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“来了！水来了！”小丫鬟踩着细碎的步子回来了，双手端着水漂。
夏商赶紧从她手中接了过来，二话不说就往砂锅中一倒！
“嗤……”
冷水倒入还滚烫的砂锅中顿时升起一震水雾，那股焦臭的味道再一次被激发，所有人都往后退了两步。
没人知道夏商在搞什么名堂，只是觉得加入冷水之后，那股难闻的气味儿渐渐淡了。
砂锅中有了冷水，温度骤降，待整鸡表面温度降下之后，被夏商取出放于桌面。
说实话，这只鸡的品相实在不怎么好。众人还没弄明白，就见夏商把碗端到了面前。
“你等等！”姑娘拦住夏商，“你干嘛？不是吃这个吧？汤呢？”
夏商神秘一笑：“稍安勿躁。”
说完，夏商回到厨房拿出菜刀，回到桌边只觉刀光一闪，放在桌上被闷得漆黑的整鸡腹腔开了一道极其平整的口子。
滚滚热气立即从刀口处喷薄而出，带着一股浓郁纯正的香气充斥整个大院，这股香气无法言喻，好像是聚集了鸡肉和所有药材的精华，味道的混合像是一场魔术，各种食材在这样的魔术中进行着普通到特别的蜕变，只有真正掌握诀窍的人才能明白其中真谛。
香气一出，满堂俱惊！
一个漆黑丑陋的失败的菜品怎能发出如此香气？那鸡腹之中究竟又藏着什么秘密？
第三章：金玉其表，败絮其中
“好香啊！怎会如此香？”
试吃姑娘好奇地到了边上，看着那黑乎乎的整鸡脸上写满了惊讶。
桌上，从鸡腹中喷出的热气渐渐淡了，但香味任然萦绕不散。尤其是在之前闻过那股焦臭之后，再闻到这般浓郁的醇香更让人垂涎三尺。
夏商露出了满意的笑容，眼下情况跟自己的预想相差不大，便拿出勺子自鸡腹中盛出其中药物，当归、白芍、枸杞、龙眼肉、山楂等等。
而鸡腹中还不仅仅只有药物，更有颜色金黄，润泽清亮的汤汁，泛着滚滚热气，那浓郁的香气便是由它发出。
“原来汤汁全藏在鸡腹之中！”身边姑娘惊讶得张大了嘴。
夏商将鸡汤备好，推到姑娘面前：“姐姐，尝尝我这‘金玉其表，败絮其中’”
“金玉其表，败絮其中？这是菜名儿？”
“正是。”
“可这……这好像解释不通吧？”
“金玉其表，败絮其中不过是一种反喻，用意便是说有些鼠目寸光之人只看表象不知内在，而我这道菜恰恰相反，外表非金玉，内在无败絮，正如天下间的隐士高人，外表普通可心中自有乾坤。我虽一遗孤，但谁又能凭此说我不会做菜？”
看着桌上色香味俱佳的汤汁，同桌几人脸色很差，夏商把话说得很清楚了，分明是说其他人鼠目寸光，他们做的菜才是真正的“金玉其表，败絮其中”。
几人不服，上前说道：“姐姐，您刚才也说他的菜不好，这小子不也说您鼠目寸光呢？”
试吃姑娘也不是傻子，自然听出话中之意也把自己带上了，显得有些不悦。
“话可不能这么说！”夏商赶紧辩解，“还有句俗话说得好，叫不知者无罪。姐姐是赛家丫鬟，整天忙里忙外操持家务，哪里有心思去研究菜品？再说了，姐姐又不是厨子，不知道这鸡腹中另有乾坤很正常。至少是姐姐让我将汤品盛出，没有妄下定论。不像有些人，身为厨子却有眼无珠，怕做人也是只看外表不看内在，如此表里不一的小人留在赛家大院怕是也不合适吧？”
“你这小子莫要欺人太甚。”
“就是！这小子分明是来捣乱的！姐姐，我等一致要求将此人轰出去！”
“都闭嘴！”姑娘低喝一声，端着夏商的鸡汤看了看，“不管你怎么说，总要尝过之后才知道。”
说罢，姑娘端起茶杯先抿了一口，然后小心翼翼地用勺子舀了一勺。
汤汁入腹，姑娘情不自禁地眯起了眼睛。
“怎样！”
“味道如何？”
所有人都紧张地看着，却见姑娘眉头猛地皱起，渐渐地也又舒展开来，眯着眼睛停顿了许久。
睁眼之后，姑娘幽幽念道：“苦尽甘来。本姑娘倒觉得这名儿更配此汤。”
“苦尽甘来？”其余厨子相互看了眼，“这到底算好还是不好？”
姑娘没有解释，将汤碗交给一边的小丫鬟：“让夫人尝尝。”
小丫鬟有些犹豫，想了一会儿才接了过来，正要往内院去时却被夏商叫住：“小姑娘，你等等。”
“我不叫小姑娘，我叫小莲，你要叫我小莲姐。”
“额，好吧。小莲姐。”
“说吧，有什么事儿？”
“小莲姐，您还是别把汤送过去了。”
“啊？”一群人都小声惊叫起来。
这叫什么话？来这应聘厨子那是要大夫人说了算的，想要进入赛家，只有让大夫人尝过之后才有机会。前一个人就因此而耍起了无奈，现在人家都说要让大夫人品尝了，怎么还不要送过去？脑子有病不是？
夏商平静道：“拿过去恐怕大夫人也不会尝的，如此倒不如别送过去的好。”
小莲有些好奇：“你怎知道大夫人不会尝？”
夏商故作神秘，从桌上到了一杯清茶抵到小莲面前：“劳烦小莲姐将这杯茶递给老夫人，想必大夫人现在就想喝一口茶水。”
“茶？”
“没错，先让大夫人喝一口茶，就说是我为大夫人准备的菜品。”
一边有人插嘴道：“开什么玩笑，用茶水当菜品，你是故意糊弄大夫人吧？”
“是不是糊弄只有送给大夫人之后尝了才知道，至于大夫人有怎样的反应，一切都与尔等无关。小莲姐，劳烦您将茶水送过去。”
小莲呆萌地看了夏商一眼，不知嘟囔了一句什么，端着茶水走了。
……
赛家内院，草木环绕间，一间青砖灰瓦大红木柱撑起的古式四角府宅矗立其间。
百年古松遮蔽的府宅内，梨木所制雕梅工艺的床榻上，一层蜀锦床帘挡住了里面的风景，隐隐可看到一个人影正握在床上，身子躲在被褥下藏得严严实实。
“哒哒哒……”
外面传来了小小的敲门声。
“进来。”
“夫人，小莲来了。”
床上妇人的声音无力中透着一股贵气：“先前不已嘱咐过后面的菜品我不想尝了么？”
小莲从小跟在大夫人身边，一下就听出大夫人心有不悦。应了一声就准备离开。
“等等。”
“夫人有何吩咐？”
“给我倒杯茶来。”
“哦。”小莲本能地应答，过后才意识到有什么地方不对！
“夫人要喝茶？！”
一想至此，目光便落在了自己手中的茶杯上。
“那人怎么知道大夫人要喝茶的？”
小莲一时想不明白，怕大夫人等急了，赶紧将茶送了过去。
“夫人，茶来了。”
床上的大夫人微微一愣，掀开床帘伸出一只手来。
别听称呼是“大夫人”，那一只小手白嫩嫩地像是能挤出水来，不听声音，估计是不过二十岁。
“小莲，你手脚变麻利了呢。”
“夫人不知道，这茶水不是小莲准备的。而是外面一个奇怪的厨子让小莲给老夫人送来的，还说老夫人现在就想喝一口茶。当时小莲还不信，没想到小莲还没说，老夫人却主动要茶水了。”
“哦？还有这等奇事儿？”
“可不？夫人您说这怪不怪？那人怎能知道夫人想的啥？还隔着那么远，该不会是妖人吧？”
“胡说八道！夫人面前也敢口出秽言？”
“夫人，那个人真的好古怪。他做的菜古怪，说的话也古怪，本来小莲都将他做的鸡汤送来了，他却不让，说拿来了老夫人也不会尝。”
“哦？当真有此怪人？细说与我听听。”
第四章：落户赛家
晃眼就是正午，夏至刚过，正是太阳最毒的时候，赛家大院囤积着一股火气，院中等待的几人都忍不住开始擦汗，眉头也在不知不觉中皱了起来。
“这都去了多久了？咋还不回来？”
“快看，回来了！终于回来了！”
大院西口处，小莲端着空空的茶杯跑了过来，一群人还想询问些情况，而小莲却不予理会，丢下茶杯端着夏商的鸡汤撂下一句话又跑了。
“夫人要尝。”
想着小莲留下的这句话，所有人都有些发懵。
这情况是大夫人点名要喝夏商的鸡汤啊！
再看看空荡荡的茶杯，显然送茶的举动正好迎合了大夫人当时的需要。
之前几人的鸡汤送到内院就被吃了很少一点，然后就被送出来了。刚才送过去的不过一碗普通的粗茶，竟被大夫人喝得一滴不剩，难不成众人精心熬制的鸡汤还不如一碗粗茶？更奇怪的是，那夏商如何知道大夫人要喝茶？
目光重新落在夏商身上，到了这一步，再没有人跟夏商争论，因为能让大夫人主动要求品尝他的鸡汤，这已经宣布了结果。他们现在关心的是原因，为什么夏商能投其所好？
“你怎知道大夫人要喝茶？”
“是啊！”对面的姑娘也很好奇，“快说与我听听。”
夏商笑答：“道理很简单。咱们这次试吃过程是按照鸡汤起锅顺序依次给大夫人品尝，而这鸡汤的味道自然是时间越久越浓郁。我等同时煲汤，先起锅者汤味自然更淡。所以大夫人先尝到的是味淡的鸡汤，以后每一碗鸡汤都比前一碗更浓。我说的是也不是？”
姑娘想了想，点了点头：“可这有什么关系？”
“对于平常人或许影响不大，但对于大夫人就不同了。从鸡腹中的药材来看，当归、白芍、枸杞补血，龙眼肉提气，山楂健脾，若我猜得不错，大夫人近来应该是胃口不佳且气血不调。本就胃口不好，还从淡味转为浓味，汤中油腻囤积口中，任何人都不想接着品尝后面的菜品了。想来小莲姐跟姐姐耳语时就是说大夫人不想继续品尝了。”
听了夏商这段话，姑娘看夏商的眼神都变了：“当真奇了！小莲跟我说的话你都能知道？不是有顺风耳吧？”
“非也，此不过是寻常的推断而已。好的厨子要知道食客需要什么，察言观色便能做出最符合客人口味的菜才是厨艺的最高境界。我之所以不让大夫人品尝我的汤品，便是知道此刻的大夫人无心进食，正在为满嘴油腻而心烦呢！所以送上一杯茶，润喉去油，这才是大夫人当时最需要的。”
周围几人听得一愣接着一愣，虽不知说得对不对，但至少找不出什么毛病。
姑娘赞道：“没想到你人不大点儿还有几分本事，刚才那汤也着实好喝。不过，能不能留在赛家，那也得要大夫人亲自开口才行。”
……
“小莲，这就是那什么‘金玉其表，败絮其中’？”
小莲坐在床帘外点着头：“嗯。文绉绉的名字一点儿都不好听，那个人也是，说起话来一套一套的，不像个老实人。”
床帘里的动静看不清楚，只听大夫人颠了颠勺子轻声道：“方才他说汤品要色泽明亮，清澈见底，汤水之中不可有一丝杂物。先前还以为他是信口开河，照眼前这碗汤品来看，还真做到了这几点。只是不知这味道……”
“桑桑姐尝了，说了四个字，‘苦尽甘来’。”
“苦尽甘来？”大夫人疑惑着尝了一口。
片刻后，床上传来了大夫人略带笑意的声音：“苦尽甘来，还真是苦尽甘来。小莲，将那厨子唤来与我说道说道，本夫人倒要听听这‘金玉其表，败絮其中’有何门道？”
……
回到大院，小莲蹦蹦跳跳地又回来了，这次小丫头心情不错，将汤碗拍到桌上：“你，跟我来，大夫人要与你说话。”
“大夫人要跟他说话？”其他人跟卡了鱼刺一样难受，看着夏商，满脸的羡慕嫉妒恨。
夏商难掩得意，朝几人拱手：“诸位，后会有期。”
说罢，昂首挺胸跟在了小莲身后。
眼见夏商消失在大院，几人你看看我，我看看你，最后看到桌上被喝得精光的汤碗，里面只剩了一些药材。
“哎！还是各回各家吧，赛家的厨子咱们是没戏咯！”
……