粮道坐了第五；西边桌子，西司第四，河道坐了第六。还说起按台出巡，不得在省奉陪，学台道：“汝宁府考完，曾得一面，彼此公务忙迫，未得畅聆清诲为憾。”
少顷，席面上来。若再夸陈设之丰盛，珍羞之嘉美，岂非赘笔。酒席已完，各大人俱觉得雅会胜似俗派。唯有河道呷了半盏酒，嚼了半个点心，心中有苦说不出口，只得默诵《君子有三愆》一章而已。
学台起身，逐位谢了厚贶，俱各谦逊答礼，满口极道：“亵尊。”出了书房，转到二堂，闪开暖阁，走到滴水檐下。
巡绰官跪禀道：“请大老爷上轿。”学台回首一揖，抚台答礼。
各司道走至轿前候乘，学台那里肯依，再三拱让，司道略退半步，学台上了八座。那照壁间早已大炮震天，仪门大闪。转过东辕，微职末弁，道旁跪送，学台举手高拱而过。
这抚台衙中，司道亦各禀辞，鱼贯而出。到了大门外，各自上轿而去。
单说谭观察回署，到签押房，梅克仁禀说，修坟估工，约费二百内外。观察点头道：“只要修的尽礼。工竣我还要亲往致祭。”梅克仁领命，自回转斗门房而去。
观察即盘算另订弟侄进署日期。迭为屈指，某日上院，某日致祭谢雨，某日坐堂面清盐引、漕粮以及各驿站夫价豆草册籍，唯有二十一日是个少有空闲日期。回忆前订，已逾十日。
筹算停当，次早唤梅克仁拨人传谕，二十一日请绍闻父子进署。
梅克仁领命，到门上叫听差的问道：“前日上萧墙街，是那一个去的？”听差的道：“是夏鼎。”梅克仁道：“