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诗，张居正吟道：
燕子离巢上下飞
翩翩求侣勿相违
破空神剑依天意
不斫霓衣斫老梅
“这是谁抽的签？”
顾氏说：“我一路进京，在沿途的关帝庙抽的，听说那里的签很灵。”
张居正问她：“你为何抽签？”
“还不是为了家事，想讨个吉利。这些时日，因为实物折俸引起的风波，你虽然不说，但我早有耳闻。好在，这支签有逢凶化吉之象。”
张居正又拿起那张字条认真看起来，顾氏在旁指指点点：“那把神剑指的是你，你神剑出鞘，是顺从皇上的意思。你不伤害百官，却单斫老梅，梅的谐意是倒霉的霉，剑一挥，霉气就一扫而尽，你还担心什么？”
张居正笑道：“这是你解的？”顾氏说：“我哪里懂得这多玄机，是关帝庙的解签人说给我听的，千难万难，有皇上为你做主支持，这事儿就逢凶化吉。”张居正问：“如果皇上不为我做主呢？”顾氏只是说：“不会的。”张居正道：“国家大事，岂是一支签能解得透的，当今皇上同允修一样大，才十岁。”
顾氏换了个话题：“听说，你救了一个女孩？”
“夫人怎么知道的？”
顾氏抿嘴一笑：“首辅大人的一言一行，关乎着国家和朝廷，外边早就传遍了。”张居正看着她，略有吞吐：“我把她安置在积香庐，现如今她独自一人，无依无靠，我只是想……”顾氏打断他：“别说了，不用表白，为了你的名声，你该明媚正娶，将她娶进家门。你在京城孤身一人，该有个问暖问寒的人，侍奉你左右，更何况你一定很喜欢那姑娘。”张居正说：“夫人想到哪去了，她是个好姑娘，但这跟你想的不一样，那孩子才十八岁，而且一心想着皈依佛门，我一堂堂男子，怎能在此刻以强凌弱，将她占为己有呢？我只是想帮她，帮她走出困境，重新唤起她生活的乐趣。”顾氏道：“原来是我想多了。天长日久你们在一起，一旦生出感情，你要是不好意思开口，我来帮你去跟那姑娘说。”
张居正感激地注视着顾氏。游七进来禀道：“老爷，允修的生日宴席已经摆上了。”
皮条鳝鱼，粉蒸筒蒿，东瓜炖甲鱼裙边，还有红山菜苔，都是张居正最爱吃的家乡菜。他纳罕道：“这菜苔三月份就没有了，这会儿，你从哪能儿弄到的？”这红山菜苔，惟有长在洪山宝通寺的古塔之下一亩多地中的，吃起来最脆最嫩。顾氏回他道：“在冰窖里藏着的。”张居正将菜苔拣了一筷子放在口中，啧啧赞道：“好吃，好吃，看到这些菜，我也生起了莼鲈之思，想念故园家山了。”
刚过辰时，抄完经的李太后从经室出来。候在花厅的邱得用连忙跪下喊道：“太后娘娘！”李太后坐到绣榻上，看着他红红的眼睛，纳罕道：“邱得用，好端端的，你哭什么？”邱得用说，今天三法司会审把章大郎判了死罪，章大郎是咱外甥，可怜咱老姐姐家，三代单传，就这一棵独苗，还望太后娘娘看在老奴这么多年跟着您的份上，高抬贵手，救咱外甥一命。李太后便问冯保：“冯公公，章大郎一案，已经判了吗？”冯保道：“回太后，今天三法司会审，已经判了死罪并于西市斩首。”邱得用大惊，泪流满面。李太后叹道：“这案子判得倒真是不慢！”冯保说：“眼下，因为胡椒苏木折俸，京城官员怨声载道，张先生此举，意在杀鸡嚇猴。”
李太后沉思不语。邱得用哭着骂道：“这个张居正是存心跟奴才作对，他明知道章大郎是我外甥，只要稍加留情，章大郎便可免去死罪。”李太后说：“放肆！”邱得用连煽自己耳光：“奴才该死，奴才该死！”李太后怜悯地看着他，问除了章大郎，他还有什么亲人，邱得用道只有一个远房侄儿，李太后说：“章大郎已经死了，让你那远房侄儿进京来，承继章大郎的职务吧。”冯保在旁说：“邱公公，太后此举已属不易，你还不赶快谢恩。”邱得用抹着脸上的泪，跪下道：“奴才谢恩。”
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第十一章 铁面柔情（7）
走出乾清宫，找了一个僻静地方，邱得用将寥均拉到墙角：“这个张居正，我这辈子跟他势不两立，我侄儿既然已命归九泉，再留着那个玉娘已经没有任何意义了，你今晚就派人去依翠楼。”他做了一个杀头动作：“他既然不仁我就不义，去吧，但千万做的干净一些，绝不能留下任何蛛丝马迹。”
依翠楼前厅进来了一位男子，姑娘们一拥而上：
“老爷，你上我那去！我一定让你销魂。”
“老爷，小女子是专程在此等候您的。”
夏婆从她们身后走出，她疑惑地辨认那男子，匆忙出门。
男子跟随某个姑娘进了一间香阁，关上门，一把抓住姑娘的手，掏出一锭银子，悄声道：“你拿着这银子，在屋里好生呆着，只要不出这门便可。”姑娘如获至宝：“老爷放心，小的一定遵命。”男子悄悄出了门，他蹑手蹑脚地走向后院香阁，他推开门向内探望，屋内一片漆黑。忽然，院内火把通明，以王篆为首的兵士围住了那男子，男子欲逃。兵士一拥而上，将他按住。
冯保在念一份邸报的条陈：苏州府知府报告，苏州府治西南太湖之滨，有一座山突然自己移动。初开始缓慢移动，渐渐变快，往太湖而去。好像要下湖，一村民正好路过，见此情景大声疾呼曰：“此山要走下湖也！”闻者皆愕然而呼。山随呼即止，已离旧址一百多丈矣。
朱翊钧乐了，拍手道：“山还会跑，真有趣。”
冯保干笑，觑了张居正一眼。张居正敛眉凝神，毫无表情。冯保咽了一口唾沫，念开第二段：江西抚院来札：南昌府城隍庙殿下庭中生三块石头，初出地时只有四五寸，过几日便已长了一尺多，以后日日见长。大约不过十日，已长了三四尺。其初生时，无人觉之是石，偶一人见了说：“此处想生出山来。”石头听了此话后，遂不复长。
朱翊钧颇觉疑惑，自言自语道：“石头又不是草，怎么能长呢？”
张居正问：“方才冯公公所念简报，皇上有何看法？”
朱翊钧生怕答错，指着冯保说：“大伴，你说。”冯保道：“荒诞不经。”朱翊钧说：“山走路，石头长个儿，怎么这么多稀奇古怪的事情？”张居正拍案而起：“皇上问得好！”
“偌大中国，每天发生一些或流传一些荒诞不经、稀奇古怪的事情，原也不足为怪，但奇怪的是，这些荒诞不经、稀奇古怪的事情，居然堂而皇之地刊载在通政司的邸报之上！”
听了这一席话，朱翊钧抬头看着张居正，问：“通政司的邸报应该刊载什么？”张居正转向冯保说：“皇上这个问题，还是烦请冯公公来回答。”冯保说：“万岁爷，邸报内容应是各地臣官的职守总汇。各省布、抚、按三台，各府州县官，还有九边总督，河官漕官盐官，他们每天在干啥，是否都是在明赏赉，严诛责，审开塞，纳贤才，尽明法稽验守土牧民之责，只要一看邸报，便大略可以知道天下吏治情况。”
张居正点头：“冯公公已把邸报作用讲得透彻。臣今日特意圈出这两个条陈给皇上看，乃是为了引起皇上的警惕。我大明天下的这些封疆大吏，府库之臣，现在都在干什么？国库空虚，官员贪墨，河漕失修，关乎朝廷命运国计民生的大事，没人认真去做，反而弄这些异端邪说层层上报，岂不昏庸至极！”
李太后在旁赞道：“说得好！张先生，你说下去！”
张居正说：“谢太后。臣想建议皇上，下次例朝时应问一问，在京各衙门，各省府州县的命官都在干什么？臣在官场待罪二十多年，眼见仕宦风气江河日下，嘉靖一朝，一切朝政听任奸相严嵩处理，导致朝廷纲常不举，政令教化不行。嘉靖皇帝好修玄，好祥瑞，好变异，各地官员每天捏造许多异端祥瑞之事呈报大内，什么猪变麒麟鸡变凤凰，黄河鲤鱼吐青龙等旷世奇闻，都成了驿路快报。嘉靖皇帝一高兴，便会给这些捏造祥瑞以惑圣听的官员升官晋爵。长此以往，倖门大开。忠恳之士，每见放逐。以致江淮水患疏于治理，赋税积欠无人追缴。地方官吏盘剥小民，以搜财为工。嘉靖四十三年，有一个户部主事六品小官，名叫海瑞，对这种弊政深恶痛绝，遂备了棺材上疏，直接指斥嘉靖皇帝。惹得嘉靖皇帝大怒，把海瑞打入死牢。嘉靖四十五年，嘉靖皇帝驾崩。隆庆皇帝入承大统。天下震奋，万民拥戴。隆庆皇帝嗣位之初，也想挽振颓风，刷新吏治，重树洪武皇帝亲手创建的纲常教令，奈何积弊太深，人心腐朽，遂使嘉靖颓风，至今绵延不息。正因为如此，通政司的邸报才会出现如此怪诞的条陈。上这类条陈的事绝非个案，是官场普遍颓风。若不正本清源拨乱反正，今天处罚一个昏官，明天还会有十个百个昏官水行旧路，还会有各种乱七八糟的条陈奏章误导皇上。”
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第十一章 铁面柔情（8）
朱翊钧认真地听着，听毕说：“把上这两个条陈的官员统统撤职。”
李太后赞许道：“张先生的话，句句都在实处。张先生为政多年，所以能一针见血地指出朝廷弊政。其他不用说了，你就说，下一步你想怎样治理国家。”张居正道：“臣认为，若要推行万历新政，首先要刷新吏治。而刷新吏治的第一步，就是实行京察！”
所谓京察，就是对应天、顺天两京官员实施考核，四品以上官员，一律上奏皇上，自陈得失，由皇上决定升降去留。四品以下官员，由吏部都察院联合考察，称职者留用，不称职者一律裁汰。李太后问冯保：“冯公公，你觉得张先生这个建议如何？”冯保道：“启禀太后，张先生的主意好，这是大手笔。”李太后又说：“张先生，为何只限于京察，各处的地方官也应该考核才是。”张居正回答道：“这个使不得，地方官都负有牧民守土之责，若同时进行考察，势必引起混乱，导致州县不宁。两京衙门，并不直接面对百姓万民，考察起来没有这层麻烦，何况风气自上而下，只要京官的问题解决好了，地方官行贿无门，进谗无路，吏治就会有一个好的开端。”
李太后转向朱翊钧：“钧儿，你是皇上，你认为呢？”
朱翊钧道：“张先生的建议很好。”
李太后表现出前所未有的兴奋：“张先生，你今天回去，立即替皇上起草实行京察的诏令。”
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第十二章 胡狲传信（1）
胡自皋在小侍的引领下上到名乐坊玲珑阁二楼厅堂，楼主柳湘兰从里屋出来。她年龄在二十岁左右，眉如新月，肤如凝脂，穿着一身西洋布面料制成的洁白衫裙，梳了一个别出心裁的高高的发髻，一朵嫣红的玫瑰斜插其上。胡自皋道：“想必你就是湘兰女史？”
柳湘兰问：“你就是胡大人？”
胡自皋道：“在下就是胡自皋。”
胡自皋是南京工部主事，到京城工部办点事。到玲珑阁来的王公大臣、公子王孙不在少数，像他这样的六品官，只不过比芝麻官大一点。柳湘兰是艳惊京城的名妓，与她约会的人都排到了一个多月以后，但胡某终于还是有本事插队，挤了进来，而他能做到这点，凭的是“有钱能买鬼推磨”的本事。
胡自皋从小厮手中拿过一个礼盒，双手送到柳湘兰面前，说道：“这是几样首饰，作为见面礼送给女史，望笑纳。”柳湘兰接过礼盒，打开一看，只见是一对玉镯、一对耳环、一只吊坠，绿荧荧幽光温润。都是上等的翡翠。胡自皋又说：“在下想女史楼号叫玲珑阁，因此就选了几样玲珑翠玉，这里还有一千两银票，算是送给你的脂粉钱。”
柳湘兰虽阅人无数，却还没看过出手如此阔绰的人，不禁感动有加，打叠了精神，要好好陪一陪眼下这位客人。但胡自皋说：“今晚上，在下不要你陪我，我要你陪我的一个朋友。姓徐，叫徐爵。”柳湘兰脆声笑道：“到我这儿来的人，都是只顾着自个儿销魂，哪有像你这样儿的，巴心巴肝进了玲珑阁，却是帮那位徐老爷跑龙套。”胡自皋也是个玲珑人物，闻言便凑了上去：“湘兰女史，你以为在下没有怜香惜玉之心？那你就错了。从一进你的门儿，我就像掉了魂儿似的。”柳湘兰咯咯一笑，悄声问他：“那为何要让给别人？”胡自皋道：“在下说过，这位徐老爷，可不是等闲之辈。”
柳湘兰好奇之极：“他究竟是什么人？”
胡自皋问：“你知道冯公公吗？”
柳湘兰道：“当然知道，就是当今大内司礼监掌印太监，东厂提督冯保！胡大人，你说，今晚上那位�