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“呃，不……可是……不满九个人就没办法比赛啊？”
“彩夏！”
爱丽丝突然大叫，和玫欧排排坐在选手席上的彩夏吓得跳了起来。
“你是第九棒右外野手！”
“什么——！我……我吗？”
“在店长回来之前啦！鸣海，你还不快点去！一秒钟都不准浪费！”
迟迟未能反应过来的我还愣在原地，被第四代从后头猛踹了一下之后才慌忙跑向脚踏车。我踢起脚架，抓着龙头把车推上长满草的斜坡，在脚踏车道上疾驰。驰骋在迎面吹来的风中，我才慢慢理解爱丽丝的意图。的确，现在只能这么做了。不可能派什么都不知道的彩夏去医院，也只有我能去了。
主审宏亮的声音从背后传来——
“比赛开始！”
我将护士们制止的声音抛在脑后，满身大汗又上气不接下气地冲进病房，此时围在右侧中央床位四周的几个男人一起回过头来。
天气热得要死，这些家伙却全穿着黑西装，露出花衬衫的衣襟和金攵子，还带着淡色太阳眼忄。西村大哥坐在病床另一边的椅子上，一看到我便讶异地站了起来。就连病床上那胡须茂密的无力老人也坐起身来看着我。
“……鸣海小弟！为什么？”
西村大哥发出呻吟。黑道兄弟一共有四个人，而且很不幸地似乎都认识我。“喂！这家伙是……” “雏村那边的人……” “是根本老大提过的那个人吗？”四个人交头接耳地讨论着。
我穿过弥漫着消毒水味的病房跑到西村大哥身旁。房间里还有其他五张病床，但病患们不是拉起布帘，就是假装没在注意这边。这也难怪，毕竟突然有四个一看就是黑道的家伙大摇大摆地跑来探病。
“比赛已经开始了！”
只不过说出这句话，我那干渴至极的喉咙便阵阵刺痛。西村大哥瞪大了眼，转头看着四个黑道兄弟。
“……你真的要以棒球这种东西决定吗？”
病床上的老人发出呻吟。他应该就是西村大哥的父亲了吧？仔细一看就会发现，其实他的年纪应该还不算是老人，恐怕是因为长期的病痛折磨身体才显得衰老吧？
“你怎么这么笨！那种店继续下去也只是个麻烦，我不是早就叫你放手了吗！”
“西村先生，你看吧！连你老爸都这么说了……”
“是啊！反正你本来就只是店长而已，老板应该是你爸爸吧？你又何必多嘴呢？”
“喂！小鬼，你是来干嘛的？看不出我们正在忙吗？”
其中一个黑道往我靠了过来。这里是医院，对方应该不会暴力相向——我一边如此说服自己，同时穿过黑道身旁绕向病床另一边。放在侧桌上的一张纸映入眼帘，大概是合约书吧？连印章都准备好了。
“比赛已经开始了，西村大哥不去不行……”
“喂！你这家伙……”
黑道的手搭在我肩上，手指深深地陷进肉里——但也仅止于此。西村大哥看了看我，接着将目光移向床上的父亲。
“老爸，拜托你！就让我试一试吧！我想继续经营那家店啊！”
“要是输了怎么办？拿不到半毛钱还被赶出去，岂不是雪上加霜？”
“你老爸说得没错！别冲动做傻事了！”
“老爸！”
西村大哥双手撑在病床上大声叫道。
“拜托你，我不想不战而败，所以才决定以棒球决胜负。我除了打棒球之外没有其他长处，老爸你也知道不是吗！我只有棒球了！看到正前方飞来一记绝佳的好球，难道你要我连球棒也不挥，就这样放弃吗！”
“喂！医院里不可以大吼大叫！会吵到别人吧？”
“这样你老爸也很伤脑筋吧？快回去吧！”
“这件事早就决定了。你也不是小孩了，还是面对现实吧——”
黑道兄弟们一拥而上想要拉开西村大哥，但我的确在他们的手臂之后看到了那幅情景。
满是皱纹和胡须的脸庞突然有了精神，眼睛也睁大了——那双瘦骨嶙峋的手工伸向侧桌。
“——老爸！”
西村大哥发出近乎哀号的声音，几乎和他父亲撕掉手中合约的瞬间完全重叠。黑道们的目光全集中在被病人对半撕成碎片的白纸上，抓住我和西村大哥的手也瞬间失去了力气。
我抓起西村大哥的手臂，用力撞飞站在身边的黑道。
“——喔！” “你这混蛋！”
我们穿过病床之间，跑到房间门口。
“要是输了我就揍扁你！”
背后传来西村爸爸的声音，把我和西村大哥推出走廊。眼看着四人份的脚步声就要杀到跟前，我一脚踹上门板关上了门，然后转身拔腿就跑。
我们穿过护士和医生们的怒骂声逃出医院大楼，只觉得全身的汗都喷了出来。
“糟糕，被盯住了！”西村大哥抓住我的手臂停下脚步。宽广的停车场里没有几辆车，所以一眼就能看见靠近出口的红色车体，也能看到引擎盖和行李厢盖上坐着几个正在抽烟的人。黑道早就等在那里了——这就是章鱼怪设下的重重陷阱。快被热气给烤呆的我开始全力思考：要是留在这里等计程车，马上就会被从病房里出来的四个人逮个正着。既然如此——
“我是骑脚踏车来的！”
西村大哥点了点头，立刻转身往另一边跑。在机踏车停车场等待我们的脚踏车被太阳晒得火烫，龙头和坐垫仿佛都要黏在皮肤上了。
“我来骑，你坐后面！”
坐上载货架之前，我瞄了一下手机上的时间。快中午了，这样来得及吗？比赛进行几局了？然而我并没有时间联络其他人。双手一环住西村哥腰际，猛然加速的风便吹散了黏在肌肤上的炙热汗水。
河边脚踏车道上的逆风，终于带来挥棒的声音和野手们的呼喊，我只觉得西村大哥的身体仿佛更热了。载着我俩的脚踏车从长满绿草的河岸斜坡滑下，两人同时以踹倒脚踏车之势跳了下来。最早发现我们的是坐在选手席的褐色肌肤少女，只见她立刻站起来大喊“助手先生！”并向我们挥手。但我只是越过玫欧的肩膀看着草壁昌也背后的计分表，气喘吁吁地吐着大气。
“……差一分吗……”
西村大哥喃喃说道。八局下半，我们的球队正在进攻。之前似乎是投手的拉锯战，记分表上几乎都是0。
2比3——我们还输一分。
放眼环顾整个球场——少校站在一垒上，彩夏则倚着球棒缩在打击准备区里。准备区前方的宏哥敲出一记擦棒被捕球，以惊人反应接住这一球的正是戴着面罩的章鱼怪。
“打者出局！”
球审大声宣判。
“裁判，我们要换人。由西村取代篠崎上场！”
爱丽丝的声音自车窗飞了出来。我们才刚回来，她就已经发现了吗？
“西村，突然上场代打没问题吧？”明老板立刻上前拿下帽子交给西村大哥，他边调整呼吸边点了点头。
“那个人……一直担任捕手吗？”
西村大哥咬着嘴唇瞪着章鱼怪。
“从第一局开始就一直是捕手。”明老板如此回答。
“那……也就是说他在保留实力。这么一来……这一分之差就差很多了。”
我突然感到一阵耳鸣，西村大哥的声音听起来有些模糊。
“对……对不起！都是我一直出错……”
看到彩夏的眼泪都快掉下来了，西村大哥轻轻拍了拍她的头，接过球棒。我再次确认打击顺序。因为之前强棒西村大哥被设计调走，使我们不得不变更打击顺序如下：
1 明老板 （二垒手）
2 友造哥 （捕手）
3 阿哲学长 （游击手）
4 石头男 （三垒手）
5 第四代 （投手）
6 电线杆 （一垒手）
7 少校 （左外野手）
8 宏哥 （中外野手）
9 彩夏 （右外野手）
现在的局面是1出局一垒有人。将彩夏换成代打后只要勉强让少校进垒，就能轮到明老板再次上场。牺牲打也是可行的选项之一，所以西村大哥才会毫不犹豫地上场代打。
“啥啊？你赶回来啦？”
章鱼怪拿下捕手面罩，冲着我们笑了笑。
“喂，我们也要更换守备位置。你们别指望踏上二垒啦！”
章鱼怪话一说完，便将捕手面罩丢给了至今一直担任投手的男人。
光是看投球练习，就能发现章鱼怪的直球犀利得令人颤抖。更何况是那种惊人的失控球，让捕手在没有打者在场的情况下仍漏接了好几球。
“那完全不像是四十岁男人投出来的球啊……”阿哲学长发出呻吟。
明老板一边叫西村大哥尽量盯着球打，一边把他送上打击区。但问题根本不在那里。光是魄力惊人的快速球，就让西村大哥和明老板都三振出局了。
“对方该不会瞧不起我们吧？”
第四代坐在我旁边的选手席，看到这样的情形时不禁皱起眉头。
“我投球的时候，那些家伙都很快就挥棒了，所以目前才只得了3分。他们应该是想加快比赛节奏吧？”
我也点了点头。如果西村大哥还在医院里拖拖拉拉时比赛就结束了，我们也追不回这一分之差。纵使西村大哥真的赶回来了，只要由之前保留实力的章鱼怪压制他就好。所以领先一分便绰绰有余。
就在章鱼怪正要走下投手丘时，我的视线和他不期而遇。那张满是汗水的脸上竟没有凶恶之色也没有冷笑，只有一种心旷神怡的疲惫。
所以我忍不住踏进界内区，开口叫住他。
“……为什么？”
停下脚步的章鱼怪瞪着我。
“为什么？你明明能投出那么厉害的球，以前应该更厉害才对啊！”
“你在说啥啊？”
“爱丽丝都调查到了——关于棒球签赌的事。”
章鱼怪的眉间出现地裂般的皱纹。
“你当年曾经在比赛中打假球对吧？而且还不是故意输球，而是刻意以一分之差赢对方。因为赌局里可以设计这种细节，所以你连续在好几场比赛中使出同一招，这样赔率也比较高。最重要的是这么做不会留下证据。”
“你们这些小鬼真是令人不爽，居然去调查那种无所谓的细枝末节？查到了又怎样？”
章鱼怪在投手丘上啐了一口口水，回头狠瞪着我。但我还是没有闭嘴。
“那么做应该比故意输球难上一百倍，你居然能以一个投手的力量办到。尼莫老大，你既然有那种实力，为什么要去混黑道？应该还有更正当的赚钱方法吧？何况最后肯定找不出你打假球的证据，如果你当时不主动离开学校，假装不知道这回事继续打棒球……”
“混帐小鬼，还不给我闭嘴！”章鱼怪的声音像斧头般斩断了我的话。“实力？少说梦话了！甲子园里满地都是比我更像怪物的家伙！那些家伙一旦进了职业球队还会被真正的怪物修理！你看看那些一线球员的年薪，马上就会知道那是个充满多少怪物的世界了吧？”
我吞下一口味道如砂的口水。丯服于章鱼怪的气势之下，让我得竭尽全力才能勉强不被逼出界外线。
“像我这种程度的球技就是要那样用最能赚钱，所以我才那么做了。没人记得我投的球，大家只记得我牵涉了多大的赌局，因为钱才是重点！所以我一看到你们这种在球场上扮家家酒的家伙就想吐！赚不了钱的外行人在家看看夜间棒球转播自己爽一下就够了！”
章鱼怪转身走回一垒选手席。不只是我，站在我身旁的西村大哥也一直默默看着他的背影。我完全无法反驳。什么样的话语才能传达给那样的背影呢？我只不过是个侦探助手，除了挖掘和埋藏死去的话语之外什么都不会。但是那个人的球还活着，依然冰冻在三十年前的那个夏天。
但西村大哥或许会有什么可以传达给章鱼怪。毕竟他们都曾是站在投手丘上的男人。
九局上半，西村大哥也以相当恐怖的投球先后终结了三名打者。他的球路和章鱼怪不同，球速没有特别快，也不是刻意让人挥棒落空的球。但是他连续的内角球和令人目眩的变速曲球攻势丝毫不给对方休息的机会，彻底封锁了对方的攻势扳回一城。
然而坐在选手席上的我却察觉了那股不安。
原因并不是西村大哥，而是身为游击手的第四代。他的动作不大灵活——正确地说，应该是刻意保护右手和右脚的接球动作十分奇怪，传球到一垒时也频频露出痛苦的神色。明老板也发现了异状。就在第三位打者的代跑企图正面冲撞第四代时，球便从他的手套边缘弹开了。幸好反应迅速的明老板立刻上前救援，接住正要往中间方向滚走的球传向一垒。结果裁判在这微妙的时间点判定打者出局，一垒选手席上的黑道们全站起来怒骂垒审。然而