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“喂，听说这家店情况很不妙耶！”“会关门吗？” “早知道应该常常来光顾的……”
“对了，现在应该还来得及，要不要来办个什么活动？” “在这里办个‘PWLB’大赛之类的如何？”
“听起来不错耶！” “然后上网宣传一下……” “再请鸣海画些图……”
楼下传来这样的对话。西村大哥紧紧靠在窗边，一动也不动。
突然间，一个奇妙身影自我的视野一隅冒出。光看到那顶迷彩钢盔，我就知道来人是少校了。少校身后的背包几乎和他整个人差不多大，袋凵还插着几支球棒。
“你们这些家伙！现在开始举行入团甄选啦！”
少校大声说道，并将背上的东西放在隔壁已经倒闭的棒球打击练习场门口。
“什么入团甄选啊？” “干嘛带球棒来啊？”
“接下来会举行一场关乎‘西村GAME’存亡的棒球赛，所以现在要开始选拔球员！”
少校继续说明详情，聚在一起的闲人常客们也跟着越来越兴奋，一群人涌进了大门被撬开的打击练习场。少校，你还没得到教训啊？
“我去阻止他们。”
我飞奔下楼，从后门跑了出去。
“你们听好！外行人打棒球的决胜关键就是守备！所以现在先测试接球能力。我带来的手套数量不够，大家轮流用！我要开机器啰！”
少校在投球机后方站定，挥舞着球棒向大家发号施令。然而这些人毕竟都是棒球门外汉，投球机吐出的白球最后几乎都滚到了地上。
“没有手套的人先去做打击测试！先从时速一百公里的球开始！”
“少校，你在干什么啊？”
我钻过一群兴致勃勃准备接＇艾甄选的考生，终于找到人在挡球网后的少校。
“至少要招募一些能派上用场的战力，否则无法在‘西村GAME’存续战中取胜啊！”
“不是吧……西村大哥根本就没答应这件事啊！”
“答不答应都没关系吧？万一比赛输了，店长只要表示‘我不知道这件事，所以赌局无效’就好了。这可是零风险高报酬的赌局，怎么能不赌一把呢？”
我的脑海里居然瞬间闪过“原来如此”的想法，真是太丢脸了。
“这种歪理怎么可能唬得了黑道！”
“没关系啦！藤岛中将也来参加甄选吧！你的动态视觉应该挺不错的，期待你的表现。”
“喂！少校！也帮我们开这边的机器吧！” “直接把球速开到一百二十公里吧！”
考生们挥舞着球棒这么催促，少校立刻让投球机开始全速运作。
“好快——” “在游戏里明明可以轻易打到的！” “完全碰不到！”
“你们太没用啦！”少校将手里的球棒用力抵在地上。“这么松散的守备，就算对方只击出短打也会变成全垒打啦！”
“放马过来！”“怎么只喊一声啊？” “加油啊！喊大声点！”
“够了啦！大家还是算了吧！”
就在我正要这么说的时候，练习场中突然安静了下来。
我回过头，只看到入口的铁门打开，一个自然鬈、戴着眼忄的瘦弱身影走了进来。这人正是西村大哥。
“西村大哥，你也说句话吧！再说这里还是已经关门的练习场，擅自闯进来使用也……”
然而西村大哥却举起手打断了我，还说出这种话——
“球棒借我，我也要参加甄选。”
我半张着嘴巴呆住了。身上沾满泥土的常客们也都傻眼了。
西村大哥接过少校手里的球棒，站在打击位置上。
“球速直接调到一百四十公里吧！连发十球！”
西村大哥举起球棒，就像一支巨大的木桩实实在在钉入地面般，整个练习场内瞬间弥漫着一股紧张感。
接下来的五十秒，我们的目光完全离不开西村大哥的挥棒动作。被球棒弹开的白球发出清脆的声音，一一划出完美弧线击中和练习场护网齐高的标的。
我一直以为西村大哥是个手无缚鸡之力的眼忄书生，这时更是惊讶到几乎忘了呼吸。偷偷瞥了一旁的少校一眼，他也摇了摇头，一脸“我也不知道他这么强”的表情。
打完十球之后，西村大哥略显不好意思地将球棒放在脚边。一时之间，场内仍然没有人能开口说出半句话。
“各位……谢谢你们……”
西村大哥微微低着头，喃喃地这么说道，然后一一环视练习场中的数十个人。
“但是……对方是黑道，如假包换的黑道。所以我不希望各位和他们扯上关系，毕竟大家都是我的客人……对不起，我马上就开店，请大家像平常一样尽情地玩。这样我就很高兴了……”
结果一群人鱼贯地走出打击练习场，西村大哥则快步绕回大楼后头，飞奔进员工休息室。
铁卷门缓缓打开，游戏机喧闹的声音迎接我们。
我和少校伫立在店门口凝视着大家走进店里的声光之中，最后才看见换上员工制服的西村大哥从人群中走出来。
“少校，我有件事想拜托你。”
抬头看着西村大哥那宛如河底小石子般清爽的神情，依然噘着嘴的少校轻轻点了点头。
“比赛的球员务必要找能够和黑道交手的人。”
“您的要求我理解了。”
“我也去拜托花田跟友造看看。”
然后西村大哥便转身回到店里，嘴里还喃喃地说着：
“只要打赢就没问题了。”
＊
当天晚上，我才在“花丸拉面店”里听说西村大哥曾是棒球队成员这件事。
“我们学校的球队以前并不是很强，只有那家伙担任王牌投手时打进了都内大赛的准决赛。当时还造成不小的轰动呢！”
酒馆的友造哥久未出现在“花丸拉面店”，这时正大口喝着烧酎并对我们说起往事。
“他以前就很喜欢棒球啊……”
我一边替友造哥斟酒，一边点头表示理解。就是因为这样，他才会在“PWLB”发售后立刻就引进店里，完全不考虑棒球游戏是否会成为风潮。
“准决赛应该是打进甲子园的前两战吧？我实在搞不懂，这样到底算厉害还是不厉害啊？”
柜台后方正在翻炒韭菜猪肝的明老板这么说道。
“其他的队员都没在练习不是吗？所以算是光靠西村一个人打进准决赛的吧？这样应该算是很厉害啦！”
“话是这么说没错，但这次可没那么轻松啊！西村有一段时间没打球了，对方恐怕也不会找太弱的球员来比赛……就算由我和阿哲分别担任游击手和二垒手……”
“花田，你也很有干劲嘛？”友造掰笑了起来。“阿哲不适合当捕手吗？”
至于他们谈论的阿哲学长，现在正坐在店外的啤酒箱上接受宏哥的面对面棒球规则教学。
“喂，内野高飞球是干什么的？为什么要订定这种规则啊？”
“就是刻意不让对方双杀啊！”
“那该怎么打？”
“这个嘛……你知道封杀出局的意思吗？”
“不知道耶？”
宏哥似乎面临一场苦战。不知道宏哥的运动神经怎么样，不过他的身材不错，应该比我更能派上用场吧？
“那藤岛同学负责哪个位置呢？”
正在清洗碗公的彩夏兴冲冲地这么问我。
“鸣海当然是记分员吧！”明老板冷冷地这么回答。
“记分员是守哪一垒的？”“记分员是指缩在板凳上记录分数的人……”
面对彩夏残酷的无知，我不禁毕恭毕敬地如此回答。
而在“花丸拉面店”即将打烊时，今晚的压轴终于登场——少校带来一位超级特别来宾。
“我找到万无一失的游击手啦！”
少校笑容满面地走进店里。一看到跟在他身后掀起门帘走进来的那个人，我差点把嘴里的拉面喷出来。
“听说又有蠢蛋自己跳进蠢事里了？”
“第四代！你……你出院了？”
我不禁失声惊叫，立刻被灰色短发下的狼眼给瞪了。第四代穿着黑色的挖背背心，手臂和肩膀各处还包着令人触目惊心的绷带。不过他看起来气色不错，身上的杀气也完全恢复了。第四代坐在我身旁的椅子上，向明老板点了一碗叉烧拉面。
“呃，那个……第四代也要加入球队吗？”
“少校说会付钱啊！反正我也休息太久了，正好活动活动代替复健。”
我正想问他刚出院就打棒球真的没问题吗，阿哲学长的声音就从店外传来了。
“什么嘛！原来你们也要参加啊？石头男正好适合当捕手啊！”
“阿哲，他不行啦！捕手可是最困难的位置！因为捕手就有如球队的司令塔，得十分熟悉规则才行啦！”
我吓了一跳，掀起了门帘。幽暗的街道上，阿哲学长和宏哥身后出现两座缓缓移动的庞然巨躯，正是电线杆和石头男。连他们也被找来了啊？
“阿哲大哥，啊……还有大哥，请多关照！” “我会给对方一记重击的！”
穿着黑T恤的两人深深鞠了一个躬，让我莫名地感到一阵不安。
“呃……你们应该……不知道棒球的规则吧？”
“是！完全不知道！”
“也不知道撞倒投手可以得几分！”得你个头啦！
“你这白痴！撞倒人可以得分的是曲棍球吧！” “并不是曲棍球！”
“少在这里耍宝了！这两个家伙虽然脑袋空空，不过只要打到球就跑的话就算白痴也会吧？别研究太困难的跑垒了！”第四代这么说道。“更重要的是……”
衣领被揪住的我连人带椅子转了一圈，停在第四代面前。
“你们找好裁判了吗？一共要四个人喔！”
“裁判？这个嘛……对了裁判要怎么办？”
因为比赛用的球场也是章鱼怪代为准备，让我天真地以为全交给他就好了。听到我老实的告白，第四代深深地叹了一口气。
“我说你啊……对方可是黑道耶！什么下流的手段都使得出来！哪有蠢蛋会让对方代为找裁判的啊？还不快去找个能公平裁判的第三者！当然要找不怕黑道的对象！”
“呃……这种人要上哪儿去找啊？”
“别管那么多，打电话给草壁昌也就是了！”
“咦？嗄嗄嗄嗄嗄嗄？”怎么会在这种时候提起这个名字啊？
不过第四代说得没错。那个人也认识章鱼怪，而且生性冷静。加上他还欠我和第四代一份人情，应该不至于太偏袒章鱼怪那边才对。
第四代催我立刻打电话，我只好拿出手机。
听完整件事的草壁昌也当然傻眼到不行，一连“啧”了将近二十声。
‘你们就不能想点聪明的办法吗？还真的以为自己有机会赢？’
“听说那家电玩游乐场的店长以前在都内大赛拿过不错的成绩，其他人的运动神经也很不错，应该勉强……”
‘你是白痴吗？根本可是在甲子园赢过好几场球的投手耶！’
“咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦？”
混帐东西别在我耳边鬼叫——被骂了。不过实在很难想像。那个章鱼怪竟然曾是棒球少年？
啊，所以他才会——看“PWLB”不顺眼吗？不对，光是这样应该不构成理由吧？毕竟西村大哥也基于相同的理由，但他却十分热爱“PWLB”。
‘我还在念书的时候就认识根本啦，以前常常被他硬拖去看阪神虎的比赛。他是个无药可救的棒球迷，而且认真地想打进职业棒球界。实际上也的确曾经有球探看上他……’
我将手机换到左手，在大腿上擦了擦右手掌心的汗水。既然他这么热爱棒球，为什么后来却成了黑道？
‘我哪知道？这已经是三十几年前的事了！总之他的球速快到不像话，虽然常常失控就是了……还是高中生时就很少有人打得到他投的球，更别说是你们！’
“但是他应该有一段时间没有打球了吧？这么一来我们应该……”
尽管嘴巴上这么说，我的心却渐渐往下沉。西村大哥也有一段时间没打球了……
“呃，所以……总之我们需要一个即使被黑道威胁也不为所动的公平裁判，除了草壁先生您以外实在找不到别人了……”
‘我知道啦！这是最后一次陪你们这些小鬼扮家家酒。我会再从几个不同的帮派里找四个懂棒球的人带去，这样行了吧？’
“真是麻烦您了。对了，那个……我们一定会支付薪水的。”
‘那是当然！’
被挂了电话之后，我向大家提起“章鱼怪以前曾经是甲子园的常胜投手”这件事，又掀起一阵骚动。少校，想办法弄套肌肉训练装来！我明白了，明天就带来。我们来练习丢球砸章鱼头吧！阿哲你不能当投手吧？那我就丢球棒……
我呆呆地听着这样的对话，脑海里却突然浮现一个想法——
这感觉就像是晚了两个�